Nghe nói trong đợt Tú nữ này, có mấy người xuất chúng hẳn, được Hoàng đế sủng ái vượt bậc. Lại có một người nghe đâu dung mạo hao hao thần thiếp, cũng được Thiên tử để mắt, trực tiếp phong làm Thục Phi.

Thái hậu Nương nương nơi hậu cung cũng khẩn trương chuẩn bị. Người ra vào đạo bí mật trong cung ta hầu như chẳng lúc nào ngớt. Mọi chuyện ấy, Hoàng thượng hoàn toàn không hay biết.

Thiên tử đôi lúc nhớ tới thần thiếp, đến Phụng Nghi cung thăm hỏi, đều bị ta lấy cớ "sợ truyền bệ/nh khí đến Bệ hạ" mà cự tuyệt. Hoàng thượng đứng lặng giây lát, rồi quay gót rời đi. Sau khi người đi, lễ vật ban thưởng như nước chảy liền tới Phụng Nghi cung.

Có lẽ trong lòng người cũng có chút tình ý với ta, nhưng thứ tình cảm ấy trước sự t/àn b/ạo của hắn, quá mỏng manh rẻ mạt.

Thà rằng cùng Thái hậu liên thủ phế truất hắn, đưa hoàng nhi của ta lên ngôi, còn hơn khom lưng quỵ lụy dưới tay hắn để cầu chút ân sủng chóng tàn.

Đứa bé trong bụng này, dù sinh ra là trai hay gái, rốt cuộc cũng chỉ có thể là hoàng tử. Điều ấy, Thái hậu và ta đều tâm chiếu bất tuyên.

Khi th/ai nghén được chín tháng, Hoàng thượng bỗng nhiên lâm bệ/nh. Uống rư/ợu mạnh, húp huyết hươu, lại cùng lúc sủng hạnh ba phi tần, rốt cuộc trên long sàng miệng trào bọt mép, hôn mê bất tỉnh.

Ta biết, thời cơ đã tới. Sau nửa năm dưỡng bệ/nh, ta chống chiếc bụng cao ngất xuất hiện trước Càn Thanh cung. Các trọng thần chờ bái kiến dưới hiên đều ngoái đầu nhìn, ánh mắt đồng loạt đổ dồn về phía ta. Trong mắt họ có sự dò xét, hoài nghi, ngờ vực...

Chỉ có mấy vị tâm phúc của Thái hậu từng liên lạc qua đạo bí mật gửi đến ta ánh nhìn khẳng định. Phụ thân trong đám đông khẽ gật đầu, vẻ trầm ổn trong mắt nói với ta rằng mọi việc đã chuẩn bị chu đáo.

Ta hít sâu một hơi, bước vào điện. Sắc mặt Hoàng thượng trắng bệch như giấy, nằm co quắp trên long sàng, chút bạo ngược ngày thường chẳng còn vết tích.

Ta bước tới trước, dịu dàng gọi: "Bệ hạ, thần thiếp tới thăm người."

Vị Hoàng đế sau một đêm như già đi mười tuổi, gắng gượng mở mắt liếc nhìn ta. Ánh mắt hắn dừng lại nơi bụng ta, thoáng hiện kinh ngạc, nhưng nhanh chóng bị sát ý dày đặc thay thế.

"Bệ hạ, thần thiếp đã mang long th/ai của ngài." Ta cúi mắt, giọng điệu pha chút h/oảng s/ợ vừa đủ. "Nhưng hậu cung xưa nay vô tự, thần thiếp sợ bị Thái hậu ám hại, đành phải giả vờ dưỡng bệ/nh để giấu kín việc th/ai nghén."

"Nghe tin Bệ hạ bệ/nh, lại nghe nói huyết cuống rốn của m/áu mủ ruột rà có thể khiến người đổi xươ/ng thay da, phục hồi xuân sắc. Thần thiếp vội vàng tới đây, nguyện mổ bụng lấy huyết cuống, báo đáp ân điển tối thượng của Bệ hạ."

