Ta thừa thế xông lên: "Huynh trưởng, việc cấp bách hiện nay là ch/ặt đ/ứt đám bòng bong này. Chi bằng huynh đệ ta chính thức hủy bỏ hôn ước. Huynh giờ đây đã tự do, với thân phận cử nhân, lo gì không tìm được môn đăng hộ đối, lại có thể trợ lực cho huynh? Sang năm đã đến kỳ thi hội, nếu được nhà vợ có thế lực hỗ trợ, bất luận là tài lực hay nhân mạch, đều không thể so với trước được."

Ta cùng Tần Hành bàn bạc đến nửa đêm, những lời này đều đứng trên lập trường của Tần Lập, vì hắn "mưu tính". Công danh, thể diện, tiền đồ, hi vọng tự tộc... đều điểm trúng chỗ hắn để tâm nhất.

Tần Lập trầm mặc, nét mặt dãy dụa rõ rệt. Từ bỏ ta cùng Lâm Oanh nhi, vin lên cành cao hơn, đối với hắn mà nói chẳng chút bận lòng. Suy đi tính lại, Tần Lập cuối cùng gật đầu đồng ý.

18.

Việc tiến hành rất nhanh. Có Tần Hành ra mặt chu toàn, lại mời các bậc lão thành trong trấn làm chứng, một bản "nghĩa tuyệt" minh bạch liền được soạn xong. Ta cùng Tần Lập ấn dấu tay, từ đây đoạn tuyệt ân oán.

Kế đó, Tần Hành mau lẹ đề xuất phân gia. Lý do là huynh trưởng đã đậu cử nhân, sắp cưới vợ cao môn, chi bằng sớm phân chia rõ ràng, khỏi ngày sau tài sản lẫn lộn. Tài sản chính của Tần gia hiện nay - cửa hàng bánh bao và nhà ở, đều do Tần Hành cùng ta gây dựng sau hôn nhân, Tần Lập không có lý do tranh đoạt. Tần Hành chia cho Tần Lập hơn chục mẫu ruộng, lại thêm năm mươi lạng bạc trắng.

Công bà tuy xót con cả, nhưng thấy sự tình đã vậy, Tần Lập tự mình ký kết, hơn nữa những năm qua đều nhờ con thứ cùng dâu hiếu dưỡng, lòng đã thiên vị, chỉ lặng lẽ rơi lệ chẳng phản đối. Họ chọn ở lại cùng chúng tôi.

Tần Lập dọn vào khuê viện thanh tịnh Tần Hành thuê sẵn, coi như chính thức tách riêng.

19.

Sau khi phân gia, ta cùng Tần Hành thở phào nhẹ nhõm. Thân phận tân khoa cử nhân của Tần Lập, cộng thêm tình trạng "đ/ộc thân", quả nhiên thu hút nhiều ánh mắt. Huyện Lễ tuy nhỏ, cũng có mấy nhà phú hộ. Trong đó, nhà họ Trương buôn lụa là có đ/ộc nữ tên Trương Ngọc Kiều, vừa tròn mười chín, tính tình kiêu ngạo ngang ngược, hôn sự mãi không thành.

Trương lão gia nghe danh Tần Lập, tuy có tì vết nhưng rốt cuộc là cử nhân chính thức, tiền đồ sáng lạn, bèn có ý chiêu nạp. Trương Ngọc Kiều sai người dò la, gặp Tần Lập một mặt, thấy phong độ tiêu sái, lại thêm hào quang cử nhân, cũng động lòng. Hai bên nhanh chóng trao đổi bát tự.

Trương lão gia thương con gái, xuất tiền m/ua sắm nhà vườn tinh xảo cho con rể tương lai, bảo hắn dọn vào "yên tâm đọc sách", thường xuyên gặp mặt vun đắp tình cảm. Tần Lập từ viện nhỏ thuê mướn chuyển vào dinh thự nguy nga, lại có nhạc phụ phú thương nương tựa, ngửng mặt thở dài, những ngày u ám trước kia tiêu tan, ngày ngày cùng Trương tiểu thư ngâm phong vịnh nguyệt, vô cùng khoái hoạt.

