Ta lấy làm lạ nhìn hắn một cái:

"Cũng được."

Tạ Nghiễn Thanh thở phào nhẹ nhõm, khóe môi cong lên mỉm cười, hắn thong thả chuyện trò cùng ta:

"Trường Anh, một biệt năm năm, nàng thật sự thay đổi nhiều lắm."

"Vẫn nhớ lúc nhỏ, nàng nói muốn lên trận gi*t giặc, lập công danh, tất cả mọi người đều không tin, nàng bĩu môi cầm cây thương hồng anh đi khiêu chiến từng người một."

"Nay đây, cuối cùng cũng được như nguyện."

Thời điểm giao mùa xuân hạ, gió nhẹ lướt qua mặt.

Nhưng lời Tạ Nghiễn Thanh khiến ta lông tay dựng đứng, ta chẳng biết hắn đang đứng ở lập trường nào mà thốt ra những lời này, tựa như ta cùng hắn chưa từng hủy hôn ước.

Như bao người khác, trưởng thành mỗi người một ngả, gặp lại sau bao năm.

Nhưng rõ ràng không phải thế.

Năm đó sau khi hủy hôn, bởi vài vở tuồng ấy, ta ở kinh thành này danh tiếng thật sự đồi bại.

Ông nội vừa gi/ận vừa lo, thổ ra ngụm m/áu.

Trong cơn bệ/nh, ông nắm ch/ặt tay ta, lẩm bẩm: "Trường Anh, cháu tính làm sao đây?"

Ta hiểu ông nội lo lắng điều gì.

Gia tộc Từ gia chúng ta lập công huân trên lưng ngựa, nhưng cha chú đều tử trận, cả nhà chỉ còn ông nội và ta gìn giữ cơ nghiệp, ta lại là nữ nhi, đợi đến ngày ông nội trăm tuổi, Từ gia ngoài cuộn thư sắt quyển, chỉ còn đống phân đất vô dụng.

Ông muốn ta gả vào nhà tử tế, tốt nhất là người nhân phẩm đoan chính.

Lại cùng ta lưỡng tình tương duyệt.

Nay tiếng tăm ta đã hỏng, những lang quân gia thế trong sạch, nhân phẩm đoan chính khó lòng để mắt tới, ông sợ khi mình ch*t đi, ta bị gửi gắm cho kẻ tồi tệ, lỡ cả một đời.

Vì thế trước giường bệ/nh, ta nắm ch/ặt tay ông nội.

"Ông nội, cháu đã nghĩ kỹ rồi..."

"Phụ thân ở Tây Bắc còn bộ cũ, đợi ông khỏi bệ/nh, cháu sẽ đến doanh trại, nữ nhi nối nghiệp cha."

...

Chuyện xưa tựa gió thoảng, nay Tạ Nghiễn Thanh lại nhắc đến.

Ta "ừ" một tiếng, "Đều nhờ ơn ngươi, bằng không ta cũng chẳng đến Tây Bắc tòng quân."

Tạ Nghiễn Thanh dừng bước: "Nàng vẫn oán ta sao?"

"Trường Anh."

Ta với Tạ Nghiễn Thanh thật sự không có gì để oán h/ận, năm năm rồi, bao tình cảm oán hờn, yêu gh/ét đều nên phai nhạt, nhất là trên chiến trường sát na vạn biến.

Hôm nay là người sống tươi rói, ngày mai đã thành q/uỷ trần truồng.

Ta nói: "Thế tử nói đùa rồi."

"Ta thật lòng cảm tạ ơn ngươi không cưới, bằng không sao có ngày nay công thành danh toại. Những lời này từ nay chớ nhắc lại, kẻo phu nhân đa nghi."

Tạ Nghiễn Thanh chăm chú nhìn vào mắt ta, tựa như đang phân biệt lời này thật giả, sau đó khẽ đáp:

"Tốt."

Rư/ợu cũng tan gần hết, ta không muốn nói thêm nữa.

Huýt sáo một tiếng.

Tiếng vó ngựa từ xa vọng lại, ngựa Đạp Tuyết dừng trước mặt, ta nhảy lên lưng ngựa, chắp tay hướng Tạ Nghiễn Thanh:

"Từ biệt."

4

Ta tưởng rằng gặp gỡ với Tạ Nghiễn Thanh đến đây là hết...

Lần này về kinh nhận phong tước báo công, không phải ở lâu đô thành, thánh thượng thấy ông nội ta già yếu, cho phép ta ở lại một tháng hầu hạ ông rồi mới về Tây Bắc; còn Tạ Nghiễn Thanh có lẽ cả đời cứ thế tập tước, già ch*t nơi kinh đô.

Không ngờ lời nói trong tiệc tiếp phong lại truyền đến tai trưởng công chúa.

Bà đặc biệt hạ thiếp mời ta đến nghe hát, nói cả hát bội Phương Thái Viên đều được đưa về phủ điều dưỡng.

