Hắn rống lên một tiếng rồi ngồi thụp xuống, mặt tái mét trong chớp mắt, mồ hôi lạnh chảy dài từ trán xuống.

Tôi không dừng lại, cúi người nhặt thanh ki/ếm lên, vung tay áp chuôi ki/ếm vào cổ hắn.

"Còn ai muốn thử không?" Giọng tôi khàn đặc, tựa như cổ họng vướng cát.

Bọn nha hoản xung quanh gi/ật nảy mình, lùi lại hai bước.

Có một mụ lớn tuổi định hô hoán, tôi liếc mắt quắc sang, đ/è mũi ki/ếm sâu hơn vào cổ tên tiểu tứ, để lại một vệt m/áu mỏng. "Ai hô lên, ta sẽ cho hắn nếm thử."

Không ai dám nhúc nhích nữa.

Tên tiểu tứ đ/au đến nỗi nhăn nhó, nhưng ngay cả ti/ếng r/ên cũng không dám phát ra.

Tôi thu ki/ếm về, chẳng thèm liếc nhìn hắn, quay người bước về phía căn chòi gỗ góc sân.

Vừa đến cửa, nghe thấy tiếng động phía sau, ngoảnh lại thấy tên tiểu tứ ôm háng trừng mắt. Tôi vung ki/ếm đ/ập mạnh vào khung cửa, "keng" một tiếng vang lên, hắn lập tức rụt cổ.

Trong chòi gỗ tối om, chỉ có một ô cửa sổ nhỏ lọt chút ánh sáng.

Tôi tháo ki/ếm xuống, dùng tay áo lau bùn đất trên lưỡi ki/ếm. Lau đến nửa chừng, tay tôi bắt đầu run.

Không phải vì sợ, mà là đ/au, là mệt.

Tôi ngồi phịch xuống đống củi, buộc lại dải lụa đỏ quanh eo, cài thanh ki/ếm vào đai lụa.

Vừa buộc xong, mắt tôi lại tối sầm, ngã vật xuống đống rơm, ngất đi lần nữa.

6.

Lần thứ ba tỉnh dậy, trời đã tối mịt.

Tôi nằm trên một chiếc giường đ/á, cổ tay cổ chân bị trói bằng dây thừng thô ráp, siết đến đ/au nhức.

Mũi ngửi thấy mùi tanh đắng, như nước th/uốc ch/áy khê.

Nhờ ánh đèn dầu leo lắt góc tường, tôi thấy một ông lão g/ầy gò đứng đối diện, lưng quay lại giã th/uốc trong cối. Tóc ông ta bạc trắng, nhưng lưng thẳng tắp, bóng in lên tường như một con nhện giương nanh múa vuốt.

"Tỉnh rồi?" Ông ta quay người, khuôn mặt nhăn nheo nhưng đôi mắt sáng quắc, đăm đăm nhìn tôi, "Xươ/ng cốt cũng cứng cáp đấy, tỉnh nhanh thế."

Lúc này tôi mới nhìn thấy bên chân ông ta có một chiếc vại lớn, trong vại ngâm thứ gì đen ngòm, mùi th/uốc bốc lên từ đó.

"Ngươi muốn làm gì?"

"Làm gì?" Ông lão cười để lộ hàm răng vàng khè, "Đương nhiên là luyện ngươi thành dược nhân. Thân thể ngươi chịu được lửa luyện, luyện thành rồi sẽ là vũ khí thượng hạng."

Ông ta cầm chiếc gáo gỗ, múc một gáo dịch th/uốc, dí sát vào mặt tôi, "Ngoan, uống cái này đi, sẽ không đ/au nữa đâu."

Dịch dược sủi bọt xanh lè, mùi xộc thẳng vào mũi.

Tôi quay đầu né tránh, dây thừng siết ch/ặt hơn vào cổ tay.

"Cởi trói cho ta."

"Đồ cứng đầu!"

Ông lão chép miệng, đặt gáo xuống, giơ tay định bóp quai hàm tôi.

Tôi giãy giụa mạnh sang bên, chiếc giường đ/á dịch ra một khe hở. Tôi liếc thấy xâu chìa khóa đeo bên hông ông ta, nhưng dây trói quá ch/ặt, không với tới được.

Mồ hôi túa ra, chợt nhớ ra điều gì, tôi vội gọi hệ thống trong đầu.

"Ta muốn đổi một con d/ao nhỏ, loại sắc nhất!"

"Điểm tích lũy trừ 5 điểm, d/ao nhỏ đã được phát đến tay chủ nhân."

Một con d/ao nhỏ xuất hiện trong lòng bàn tay, lạnh buốt.

Tôi nắm ch/ặt d/ao, nhân lúc ông lão quay lưng lấy gáo, bắt đầu c/ắt dây trói.

Dây thừng thô, lưỡi d/ao lại nhỏ, c/ắt rất vất vả, sợi dây cứa vào lòng tay đ/au điếng.

