“Thôi im đi!” Hắn bực bội phẩy tay, “Ít bạc ấy làm được trò trống gì? Ta biết nàng có tiền, đem của hồi môn ra giúp ta gấp.”

“Chẳng hay phu quân có việc gì cấp bách?” Nàng nhíu mày, giọng vẫn điềm tĩnh, “Nếu là việc chính đáng, xin phu quân nói rõ, thiếp xin lượng sức.”

“Nàng cần gì biết! Ta là chồng nàng, của nàng tức là của ta!”

Hắn gi/ận dữ, đẩy nàng ngã nhào xuống đất, định cưỡng đoạt.

Nàng đ/au đớn hít một hơi, gắng giải thích: “Phu quân ơi, c/ờ b/ạc là vực thẳm, thanh danh họ Lý, tiền đồ của chàng, đừng vì thế mà h/ủy ho/ại.”

“Thanh danh?”

Lý Thư Ngôn như nghe chuyện đùa, cười lạnh: “Nàng dám cãi! Con nhà thương buôn thấp hèn, cũng đòi bàn chuyện thanh danh?”

Tay hắn giơ cao: “Ta cần đàn bà dạy đời sao? Nàng cho hay không?”

“Không cho.” Lời đáp dứt khoát.

“Bốp!”

Một cái t/át nảy lửa giáng xuống mặt nàng.

Nàng choáng váng, tai ù đi. Đây là lần đầu tiên trong đời nàng bị đ/á/nh. Lại là do chồng mình.

Nàng từ từ ngẩng đầu, nhìn gã đàn ông mặt mày dữ tợn. Đôi mắt thanh tú ngày xưa giờ đỏ ngầu đục ngầu.

Tỳ nữ trong sân nghe động, đứng ngoài cửa mà không dám vào.

Hắn còn chưa hả gi/ận, định ra tay tiếp thì giọng nói uy nghiêm vang lên: “Dừng tay!”

Mẹ chồng chống gậy đứng ngoài sân, mặt xám xịt: “Lý Thư Ngôn! Ngươi đi/ên rồi sao? Bậc cử nhân mà đ/á/nh chính thất? Sách thánh hiền đọc hết vào chó cả rồi ư?”

Lý Thư Ngôn buông nàng ra, không những không hối lỗi mà còn như pháo n/ổ: “Đánh nó thì sao? Con nhà tiểu quan, đ/á/nh ch*t cũng đáng!”

“Mẹ đừng giở trò! Xưa mẹ cũng xuất thân tiểu gia, nếu không sinh được con trai thì làm nổi chính thất ư? Giờ lại lên mặt dạy đời!”

Cả sân ch*t lặng. Sắc mặt mẹ chồng tái nhợt. Lý Thư Ngôn hậm hực bỏ đi, chỉ còn bà lặng người đứng đó.

4.

Từ ngày ấy, Lý Thư Ngôn càng buông thả. N/ợ c/ờ b/ạc như núi tuyết lăn, đến mức không thể trả nổi. Chủ n/ợ xông vào tận nhà.

Mẹ chồng gắng gượng tiếp đón: “Xin các vị... nói rõ, tiền n/ợ bao nhiêu, họ Lý nhất định...”

“Nhất định cái gì? Giờ đến địa khế nhà này cũng thế chấp rồi! Hôm nay hoặc trả tiền, hoặc cút đi!”

Bà cầm tờ văn tự, nhìn nét chữ con trai, chân tay bủn rủn. Nhưng Thư Ngôn đã biệt tăm từ sau vụ đ/á/nh vợ.

Chỉ trong nửa tháng, dinh cơ họ Lý bị cư/ớp sạch. Đồ đạc quý giá bị khiêng đi, ngăn cản thì đ/ập phá. Bình gốm vỡ tan, tranh quý x/é nát, rương hòm lật nhào.

Gia nhân bỏ trốn hết, chỉ còn vài lão bộc trung thành khóc thầm. Mẹ chồng ngăn cản bị xô ngã, nhìn cảnh gia sản tiêu tan.

Đến lúc này, bà mới tin đứa con duy nhất đã đ/á/nh mất tổ ấm. Bà cầu c/ứu tông tộc, nhưng tộc trưởng lạnh nhạt: “Năm ngoái xây từ đường, Thư Ngôn hứa ứng 500 lượng, đến nay chưa thấy. Năm nay thu hoạch tế điền, hắn mượn 300 lượng nữa. Tộc này nhịn đủ rồi!”

Một tộc lão khác chua chát: “Kẻ sĩ mắc tật x/ấu, làm nh/ục cả họ, phá nát gia nghiệp. Không trục xuất khỏi tộc đã là nhân nghĩa lắm!”

Mẹ chồng định kêu gọi tình thân, nhưng tộc trưởng chỉ vào ngọc bội trên thắt lưng bà: “Ngọc bích này là của hồi môn? Nay họ Lý lâm nạn, chị nên trả n/ợ thay con trai chứ?”

Bà r/un r/ẩy tháo ngọc bội - kỷ vật duy nhất của mẹ để lại. Khi bước ra khỏi cửa, tay không, mắt trống rỗng.

Đêm ấy, bà lên cơn sốt, mê man. Gia nhân còn lại ít ỏi, nàng tự tay nấu th/uốc, chăm sóc.

Tỉnh lại thấy nàng bên giường, bà thều thào: “Nàng... đến xem ta hả?”

Nàng nâng thìa th/uốc lên: “Mẫu thân uống đi. Khỏe mạnh rồi mới có sức... xem thiên hạ cười.”