Nàng há miệng, chẳng phát ra được thanh âm nào.

Rồi nơi cổ họng bật lên tiếng nấc nghẹn ngào, đôi mắt trợn ngược, thân hình đổ gục về phía sau.

"Phu nhân——!"

Tỳ nữ kinh hãi đỡ lấy.

Ta đứng nguyên chỗ cũ, nhìn cảnh tượng hỗn lo/ạn nơi sân viện, từ từ giơ tay, khẽ xoa lên bụng dạ căng tròn.

13.

Ta sai người đưa đích mẫu ngất xỉu về Mạnh phủ.

Nhân thể nhắn một câu với phụ thân.

"Nếu phụ thân muốn giữ thanh danh cho Mạnh gia, hãy từ quan đi."

Cùng gửi theo, là chứng cứ năm xưa đích mẫu h/ãm h/ại ấu đệ, bức tử di nương, toan tính hại tử tôn hậu viện.

Đêm ấy, Mạnh phủ đèn đuốc sáng trưng, thâu đêm suốt sáng.

Rạng đông, khi ráng hồng vừa ló dạng, phụ thân Thượng thư lệnh Mạnh thượng khoác áo vải thô, không mặc quan phục, quỳ trước cung môn tạ tội.

Mọi tội danh đều đổ lên đầu đích mẫu, phụ thân quỳ trước cung môn, nước mắt ngắn dài: "Vương thị nay thần trí bất an, đi/ên cuồ/ng lo/ạn ngữ. Thần không dám tư tình, cúi xin bệ hạ... y luật nghiêm trị!"

Tin truyền tới Đông cung, ta khẽ cười: "Quả là tâm địa đ/ộc á/c."

Ngay cả phát thê kề cận hơn chục năm, cũng dễ dàng gán cho chữ "đi/ên".

Trò hề kết thúc khi đích mẫu bị ban rư/ợu đ/ộc, phụ thân từ quan hồi hương.

Nghe nói trước lúc ch**, đích mẫu vẫn lẩm bẩm tên Cố Doanh.

Người đời chỉ bảo bà ta ch** không hối cải, đến cuối vẫn nhớ hại người.

Nhưng ta biết, bà ta gọi tên con gái mình.

Ngày phụ thân rời kinh thành, ta đứng trên thành lâu, nhìn bóng ông tan biến trong biển tuyết mênh mông.

Tỳ nữ khoác áo choàng lên người: "Nương nương, ngài đang mang long th/ai, cẩn thận thể chất."

Ta nghe lời kéo áo, trước mắt hiện về thuở nhỏ, khi di nương còn tại thế.

Thuở ấy gian khổ, đông về thiếu than sưởi, bà thường ôm ta trong lòng, vừa may áo bông vừa kể chuyện lặt vặt.

Vốn là con gái tiểu quan, gia đạo sa sút phải b/án vào Mạnh phủ làm nô tì.

Bà nhút nhát, hiền lành, không dám tranh giành, nên bị đích mẫu - người đã về Mạnh gia sáu năm mà vô tự - chọn trúng, đưa vào phòng phụ thân.

Chẳng ai hỏi bà có muốn không, thế là thành thiếp thất trong hậu viện Mạnh gia.

Sau này bà có th/ai, sinh hạ đứa con đầu, là trai.

Đứa bé vừa chào đời đã bị đích mẫu bế đi, nói sẽ nuôi làm đích tử.

Di nương không oán không h/ận, gặp ai cũng bảo con mình có phúc, được phu nhân xem trọng.

Bà tự nhủ như vậy, cũng tự an ủi mình.

Giá như không có gối đêm đêm thấm nước mắt, có lẽ bà đã thực sự tin điều đó.

Cho đến khi đứa trẻ lên hai, đích mẫu bất ngờ có th/ai.

Phụ thân và đích mẫu mừng rỡ khôn xiết, di nương cũng vui theo, thậm chí mơ tưởng phu nhân đã có con ruột, biết đâu sẽ trả con cho bà?

"Không trả cũng không sao, được phu nhân dạy dỗ, dù sao cũng hơn theo một tiểu thiếp."

Bà quá ngây thơ, tưởng kết cục tệ nhất cũng chỉ là con mình bị lạnh nhạt.

Nhưng thực tế, tháng thứ hai khi đích mẫu có th/ai, đứa trẻ ấy đã ch**.

Đích mẫu còn không đợi nổi đứa con trong bụng chào đời, một trận phong hàn đã đoạt mạng nó.

