Nàng đờ người, đôi mắt đục ngầu nhìn chằm chằm vào ta, th/uốc thang rơi nhỏ giọt theo mép thìa, ta kiên nhẫn chờ đợi.

Hồi lâu, nàng rốt cuộc há miệng, nuốt trôi thìa th/uốc đắng nghét ấy.

Khóe mắt, tựa như có vật gì thoáng trượt vào mái tóc bạc phơ, biến mất không dấu vết.

Ta giả vờ không thấy, chỉ cúi đầu, lại múc thêm một thìa.

5.

Bệ/nh tình của mẫu thân, dưới sự chăm sóc của ta, dần dần thuyên giảm.

Chỉ là người vẫn ủ rũ, suốt ngày dựa vào đầu giường.

Trận sốt cao ấy tựa như th/iêu rụi hết tinh thần của bà, cũng làm tan chảy thể diện bà gìn giữ nửa đời người.

Tổ trạch đổi chủ, con trai mất tích, tộc nhân hờ hững, tất cả những gì nương tựa cả đời bỗng chốc sụp đổ.

Buổi trưa hôm ấy, người nhà mẹ đẻ ta tới.

Là tùy tùng thân tín bên huynh trưởng ta, mặt mày hớn hở.

"Chúc mừng cô nương! Đại thiếu gia nhà ta đỗ cao khoa này, điện thí nhất giáp đệ tam danh, hoàng thượng thân bút điểm làm Thám hoa lang! Lão gia phu nhân mừng không thể tả, sai tiểu nhân lập tức đến đón cô nương hồi phủ!"

Tin tức này ta đã thoáng nghe mấy hôm trước, giờ được tận tai x/á/c nhận, trong lòng tự nhiên vui mừng.

Huynh trưởng đèn sách bao năm, rốt cuộc bảng vàng đề danh, rạng rỡ gia phong.

Với ta, với nhà mẹ đẻ, đây đều là hỷ sự trọng đại.

"Tốt, ta đã rõ."

Ta nén xúc động trong lòng, "Đợi ta thu xếp chút ít."

Tên tùy tùng lại nói nhiều lời chúc mừng, để lại ít lễ vật, liền về trước báo mệnh.

Ta quay vào phòng, bắt đầu thu dập đồ đạc.

Kỳ thực cũng chẳng có gì nhiều, sau khi Lý trạch xảy ra biến, rương hồi môn của ta may mắn không bị liên lụy vì khóa trong kho phụ viện.

Giờ về nhà mẹ đẻ, đương nhiên phải mang theo.

Y phục trang sức, điền sản địa khế, còn có ngân phiếu mẹ lén đưa cho ta phòng thân.

Khi ta thu dọn hồi môn, mẫu thân đứng trong cửa phòng mình, nhìn bóng dáng ta tất bật ra vào sân viện.

Đợi ta thu xếp xong, chỉ thấy cửa phòng bà đóng ch/ặt.

Thị nữ khẽ nói: "Lão phu nhân nói muốn tĩnh tâm, không cần đưa cơm."

Lòng ta chợt chùng xuống.

Mở cửa phòng, bà đang ngồi bên bàn, trước mặt bưng bát cháo loãng, tay nắm ch/ặt gói giấy nhỏ.

Nghe tiếng động, tay bà run lên, bột trắng trong gói rơi chút ít vào cháo.

Ta lập tức nhíu mày:

"Sao người còn ngồi đây? Xa mã huynh trưởng sai đến đón sắp tới cổng rồi!"

Ánh mắt lướt qua gương mặt tái nhợt của bà, cùng gói dầu giấy nhỏ kia, một ý nghĩ kinh khủng xẹt qua tâm trí.

"Người làm gì đó?!"

Giọng ta bỗng cao vút, một bước xông tới, gi/ật phắt bát cháo!

"Ta hỏi đồ đạc thu xếp xong chưa? Điếc rồi sao? Hay bệ/nh hoạn mê muội rồi? Chúng ta phải gấp đường về nhà mẹ đẻ ta, người định chỉ mang mấy bộ y phục cũ này thôi ư? Cháo ng/uội này có gì ngon?!"

Một tràng lời nói, nhanh mà gấp.

Càng nhiều hơn là hồi hộp vì sợ hãi muộn màng.

Mẫu thân ngồi đờ đẫn, tựa như không hiểu ta nói gì.

"Thu xếp... đồ đạc? Về... nhà mẹ đẻ ngươi?"

"Không thì sao?"

Ta gắt gỏng đáp.

"Cái trạch tử này, đầu tháng sau người đã không thể ở được."

