M/ộ Dung Tuyết mệt mỏi không mở nổi mắt, tựa vào Phàn Ngọc thiếp đi. Chợt tỉnh giấc chỉ tay về phía chiếc trống lớn sau lưng chủ quán.

- Trống này đẹp quá! Hoa văn trên mặt trống tựa như bầy tiên nữ đang nô đùa.

Ta vỗ tay nàng nhẹ nhàng bảo:

- Đừng chỉ bừa, dân địa phương kiêng kỵ nhiều. Kẻ buôn b/án treo trống ở đây ắt có nguyên do.

Chủ quán nhận tiền vẫy tay cười:

- Khách quan đừng ngại, tiểu nhân không phải dân bản địa. Cha ta từ Trung Nguyên tới làm ăn, tự tay làm chiếc trống này bằng da thú.

Ta gật đầu mỉm cười lên lầu, không nói thêm lời nào.

***

M/ộ Dung Tuyết không hợp thủy thổ, nằm bất tỉnh trên giường. Phàn Ngọc ngồi bên truyền linh lực cho nàng. Văn Thiệp đặt cơm lên bàn rồi sang phòng ta ngồi bên cửa sổ.

Tiếng chuông vang xa mang lại chút bình yên. Ta lấy tóc Phàn Ngọc và sợi lông hồ ly kết thành thư, sai tiểu nhân giấy đưa về tộc Hồ.

Văn Thiệp nắm ch/ặt bàn tay ta đẫm mồ hôi, im lặng. Con rùa vàng óng ánh ăn nhiều linh dược, mai đã trong suốt, sắp hóa hình người.

Nó liếc nhìn chúng ta chua ngoa:

- Sao các người đều có người thương? Hay tìm cho ta một nàng rùa xinh đẹp, ngày ngày nhìn các người tình tự ta đ/au lòng lắm!

Văn Thiệp giọng bỗng trở nên tinh nghịch:

- Chỉ nam tử tuấn tú mới được lòng mỹ nhân.

Rùa vàng nghẹn lời:

- Được! Đẹp trai thì giỏi!

Tiếng thét k/inh h/oàng vang lên, không khí lãng mạn tan biến. Xông vào phòng Phàn Ngọc thấy hai người vẫn ngủ say. Vẽ bùa trên mai rùa treo trước cửa - thần thú cổ đại này ăn linh dược đủ rồi, làm thần giữ cửa trả ơn cũng phải.

Chúng ta nhảy xuống đại sảnh. Ánh đèn dầu chập chờn, bé gái khoảng tám tuổi bị mảnh vải trắng quấn ch/ặt nằm sấp dưới đất. Bà lão tóc bạc mặt nhăn nheo khóc lóc bằng thổ ngữ.

Bà cố lật người cháu nhưng vô ích. Khách trọ hoảng lo/ạn bỏ chạy, chủ quán chui xuống gầm bàn. Thấy chúng ta cầm ki/ếm, hắn như bắt được phao c/ứu sinh nắm lấy vạt áo ta:

- Nương tử ơi! Tiểu điếm chưa từng đắc tội ai, xin nương tử diệt yêu quái giùm!

Ta ra hiệu bình tĩnh, vạt áo đã rá/ch toạc. Văn Thiệp gi/ận dữ cảnh cáo:

- Đừng động đậy!

Chiếc váy mới từ kinh thành bị x/é rá/ch? Ta trừng mắt ch/ém bay mũi giày hắn, lộ ra chiếc tất trắng. Chủ quán r/un r/ẩy nhìn ta như thấy cọp cái.

***

Bà lão khóc ngất. Ta bấm quyết tán linh, mảnh vải bỗng đứng phắt dậy - hóa ra là tấm da người biết chạy. Chủ quán hét lên ngất xỉu.

Da người cười khành khạch chạy lên lầu. Văn Thiệp đuổi theo. Ta lấy m/áu đầu ngón tây nhỏ lên người bé gái, lật ngửa nàng lên. Thân thể đầy tử ban nhưng dương thọ chưa hết.

Bà lão ôm cháu khóc lóc:

- Ân nhân c/ứu cháu tôi! Nghe nói có cao tăng chữa bách bệ/nh, tôi mới tới đây.

Ta thầm chê cười: Hòa thượng chưa chắc đã là Phật sống. Dỗ dành bà xong, bước lên cầu thang nhưng không thấy tới đích. Đang định ch/ửi đổng thì đã thấy mình đứng trên lầu.

Cửa phòng Phàn Ngọc mở toang. Rùa vàng ngã lộn nhào. M/ộ Dung Tuyết r/un r/ẩy sau lưng Phàn Ngọc, còn chàng ta mặt tái mét:

- Sư tỷ c/ứu! Con quái gì vừa định hôn ta!

Văn Thiệp bị tấm da hóa hình mỹ nhân ba vòng nhưng không mặt quấn ch/ặt. Không thể nhẫn nhục!

Ta đóng cửa lại, tạt nước linh dịch. Tiếng thét x/é tai vang lên. Rút hai quả Tiểu Tung Hoành trong túi, ta cười q/uỷ dị:

- Ngươi thích trêu người? Để ta trêu lại ngươi!

"Mỹ nhân" sợ hãi quỳ lạy:

- Tấu thưa Nữ Tể Tướng! Tiểu yêu chỉ x/ấu xí chứ không á/c. Vốn là da trống người hóa tinh, thích trêu chọc người thôi. Vả lại... phu quân của Nữ Tể Tướng đẹp trai quá!

Văn Thiệp đỏ mặt ho sặc sụa, rút bình hồ lô:

- Yêu tinh dám láo! Tại sao hại bé gái kia?

Da người vội vàng:

- Không phải! Nó dương thọ chưa hết mà sống như tử thi. Da ta thanh khiết nhất thiên hạ, giúp nó giảm đ/au thôi!