Bao năm nay, dì Chu vẫn luôn coi tôi như con gái ruột của mình. Mỗi dịp sinh nhật hay lễ tết, dì nhớ còn kỹ hơn cả mẹ tôi, chẳng bao giờ quên phong bì lì xì và quà cáp. Ngay từ năm thứ hai sau khi tốt nghiệp, dì đã dành dụm m/ua sẵn cho chúng tôi căn nhà làm tổ ấm tại địa phương.

Dù lòng đầy lưu luyến, tôi vẫn quyết định nói thật. Tôi hít một hơi thật sâu, nhìn thẳng vào ánh mắt dì thì thầm:

"Dì Chu ơi, cháu cảm ơn dì. Nhưng năm nay không cần nữa ạ!"

"Chúng cháu đã chia tay rồi."

11

Không biết có phải vì tôi đang ở Xuân Thành hay không. Chu Kết Tư viện cớ công việc bận rộn, lần đầu tiên không về nhà đón giao thừa. Tôi tận hưởng sự yên tĩnh, ở nhà mãi đến rằm mới định m/ua vé.

Nhưng lần này điểm đến của tôi không còn là Bắc Thành. Mà là Thâm Thị.

Biết tin tôi sắp nhận việc, Niên Tĩnh Nhã mừng đến phát khóc trong điện thoại. Năm đó nếu không vì Chu Kết Tư, có lẽ tôi đã cùng cô ấy đến Thâm Thị rồi. Nghe tin tôi nghỉ việc, cô ấy chẳng còn nói cái câu sáo rỗng "chỉ giữ chức vụ đến cuối tháng" nữa.

Cô ấy nói: "Chỉ cần em đồng ý đến Thanh Điểu, chị sẽ giữ chức vụ này đến khi em nghỉ ngơi thỏa thích!"

Tôi không nghĩ mình cần nghỉ ngơi, nhưng mẹ tôi trượt chân ngã g/ãy xươ/ng c/ụt khi leo cầu thang. Bố tôi gác việc chăm sóc mẹ. Thế là tôi lại hủy vé, phụ mẹ b/án quần áo ở Thương Mại Thành suốt ba tháng.

Ngày ngày dậy sớm thức khuya, kiểm hàng, ghi sổ, mặc cả với đủ loại khách. Cuộc sống bận rộn nhưng đầy đủ, tạm giúp tôi quên đi những chuyện ở Bắc Thành.

Điều khiến tôi bất ngờ là Chu Kết Tư xuất hiện.

Chiều hôm đó, tôi đang bận ủi lô áo khoác mới nhập. Hơi nước từ máy làm mờ đi tiếng ồn ào xung quanh. Đột nhiên, một bóng đen phủ xuống trước sạp hàng.

Quay đầu lại, tôi thấy Chu Kết Tư trong bộ áo len cashmere phủi sạch bụi. Anh ta đứng giữa những tấm vải rẻ tiền và dòng người chen chúc, vẻ mặt thản nhiên lạnh lùng như kẻ lạc loài.

Anh ta bước đến trước quầy, dùng tay sờ thử chất vải chiếc áo khoác polyester, động tác và ánh mắt như đang kiểm tra hàng hóa. Tôi đặt bàn ủi xuống, ánh mắt chạm nhau.

Anh ta nhíu mày, ánh mắt từ chiếc áo hoodie bình thường trên người tôi lướt xuống bàn tay, rồi dừng lại trên khuôn mặt.

"Đến bước này rồi vẫn chưa muốn quay về?" Giọng anh ta trầm đặc, đầy vẻ thương hại không hiểu từ đâu ra.

Tôi chợt hiểu - anh ta nghĩ tôi b/án quần áo vì không công ty nào nhận. Tôi phủi nhẹ chiếc áo khoác trên tay, bình thản đáp:

"Ngại quá tổng Chu, làm anh thất vọng rồi. Tôi đến đây chỉ tạm giúp thôi, không phải vì không công ty nào nhận."

Dường như bị thái độ hờ hững của tôi chặn họng, anh ta hỏi lại:

"Vẫn còn ngoan cố?"

Anh ta khoanh tay, nửa cười nửa không nhìn tôi:

"Công ty nào dám nhận em lúc này?"