"Ta... ta..."

Môi mẫu thân r/un r/ẩy.

"Mau lên,"

Ta quay lưng, không nhìn vào mắt bà.

"Đồ dùng thân thiết mang được vài món, y phục thay chọn loại dày, đường xa lạnh lẽo. Th/uốc thang của người ta cũng đóng gói xong, dọc đường đúng giờ sắc uống. Xa mã đã đợi bên ngoài, đừng chần chừ."

Ta nói xong, liền cúi xuống thu dọn mấy bộ y phục cũ rơi rớt bên giường, động tác nhanh nhẹn.

Đằng sau, lâu lâu không có tiếng động.

Đúng lúc ta tưởng bà lại rơi vào trạng thái vô h/ồn ấy, bỗng nghe thấy tiếng nấc nghẹn ngào bị nén lại.

Ta khựng động tác, không quay đầu.

7.

Xe ngựa thẳng hướng tây thành.

Phong cảnh phố xá dần quen thuộc, tâm tình ta cũng theo đó dâng trào.

Xa cách hơn hai năm, mọi thứ dường như vẫn nguyên vẹn.

Chỉ là ta biết, đã khác rồi.

Huynh trưởng đỗ Thám hoa, gia tộc họ Hà rạng danh, không còn là chủ tiệm lụa năm xưa phải nương tựa họ Lý, dè dặt kinh doanh nữa.

Mà ta, cũng không còn là tân phụ phải cẩn ngôn giữ ý, từng bước tính toán trong nhà chồng.

Bên cạnh, mẫu thân vẫn im lặng.

Từ lúc lên xe, bà không nói nửa lời.

Nhưng ta có thể cảm nhận sự cứng nhắc, bất an của bà.

Xe ngựa cuối cùng dừng lại.

Đã có tiểu tì lanh lợi chạy vào báo tin.

Ta xuống xe trước, quay người, đưa tay vào trong xe.

Mẫu thân do dự một lát, mới đặt tay lên tay ta.

Chân chạm đất, bà lập tức rút tay lại, chỉnh lại chiếc áo bào xanh chàm đã cũ trên người, cố gắng ngẩng cao lưng.

Lúc này, trong cửa đã vang lên tiếng bước chân vội vã.

"Quang nhi! Con của ta!"

Mẫu thân chưa tới, tiếng đã đến trước.

Mái tóc bà đã điểm bạc, vết chân chim khóe mắt cũng sâu hơn, nhưng đôi mắt nhìn ta vẫn chan chứa yêu thương.

Bà bước nhanh tới, ôm chầm lấy ta, nước mắt lã chã rơi.

"Về là tốt rồi, về là tốt rồi... để mẹ xem, g/ầy đi nhiều, ắt là chịu khổ sở..."

Mũi ta cay cay, suýt nữa cũng khóc, nhưng cố nén lại, khẽ vỗ lưng mẫu thân: "Con gái bất hiếu, để mẹ lo lắng."

Lúc này, phụ thân cũng bước ra.

Ông so hai năm trước càng thanh tú hơn, nhưng tinh thần rất tốt, ánh mắt sáng ngời.

Nhìn thấy ta, mắt ông cũng ươn ướt, nhưng chỉ gật đầu đĩnh đạc: "Về là tốt."

Ánh mắt sau đó đặt lên mẫu thân đứng sau lưng ta.

Mẫu thân vô thức lại ngẩng cao lưng, chuẩn bị đón nhận sự lạnh nhạt như dự đoán, thậm chí là chế giễu.

Xét cho cùng, năm xưa bà đối với con gái nhà buôn này, không ít lần ra oai, cũng không ít lần làm khó phụ mẫu ta.

Thế nhưng, phụ thân chỉ bước lên một bước, chắp tay thi lễ, giọng điệu ôn hòa khách khí.

"Thân gia phu nhân, đường xa vất vả. Trong nhà đã chuẩn bị trà mọn, mời vào."

Mẫu thân cũng buông ta, lau nước mắt, hướng về mẫu thân.

"Thân gia mẫu, ngồi xe đường xa ắt mệt mỏi, vào nhà nghỉ ngơi, uống ngụm trà nóng ấm người."

Giọng mẫu thân dịu dàng, mang theo chất giọng đặc trưng miền Giang Nam, "Quang nhi trong thư đã nói, dạo trước người bệ/nh một trận, phải cẩn thận dưỡng sức. Ta đã sai người dọn dẹp các phòng hướng đông ấm áp, sáng sủa lại yên tĩnh, thích hợp dưỡng bệ/nh nhất."