Sau này đích mẫu sinh ra đích tỷ, thấy là con gái, lại ép di nương mang th/ai, sinh con.

Di nương sinh ta, rồi sinh ấu đệ.

Ấu đệ sinh đẹp, tính tình hiền hòa, với ai cũng thân thiện.

Ta nói chưa từng ăn quế hoa cao, cậu liền hăng hái m/ua về cho ta nếm thử.

Khi ôm bánh về, tình cờ gặp đích tỷ, nàng thấy bánh mắt sáng lên, bảo sẽ lấy làm mồi câu cá chép hậu viện.

Một gói quế hoa cao mười miếng, chín miếng cho cá.

Chỉ còn miếng cuối, cậu lắc đầu, ôm ch/ặt vào lòng: "Đại tỷ tỷ, miếng quế hoa cao này là tiểu đệ dành cho nhị tỷ, không thể cho tỷ được."

Chỉ vì một câu nói ấy.

Khiến đích mẫu nổi lòng sát ý.

"Tiện thiếp sinh con, quả nhiên dưỡng không thân."

Ngày ấu đệ qu/a đ/ời, di nương ngồi bên cửa sổ, miệng không ngừng lặp lại một câu.

"Tại sao?"

Tại sao ép bà sinh con, rồi lại tiếp tục hại con bà.

Di nương không thể hiểu.

H/ận ý th/iêu đ/ốt tâm can.

Bà chờ đợi ba năm, lén tìm cơ hội b/ắt c/óc đích tỷ, vốn định gi*t ch** để đích mẫu nếm mùi tang tử.

Nhưng đến phút cuối, bà vẫn mềm lòng, chỉ sai người đưa đích tỷ đến Giang Nam, sống ch** mặc kệ.

14.

Đông cung rực rỡ đèn đuốc.

Hăm ba tháng chạp, tiểu niên vừa qua, ta gần đến ngày lâm bồn.

Ba vị thái y túc trực thay phiên, Hoàng hậu thân chinh ngự tại chính điện Đông cung.

"Mọi người cẩn thận, long th/ai của Thái tử phi liên quan quốc bản."

Giọng bà không cao, nhưng khiến cung nhân càng thêm nín thở.

Ta tựa vào tháp gấm trong noãn các, bụng cao vồng, tay nắm cuốn thư quyển nhưng chẳng đọc nổi chữ nào.

Ngoài cửa sổ trời u ám, mây xám như chì đ/è nặng, tựa sắp có tuyết rơi.

"Nương nương, xin dùng chút sâm thang." Tỳ nữ khẽ nói.

Ta vừa đưa bát đến môi, ngoài điện bỗng vang lên tiếng bước chân gấp gáp.

Thị vệ lăn vào điện: "Bẩm Hoàng hậu nương nương, Thái tử phi - biên quan cấp báo!"

Hoàng hậu dừng tay xâu tràng hạt: "Nói."

"Thái tử điện hạ... điện hạ ngài..." Thị vệ r/un r/ẩy, lời nói đ/ứt quãng, "Ba hôm trước, điện hạ biết tin Thứ phi băng hà, bất chấp phó tướng can ngăn, một mực dẫn trăm thân vệ rời doanh trại, định về kinh thành..."

Ta từ từ ngồi thẳng, ngón tay vô thức siết ch/ặt vạt áo.

"Trên đường bị Hung Nô mai phục..." Giọng thị vệ càng lúc càng nhỏ, "Điện hạ... điện hạ trúng nhiều mũi tên, rơi xuống vực thẳm... thi hài... vẫn chưa tìm thấy..."

"Choang——"

Bát canh trong tay ta rơi xuống đất, sâm thang văng tung tóe, sứ vỡ tan tành.

Bụng dạ đ/au quặn thắt, như có bàn tay vô hình bóp nghẹn ngũ tạng.

Ta gập người, mồ hôi lạnh thấm ướt trung y.

"Vận nhi!" Hoàng hậu vội bước tới.

"Nương nương!" Tỳ nữ kêu lên, "Trướng hậu rồi!"

Cơn đ/au dữ dội từng đợt ập tới, ta cắn ch/ặt răng nhưng không ngăn nổi ti/ếng r/ên nghẹn trong cổ họng.

Ta được đỡ dậy, chân mềm nhũn, gần như bị khiêng vào sản phòng đã chuẩn bị sẵn.