Anh ta bước tới, hạ giọng như cho tôi cơ hội cuối:

"Giờ muốn quay về vẫn kịp. Lương năm anh vẫn giữ nguyên. Nhưng..." Anh ta ngập ngừng, "chức vụ thì không còn, phải bắt đầu từ phó."

Nhìn anh ta, tôi bỗng thấy buồn cười.

"Chu Kết Tư, thỏa thuận cạnh tranh của tôi viết rõ ràng: trong một năm không được gia nhập doanh nghiệp cạnh tranh trực tiếp trong lĩnh vực game online."

Tôi nhìn thẳng vào ánh mắt sửng sốt của anh ta, nói từng chữ:

"Nhưng tiếc thay, bước tiếp theo tôi hứng thú với đầu tư chiến lược giải trí đa ngành. Người ta coi trọnh chính là khả năng vận hành hệ sinh thái IP vượt khỏi mảng game đơn lẻ của tôi."

"Em..." Anh ta tức đến nghẹn lời.

"Đứng đây làm gì? Vô duyên! Cản trở người ta buôn b/án!"

Dì Chu chẳng biết từ lúc nào đã đi tới, thấy Chu Kết Tư chắn trước sạp hàng, bà nhíu mày lôi phắt anh ta ra:

Quay sang tôi, dì nở nụ cười hiền hậu: "Con gái bận đi nhé! Không kịp việc thì gọi cho dì!"

12

Người chưa đi xa, đã nghe dì Chu hạ giọng trách m/ắng: "Người ta theo mày bao năm không biết trân trọng, giờ quay về diễn trò đa tình chi đây?"

Mặt Chu Kết Tư xanh rồi đỏ, cố chấp:

"Hừ, tao nhìn nó à? Tao về thăm mẹ đấy."

"Thăm tao?" Dì Chu lẩm bẩm, quay lưng lại đứng trước gian hàng chật hẹp hồi lâu.

"Ừ, thăm mẹ."

Đột nhiên, bà với tay lấy cây sào phơi quần áo bên cạnh, chưa kịp để Chu Kết Tư định thần, đ/ập mạnh vào lưng áo len cashmere đắt tiền của anh ta!

"Đồ thỏ đế! Mày nói cái l** gì thế! Nói cái l** gì thế!"

"Bao năm mày về đây tìm tao? Mày bao lâu chưa tới rồi?"

Nghĩ đến Chu Kết Tư tuổi teen từng x/ấu hổ vì phụ bà b/án hàng - ng/uồn cơn mặc cảm của hắn, lại nghĩ đến việc hắn khiến bà mất mặt trước bạn bè lâu năm, không ngẩng đầu lên được, bà càng gi/ận dữ.

Một hèo một hèo đ/ập xuống người Chu Kết Tư.

"Tết cũng không về! Giờ bảo về thăm tao!"

"Tết không có nhà Nhuỵ Nghi đưa bà già cô đơn này đi, tao đã ăn cơm tất niên một mình rồi!"

"Mày có về thăm tao không, tao không biết à? Mày đóng kịch giống thằng bố mày lắm đấy!!!"

Hàng xóm và khách hàng xung quanh đổ dồn ánh mắt, chỉ trỏ về phía anh ta. Mặt Chu Kết Tư tái mét.

Anh ta không né tránh một cách thảm hại, mà đứng im hứng trọn mấy hèo, rồi nắm ch/ặt cây sào dì Chu vung xuống lần nữa.

Mu bàn tay anh ta nổi gân xanh, nhưng giọng cực kỳ trầm:

"Mẹ, đủ rồi."

Anh ta buông sào, chỉnh lại cổ áo khoác vốn chẳng hề rối, trở lại vẻ bình thản vô cảm.

"Mẹ đã không muốn gặp con, con đi vậy."

Rồi anh ta quay đi không ngoảnh lại, băng qua dòng người ồn ào, rời đi dứt khoát. Như quyết đoạn tuyệt với tôi.

13

Đặt chân xuống Thâm Thị, Niên Tĩnh Nhã chuẩn bị cho tôi bữa tiệc chiêu đãi long trọng. Không ngờ tôi lại bị viêm kết mạc cấp tính.