Uyển quyến yến điệu, chỉ chờ ta "chọn vở".

Bởi thế, lần đầu ta gặp Tống Tri Ngư sau khi về kinh, chính là tại phủ trưởng công chúa.

Hôm đó, ta được trưởng công chúa tiếp đãi như thượng khách, sắp xếp ngồi cạnh bà nghe hát.

Tống Tri Ngư theo hầu phu nhân hầu tước đến dự tiệc.

Nàng cúi đầu.

Cung kính đúng lễ hướng trưởng công chúa hành lễ vấn an, được thị nữ dẫn đến chỗ ngồi, vừa khi nàng ngồi xuống.

Nàng ngẩng đầu.

Mắt đối mắt với ta.

Ta nhướng mày với nàng, mặt nàng trắng bệch, "vụt" đứng phắt dậy, làm đổ chén sứ bên cạnh.

Trà nóng trong chén văng lên váy nàng, làm bẩn cả một mảng.

Lại "lạch cạch" rơi xuống đất, phát ra tiếng vỡ thanh, hút ánh nhìn của mọi người.

Tống Tri Ngư như không hay biết.

Nàng ngây người nhìn ta, hồi lâu chưa hồi thần, y như gặp m/a.

"Tống thị, đứng đờ ra đó làm gì?!"

"Mau đi!"

Phu nhân hầu tước quát lớn, cuối cùng cũng khiến Tống Tri Ngư tỉnh lại.

Mặt nàng đỏ trắng loang lổ, nắm ch/ặt váy áo theo thị nữ đến phòng bên thay đồ, nhưng sau khi nàng rời đi, tiếng xì xào bàn tán không dứt, phu nhân họ Tạ nhíu mày, mặt lộ vẻ chán gh/ét.

Bên phải ta ngồi con dâu vương tử nào đó không rõ, nàng từ ngoại địa gả đến.

Không biết chuyện cũ giữa ta và Tống Tri Ngư.

Lại muốn lấy lòng ta.

Cố ý lấy chuyện x/ấu của nàng ra nói: "Nàng ấy là phu nhân thế tử phủ hầu tước Trường Ninh, thân phận thấp hèn, nghe nói năm xưa thế tử vì cưới nàng đã hủy hôn ước môn đăng hộ đối."

"Cầu được thánh chỉ ban hôn mới cưới về."

"Không ngờ nàng là loại không lên được mặt bàn, vừa vào cửa chưa bao lâu, phu nhân hầu tước đã giao việc bếp núc cho nàng. Nhưng nàng mắt hẹp hòi, chỉ nhìn vào chút dầu mỡ trong bếp, nhậm chức liền thay hết người thu m/ua quen thuộc, kết quả năm đó tiệc thọ lão phu nhân toàn lá rau thối, khiến hầu phủ mất mặt. Hầu gia nổi gi/ận, nói không bao giờ cho nàng nắm trung hối nữa."

"Loại nữ tử nhà quê này, sao sánh được giáo dưỡng nhiều đời thế gia, chỉ biết gây trò cười."

Nàng nghiêng người nói với ta xong, vừa lúc Tống Tri Ngư thay y phục mới quay lại.

Năm năm này, nàng thay đổi rất nhiều.

Không còn là nữ tử nhà quê năm xưa mặc lụa là bất tiện, sờ vào vải đã sợi tuột.

Nay nàng mặc váy thêu kim tuyến, cài trâm xích kim, đính ngọc thạch cùng trân châu, nhìn sang trọng lộng lẫy, cẩn thận cười xã giao với các phu nhân tiểu thư lân tọa.

Nhưng chẳng ai thèm đáp lại.

Ta chợt thấy ngột ngạt, hỏi cô con dâu bên phải:

"Người cật lực cưới về, làm sai thì từ từ dạy bảo, trung hối xét cho cùng cũng chỉ chừng ấy việc, có mụ quản gia lão luyện dắt dẫn vài tháng là quen tay."

"Nhưng Tạ Nghiễn Thanh..."

"Hắn đã làm gì?"

5

Câu hỏi này ta chưa kịp nghe đáp án, bởi đào chính của Phương Thái Viên đã lên sân khấu.

Trưởng công chúa hỏi ta: "Thế nào?"

Ánh mắt hướng về sân khấu.

Hôm nay diễn vở "Kinh Thoa Ký", đào hát đang cất lời "Thiếp thân chẳng màng phú quý, chỉ nguyện áo vải trâm tre", tay áo múa lên, thân pháp quả nhiên đẹp mắt.

Ta nhìn trưởng công chúa, bà đầy vẻ hài lòng, ta liền chỉ tiểu sinh đối diện.

"Người này không tồi."

Trưởng công chúa cười, bà liếc nhìn tiểu sinh ấy, "Hắn hát bình thường, thân pháp cũng cứng nhắc, nhưng đôi mắt sinh đẹp nhất, nàng thích thì tặng nàng vậy."