Lâm Oanh nhi bị bỏ rơi hoàn toàn, một mình canh giữ viện nhỏ ngày càng đổ nát, thiếu ăn thiếu mặc. Người giúp việc ở cửa hàng bánh bao của chúng tôi là Trương tẩu tình cờ ở gần đó, mẹ chồng bà lại thích dò la chuyện thiên hạ, ngày ngày quan sát Lâm Oanh nhi, mang đến cho ta không ít tin tức.

Tần Lập cho tiền vốn ít ỏi, lại lâu không đến, đường cùng đói khổ, lòng dạ bất an của Lâm Oanh nhi lại trỗi dậy. Nàng vốn xuất thân đại hộ, biết cách nương tựa. Qua mấy lần tìm ki/ếm, lại quyến luyến công tử từng tơ tưởng thời ở nhà chủ cũ. Nay người ấy đang ở huyện Lễ kinh doanh. Tình xưa bùng ch/áy, chẳng bao lâu nàng đã mang th/ai, bụng ngày một lớn, hàng xóm đều biết, chỉ giấu mỗi Tần Lập.

20.

Nửa năm sau, Tần Lập đầy tự tin lên kinh ứng thí. Lần này lại hỏng thi, trắng tay trở về. Khi hắn mặt mày ủ rũ trở về huyện Lễ, định tìm sự an ủi nơi vị hôn thê cùng nhạc gia, đón hắn lại là thái độ lạnh nhạt kh/inh miệt của Trương Ngọc Kiều.

Công danh không tiến bộ, nhà họ Trương ng/uội lạnh nhanh chóng, ngay cả dinh thự kia cũng ám chỉ hắn nên dọn đi. Tần Lập từ mây xanh rơi xuống đất, đành lủi thủi về viện cũ từng ở cùng Lâm Oanh nhi.

Lâm Oanh nhi đang tình tự cùng tình lang cũ trong sân, cử chỉ thân mật khó coi. Tần Lập m/áu xông lên đầu, gầm thét xông vào đ/á/nh gian phu. Nhưng hắn văn nhân yếu ớt, sao địch nổi con nhà buôn từng phiêu bạt giang hồ? Bị đối phương cùng tiểu đồng đ/á/nh cho tơi tả.

Tên công tử vừa đ/á/nh vừa nhục mạ: "Đồ cử nhân vô dụng! Đồ hoạn quan không đẻ nổi trứng! Ngỡ Oanh nhi còn coi trọng ngươi sao? Nàng đã mang giống của lão tử! Ngươi nên quỳ lạy tạ ơn, nhờ ta giữ hộ danh tiếng cho nhà ngươi! Ha ha!"

Sau trận đò/n, hắn lâm bệ/nh nặng, mời nhiều lang trung. Mấy vị sau khi bắt mạch đều nói rõ: Hắn từng trúng đ/ộc hàn lương tổn thận, căn bản suy kiệt, hầu như tuyệt tự.

Khi Trương tẩu mang tin Tần Lập biết mình tuyệt tự đến, tim ta nhảy lên cổ họng. Đến nước này, hắn không thể không nghi ngờ ta. Tính cách "tha ta phụ thiên hạ chứ không để thiên hạ phụ ta" của hắn, tất sẽ tìm cách h/ãm h/ại gia đình ta. Ta run sợ nhìn hắn như rắn đ/ộc rình rập, không biết lúc nào sẽ lao tới.

21.

Một buổi sớm tinh mơ, Tần Hành vì lô hàng quan trọng phải ra đi từ lúc trời chưa sáng. Công bà dẫn Nhạc nhi, Mộc nhi ra vườn sau cho gà ăn. Tần Lập như bóng m/a lẻn vào phòng ta. Ta vừa trang điểm xong, định ra tiệm giúp việc, bất ngờ bị đẩy mạnh vào tường, đôi tay lạnh ngắt siết ch/ặt cổ họng.