Thiếp vào cửa Lý được nửa năm, cùng phu quân vẫn không mặn không nhạt, ngược lại cùng mẫu thân đấu đ/á không ngừng. Chẳng kể đông lạnh hè nóng, trời chưa sáng đã phải đứng ngoài phòng bà chờ thỉnh an. Thiếp thích màu xanh hồ thủy, gh/ét màu hồng yên. Áo mới gửi đến phòng thiếp toàn là sắc tía hồng đào, chẳng thấy một chút thanh lục. Về sau thiếp cố ý chọc tức bà, ngày ngày mặc y phục hồng yên đến trước mặt khoe khoang, miệng không ngớt nói: “Trước giờ chẳng biết sắc màu mềm mại này lại hợp với người thế, may nhờ mẫu thân có con mắt tinh đời.” Bà nhìn thiếp cười như hoa đào, suýt nữa nghiến nát hàm bạc. Từ đó về sau, thiếp chẳng thấy hồng yên đâu nữa. Về sau phu quân muốn nạp thiếp, mẫu thân vui thích nhìn thiếp thành trò cười. Nhưng thiếp chẳng chút không vui, nắm tay cô gái kia, ân cần thân thiết, gọi từng tiếng muội muội. Hôm sau, cô gái ấy biến mất.

1.