"Mày lề mề gì thế?"

Ông lão quay lại, khó chịu nhìn tôi.

"Ta khát." Tôi ngẩng đầu lên, cố giữ giọng điềm tĩnh, "Trước khi uống th/uốc, ta muốn uống một ngụm nước trong."

Ông lão ngẩn người, có lẽ không ngờ tôi dám đòi hỏi, nghi hoặc liếc nhìn.

"Lắm chuyện!"

Ông ta lầm bầm, quay người đi đến bàn lấy nước.

Chính là lúc này!

Tôi gia tốc c/ắt dây, lưỡi d/ao kẹt trong kẽ dây, tôi gi/ật mạnh một cái, một sợi dây đ/ứt lìa.

"Mau lên!"

Ông lão bưng nước đến, đưa bát sát miệng tôi.

Tôi mở miệng uống nước, mắt không rời tay ông ta. Nhân lúc ông ta không để ý, tôi gi/ật mạnh cổ tay, đoạn dây còn lại cũng đ/ứt phựt.

Tôi gi/ật lấy chiếc bát trong tay ông ta, ném thẳng vào mặt.

Bát vỡ tan, nước nóng b/ắn đầy mặt ông ta.

Ông ta đ/au đớn kêu lên, tôi nhân cơ hội xông tới, tay cầm d/ao nhỏ lia ngang cổ.

Ông ta phản ứng nhanh, giơ tay đỡ, lưỡi d/ao cứa vào cánh tay, m/áu lập tức trào ra.

Ông ta lùi lại, va phải vại th/uốc, bã th/uốc đen sì vung vãi khắp sàn.

"Mày dám phản!"

Ông ta gầm lên xông tới, tôi né sang bên nhưng trượt phải bã th/uốc, ngã vật xuống đất.

Ông ta đ/è lên ng/ười, tay siết ch/ặt cổ tôi.

Tôi nắm ch/ặt con d/ao, đ/âm thẳng ra sau, mũi d/ao đ/âm sâu vào hông ông ta.

Ông ta đ/au quá buông tay, tôi lật người đứng dậy, không màng gì cả phang con d/ao ngang cổ ông ta.

M/áu phun đầy mặt, nóng hổi, nồng nặc mùi tanh.

Ông ta trợn mắt ngã vật xuống, người co gi/ật vài cái rồi bất động.

Tôi ngồi phịch xuống đất, thở gấp, m/áu trên mặt nhỏ giọt xuống cằm.

Một lúc lâu sau, tôi mới chống tay đứng dậy, đi đến bàn lau mặt.

Trên bàn có một nghiên mực, bên cạnh đ/è tờ giấy viết bằng than củi, nét chữ ng/uệch ngoạc nhưng đầy á/c ý - chữ của bạo chúa.

"Ngươi là ai?" Trên đó viết, "Tại sao lại xuất hiện lúc ta gặp nạn? Lần trước bị tên hung thần đ/á/nh, là ngươi cắn hắn, tiểu tứ khi ta, là ngươi đ/á/nh hắn, rốt cuộc ngươi là ai?"

Tôi nhặt cây than lên, đầu ngón tay vẫn run.

Suy nghĩ một lát, viết phía dưới.

"Ta chính là ngươi." Dừng một chút, lại thêm một câu, "Là người duy nhất ngươi có thể tin tưởng."

Viết xong, tôi gập tờ giấy lại, nhét vào trong ng/ực.

7.

Sau khi trốn thoát khỏi lão dược nhân, tôi liền trở thành cái bóng ẩn trong kẽ xươ/ng của bạo chúa.

Khi hắn bị lưu đày, bọn quan sai áp giải định để hắn ch*t cóng trong đêm tuyết, là tôi mò mẫm trong đêm đ/á/nh cắp một chiếc áo bông cũ.

Nhét vào ng/ực hắn lúc bị quan sai phát hiện, còn bị đ/á/nh một trận đò/n.

Sau này hắn được triệu hồi về hoàng đô, trở thành hoàng tử, nhưng vẫn là kẻ bị người ta chà đạp.

Có lần bị Thái tử đẩy xuống nước, giữa mùa đông giá rét, hắn vật vờ dưới nước, bọn người trên bờ cười như nắc nẻ.

Tôi chống cái đầu choáng váng đứng dậy, nhặt một hòn đ/á ném vào sau gáy Thái tử, không trúng, lại bị vệ sĩ áp xuống đất đ/á/nh đ/ập.

Những ngày sau đó, tôi tỉnh rồi mê, mê rồi lại tỉnh.

Có khi hắn bị hạ đ/ộc, tôi gượng dậy đi tìm giải dược, tự mình nếm trước nửa thang, nôn đến mật xanh mật vàng.

Có khi hắn bị vu oan, tôi lẻn vào phủ Ngự sử tr/ộm chứng cứ, bị chó cắn thương chân, khập khiễng mang cuộn giấy về.