Sát khí trong mắt hắn tức thì tan biến, thay vào đó là nỗi cảm động và tham lam khó tin. Vị Hoàng đế mang trọng bệ/nh, trường thọ và trẻ hóa chính là khát vọng khẩn thiết nhất.

Hắn vật vã há miệng, nước dãi chảy dài xuống cổ, mới gượng ép ra mấy chữ: "Ái... phi... mau... mổ..."

Ta lập tức rút d/ao găm, chĩa thẳng vào bụng bầu, vỏ d/ao "xoảng" một tiếng rơi xuống đất, phát ra tiếng động nhỏ. Tiếng động ấy không lớn, nhưng đủ để những kẻ đang nín thở ngoài cửa nghe rõ.

Chớp mắt sau đó. Các lão Vương đã dẫn người xông vào, lớn tiếng tâu: "Bệ hạ! Thần có việc khẩn tấu!"

Ta thuận thế giấu d/ao vào tay áo, vạt váy che lại, vỏ d/ao cũng khuất dưới lớp vải. "Bệ hạ!" Các lão Vương quỳ sát đất, giọng khẩn trương: "Hoàng hậu Nương nương dưỡng bệ/nh đã lâu, nay đột nhiên có th/ai, tất không phải long chủng của Bệ hạ, c/ầu x/in Bệ hạ xử tử Hoàng hậu cùng giống nòi tạp chủng trong bụng ngay tại chỗ!"

Các lão Vương là huynh trưởng đích tôn của Thái hậu, vốn bất hòa với Hoàng đế. Ta lập tức khóc thét, lao đến bên long sàng nắm ch/ặt tay Hoàng thượng, tựa hồ hắn là chỗ dựa duy nhất của ta.

Hoàng thượng vốn đa nghi, nghe các lão Vương nói vậy, ngay lập tức nghi ngờ hắn mưu đồ bất chính - nếu ta bị xử tử, sẽ không còn huyết cuống c/ứu mạng hắn.

Hoàng thượng thở gấp, từng chữ từng tiếng nói: "Hoàng... hậu... trong... bụng... là... long... chủng... của... trẫm... nàng... không... dưỡng... bệ/nh... mà... dưỡng... th/ai."

Lời này rõ ràng lọt vào tai mỗi vị đại thần hiện diện. Ta liếc nhìn Hoàng thượng đầy cảm kích, quay đầu nhìn các đại thần: "Bệ hạ mệt mỏi, cần tĩnh dưỡng. Chư vị đại nhân lui ra trước đi."

Nhìn thấy ta lấn quyền phát hiệu lệnh, tâm phúc của Hoàng thượng là các lão Lưu muốn mở miệng ngăn cản, nhưng bị Hoàng thượng yếu ớt ngắt lời: "Lui... lui... ra."

Mọi người rút lui. Cửa điện khép lại, chỉ còn ta và Hoàng thượng.

Ta từ từ giơ cao d/ao găm. Mũi d/ao quay ngược hướng, chĩa thẳng yết hầu Hoàng thượng. Hắn h/oảng s/ợ trợn mắt, dãi dớt chảy dài: "Ngươi... muốn... làm... gì?"

Mũi d/ao lướt qua cổ Hoàng thượng. Giờ hắn như kẻ tàn phế, nằm bất động trên giường. "Bệ hạ, vừa nãy không muốn thần thiếp mổ bụng sao? Thần thiếp cũng muốn xem thử trong bụng người, tim có phải đen hay không."

Giọng điệu chuyển biến. Ta lại nói: "Nhưng mà, Bệ hạ, bổn cung không muốn m/áu người dơ tay ta."

Ta đem đ/ộc cốt phấn từ giếng khô hòa vào nước, bóp ch/ặt hàm Hoàng thượng, cưỡng ép đổ vào.