Thiếp mười tám tuổi gả vào nhà họ Lý. Người đời đều bảo thiếp leo cao. Nhà họ Lý ba đời làm quan, tuy không hiển hách nhưng cũng môn huy thanh quý. Nhà thiếp chỉ là gia đình buôn lụa phía tây thành, nếu không nhờ phụ thân năm xưa có ân với lão gia nhà họ Lý, thì hôn sự này đâu đến lượt thiếp. Đêm trước xuất giá, mẫu thân nắm tay thiếp rơi lệ: “Quang nhi, con từ nhỏ được cha mẹ nâng như trứng, chỉ mong con bình an vui vẻ. Vào cửa cao, phải cẩn ngôn cẩn hạnh, đừng như ở nhà buông thả tính tình.” Thiếp hiểu rõ. Hiểu được xuất giá tòng phu, hiếu kính công cô, hiểu đời này chẳng phải ai cũng như song thân, yêu thiếp như châu như ngọc. Chỉ là thiếp không ngờ, quy củ nhà họ Lý nghiêm khắc thế, th/ủ đo/ạn của mẫu thân sắc bén đến vậy. Ngày thành hôn, thiếp lần đầu gặp Lý Thư Ngôn. Chàng mặc hồng bào, mày ngài mắt phượng, nhưng ánh mắt nhìn thiếp bình thản như nước, khách khí xa cách. Khi vén khăn che, thiếp thấy trong mắt chàng thoáng nét thất vọng. Phải rồi, thiếp dung mạo bình thường. Mặt tròn, mắt nhỏ, sống mũi không cao, môi cũng nhạt. So với những hồng nhan tri kỷ đồn đại của chàng, thiếp quả không sắc sảo. Đêm động phòng, chàng khách khí hành lễ rồi đi thẳng đến thư phòng. Nửa năm sau đó, mỗi tháng chàng đến phòng thiếp chỉ hai ba lần, vội vàng xong việc, chẳng mấy lời. Ngoài kia đồn Lý thiếu gia phong lưu, thường lui tới kỹ viện, ca kỹ vũ nương đưa về phủ cũng không ít. Mẫu thân nhắm mắt làm ngơ, chỉ khi thiếp thỉnh an mới nhắc khéo: “Đàn ông, đôi khi phải diễn trò, con phải có độ lượng của chính thất.” Thiếp cúi đầu: “Con dâu hiểu.” Độ lượng thiếp có. Từ nhỏ, song thân dạy thiếp thi thư lễ nhạc, cũng dạy nhân tình thế thái. Họ che chở thiếp, nhưng cũng cho thiếp biết thế gian đâu phải nơi nào cũng tịnh thổ. Vào nhà họ Lý, thiếp biết rõ, khuê các thâm trầm này chẳng đơn giản hơn thương trường ngoài kia. Mẫu thân Trần thị, là nhân vật lợi hại. Bà xuất thân quan lại, tự cho mình cao quý, trong lòng kh/inh thường con gái nhà buôn như thiếp. Giờ Dần mùa hạ, trời còn tối, thiếp đã phải dậy chỉnh trang, đứng chờ ngoài viện. Bà thường cà kê đến giờ Mão mới gọi vào, thiếp đứng trong sân, muỗi đ/ốt, sương thấm áo. Mùa đông càng khổ, gió lạnh c/ắt da, đứng nửa giờ chân tay đều cứng. Lần đầu đứng quy củ như thế, về phòng thiếp lên cơn sốt, ngủ thiếp cả ngày. Mẫu thân thấy hôm sau thiếp vẫn đúng giờ xuất hiện, trong mắt thoáng chút kinh ngạc, nhưng không nói gì. Thấy thiếp chịu được đứng quy củ, bà đổi cách, b/ắt n/ạt từ ăn mặc ở đi lại. Thiếp thích màu xanh, nhất là xanh hồ thủy, xanh trúc thanh nhã. Ở nhà, áo thiếp phần nhiều những màu ấy, song thân thường cười thiếp như cây trúc thành tinh. Vào nhà họ Lý, áo mới gửi đến, từ vải vóc, kiểu dáng đến màu sắc đều phải qua tay mẫu thân. Từ đó, trong phòng thiếp chẳng còn bóng xanh. Toàn là hồng yên, đào phấn, tía tía, chói mắt. Mẫu thân nói: “Vợ trẻ, nên mặc sắc tươi. Suốt ngày xanh lục, ra sao.” Thiếp cười nhận, cảm tạ mẫu thân hao tâm, quay đầu bảo tỳ nữ cất mấy bộ áo ấy vào đáy rương, vẫn mặc mấy bộ cũ mang từ nhà. Sau có hôm, thiếp bỗng mở rương, chọn chiếc váy hồng yên rực nhất mặc vào, bảo tỳ nữ chải tóc kiểu phi vân, cài trâm hồng ngọc, đến thỉnh an. Hôm ấy nắng đẹp, thiếp bước vào chính sảnh, mẫu thân đang uống trà với mấy vị phu nhân đến thăm. Thấy thiếp thân hình này, mấy vị phu nhân cười: “Thiếu phu nhân hôm nay thật tinh thần, màu này hợp khiến người sắc mặt tốt hẳn.” Thiếp mỉm cười, đến trước mẫu thân thi lễ, giọng trong trẻo: “Trước giờ chẳng biết sắc màu mềm mại này hợp người thế, cứ nghĩ xanh lục tĩnh lặng. May nhờ mẫu thân có mắt nhìn, ép con dâu mặc đồ tươi sáng, hôm nay mặc vào, quả thấy người bừng sáng hẳn.” Mẫu thân tay nâng chén trà khựng lại, nụ cười trên mặt không đổi, nhưng ánh mắt lạnh đi. Thiếp giả vờ không thấy, lại xoay vòng: “Các mẹ xem, vải này cũng đẹp, là gấp Hàng Châu mẫu thân chọn kỹ cho con.” Mấy vị phu nhân đều tinh đời, sao chẳng thấy mũi nhọn trong đó? Chỉ cười xã giao, khen mẫu thân thương con dâu. Từ hôm đó, áo mới gửi đến dần có màu biếc, xanh hành, sau này đến xanh hồ thủy thiếp thích cũng có.

2.

Mới thành hôn nửa năm, phu quân Lý Thư Ngôn nạp thiếp. Người con gái ấy là ca kỹ chàng quen ngoài kia, tên Ngọc D/ao, nghe nói sinh đẹp, đàn tỳ bà cũng hay. Mẫu thân lần này lại vui vẻ đồng ý, còn đặc biệt gọi thiếp đến. “Thư Ngôn muốn nạp một nàng thiếp lương thiện, con là chính thất, phải lo liệu cho chỉn chu,” bà nhấp trà, chậm rãi, “Mẹ biết trong lòng con không dễ chịu, nhưng đàn ông tam thê tứ thiếp là chuyện thường, con phải hiểu chuyện.” Thiếp cúi mắt: “Vâng, con dâu hiểu.” “Cô Ngọc D/ao thân thế đáng thương, con chăm sóc nhiều, đừng để người đời chê nhà họ Lý hà khắc.” Thiếp ngẩng đầu, mỉm cười: “Mẫu thân yên tâm, con dâu nhất định đối đãi muội muội như ruột thịt.” Ngày nạp thiếp, không bày lớn, chỉ một chiếc kiệu nhỏ từ cửa bên đưa vào.