Bước ra khỏi tẩm điện, ta dặn cung nhân: "Bệ hạ đã yên giấc, chớ vào quấy nhiễu."

Trở về Phụng Nghi cung, Hiểu Họa dâng bát canh thôi sản, ta không chút do dự uống cạn. Đau đớn suốt đêm, khi trời gần sáng, tiếng khóc vang lên x/é tan màn đêm hậu cung, ta như nguyện sinh hạ hoàng nhi.

Ánh bình minh ló dạng. Tia nắng đầu tiên chiếu vào điện, thái giám đi báo tin mừng cho Hoàng thượng đột nhiên thét lên.

"Mau người tới! Bệ hạ... băng hà rồi!"

Chẳng mấy chốc, tin tức Hoàng đế "vui quá hóa thành buồn" truyền khắp triều đình. Hoàng nhi của ta đường đường chính chính trở thành tân đế. Thái hậu Nương nương tấn tôn Thái hoàng Thái hậu. Bà bồng tân đế còn quấn tã, bước lên long ỷ.

Từ đó, Thái hoàng Thái hậu buông rèm nhiếp chính, ta đã quý làm Thái hậu theo hầu bên cạnh.

Sao dời vật đổi, hạ đi đông về. Thoáng chốc, hoàng nhi đã tám tuổi, thông minh hơn người. Nhưng Thái hoàng Thái hậu thân thể khang kiện, ngày càng tham quyền, có ý muốn biến hoàng nhi thành con rối.

Bao năm nay, ta trước mặt bà luôn tỏ ra hèn yếu vô dụng, hoàn toàn nương tựa. Bát canh bổ ta tự mình thử đ/ộc, bà không chút do dự uống cạn. Bà không biết, mấy năm qua, ta ngày ngày luyện tập cách giấu thức ăn trong cổ họng, lát sau lại nhả ra.

Đêm ấy, Thái hoàng Thái hậu an nhiên tạ thế trong giấc mộng. Ta dù nhả ra phần lớn canh đ/ộc, nhưng cổ họng đã hỏng. Ta mặc tang phục quỳ trước linh cữu Thái hoàng Thái hậu, vì "thương tâm quá độ" mà khản đặc giọng.

Hoàng nhi lo lắng rơi lệ: "Mẫu hậu, người đừng quá thương tâm. Con nhất định sẽ tìm khắp danh y, chữa khỏi cổ họng cho người."

Ta nhìn hoàng nhi ngoan ngoãn hiểu chuyện, khẽ mỉm cười, mở miệng giọng khàn đục: "Tốt, mẫu hậu đợi."

Hiểu Họa bưng chén yến sào tuyết liên canh bước vào: "Nương nương, ngự y nói tuyết liên bổ dưỡng, người dùng nhiều chút, dưỡng dưỡng thân thể."

Ta nhìn ánh mắt quan tâm quen thuộc trong đáy mắt nàng, hơi ấm lan tỏa nơi lồng ng/ực, mười năm thâm cung may mắn có nàng bầu bạn.

"Hiểu Họa, nay trong cung đã yên ổn, nếu muốn ra ngoài tìm nhà tử tế, sống những ngày tự tại, ta sẽ sắp xếp cho ngươi."

Động tác trong tay nàng khựng lại, ngẩng đầu đầy hoảng hốt, vội vàng lắc đầu: "Nương nương nói gì thế! Hạ thần đã quyết tâm theo hầu Nương nương cả đời, không đi nơi nào."

Ta nhìn sự ngoan cố chân thật trong mắt nàng, cổ họng khản đặc dâng lên hơi nóng, vỗ vỗ mu bàn tay nàng: "Tốt, vậy chúng ta ở bên nhau trọn đời."

Ngoài cửa sổ, gió xuân đang ấm. Ánh nắng xuyên qua song cửa rơi xuống đôi bàn tay chạm nhau, ấm áp như những năm tháng dài an ổn phía trước.

— Toàn văn hết —