「Hài tử, để nương xem xem lưng của con.」

Ta vâng lời, quay lưng lại, từ từ cởi áo ngoài. Khoảnh khắc da thịt lưng lộ ra. Ta nghe thấy tiếng nàng hít một hơi thật sâu. Quả nhiên có một vết bớt son. Nhưng gần như đồng thời, một vết s/ẹo d/ao x/ấu xí bám vào mép vết bớt, phá hủy làn da vốn hoàn mỹ.

「Quả thật là nhi của ta...」Giọng nàng đột nhiên nghẹn lại,「Là ai, ai dám làm tổn thương nhi ta đến thế.」

Ta cột ch/ặt dải áo, quay người ôm lấy thân hình r/un r/ẩy của nàng, gục mặt vào bờ vai. Giọng nói mang theo tiếng nghẹn ngào không tự hay: 「Mẫu thân, nhi nữ khát khao được gặp nương.」

Trưởng công chúa toàn thân chấn động, lập tức ôm ch/ặt lấy ta, khóc nức nở. Tiếng khóc ấy chất chứa mười mấy năm nhớ thương khắc cốt, niềm vui đi/ên cuồ/ng của kẻ tưởng đã mất lại được tìm về, càng là nỗi đ/au lòng khi thấy con gái bị thương.

Khi chúng ta tay trong tay bước ra khỏi nội viện, cả hai đều đỏ hoe mắt. Cố Hành ánh mắt lưu chuyển giữa chúng ta, trong lòng bỗng hiểu ra.

Trưởng công chúa quay sang Cố Hành. Mắt còn đẫm lệ, nhưng đã nở nụ cười mãn nguyện: 「Hành nhi, cô mẫu thật không biết phải cảm tạ cháu thế nào.」

Cố Hành bước lên, cúi người hành lễ: 「Cô mẫu nói trầm trọng quá, được thấy đường muội bình yên trở về, đoàn tụ thiên luân, cháu trong lòng cũng vô cùng hoan hỷ.」

Ta cũng bước lên, khép tà áo thi lễ: 「Đa tạ đường huynh.」

Trưởng công chúa gật đầu mỉm cười, nắm lấy tay ta: 「Lại đây, nương dẫn con xem viện tử của con.」

Nàng dẫn ta đến một tòa viện tử tinh xảo. Mở cửa, thời gian như ngưng đọng. Trong phòng không một hạt bụi, bên cửa sổ treo chiếc linh ngọc nhỏ. Trên bàn trang điểm xếp ngăn nắp các loại trang sức từ thuở ấu thơ đến kỷ cập. Trên giá sách là những tập thơ từ thuở khai tâm đến tuổi khuê các. Cây thất huyền cầm trong góc tường, dây đàn vẫn sáng bóng, tựa chờ người khẽ chạm.

Nàng bước chậm đến tủ gỗ chạm hoa, mở ra. Bên trong xếp gọn gàng các loại y phục. Từ áo nhật bình của đứa trẻ năm tuổi, xiêm y lụa của thiếu nữ kỷ cập, cho đến phục sức lộng lẫy của nữ tử hai mươi tuổi. Không thiếu một năm, không sót một tuổi.

「Mỗi năm nương đều chuẩn bị sẵn.」Nàng khẽ vuốt ve vạt áo, giọng đầy cảm thương,「Chỉ mong một ngày, con gái ta có thể trở về khoác lên người.」

Tỳ nữ giúp ta thay một bộ cung trang. Người trong gương rực rỡ đoan trang. Trưởng công chúa ngắm nhìn hồi lâu, ánh mắt tràn đầy kiêu hãnh.

Nàng dẫn ta vào cung bái kiến hoàng đế. Trước ngai vàng, nàng kiên quyết thỉnh cầu hoàng đế chính thức sắc phong ta làm công chúa, và cho phép ta sau này thừa hưởng mọi vinh hoa của phủ Trưởng công chúa.

Thánh chỉ ban xuống. Chỉ một đêm, ta đã trở thành nhân vật khiến cả kinh thành chú mục.

8

Mẫu thân chọn ngày lành, tổ chức yến hội trọng thể tại phủ công chúa. Mời đông đủ hoàng thân quý tộc, văn võ bá quan. Hôm ấy khách khứa đông nghịt, nàng nắm ch/ặt tay ta bước đến trước điện đường.

「Hôm nay bày tiệc, là để cáo thiên hạ, đích nữ của bản cung, Vĩnh Ninh công chúa do thánh thượng thân phong, hôm nay chính thức hồi phủ.」Nàng quét mắt đám người, từng chữ từng câu: 「Từ nay về sau, nàng sẽ là người kế thừa duy nhất của phủ Trưởng công chúa.」

Ta ngồi cao trên chủ vị, nâng chén mỉm cười. Trong tiệc chén rư/ợu giao hoan, vô số anh tài tuấn kiệt lần lượt tiến lên chúc rư/ợu. Họ hoặc ôn nhu nho nhã, hoặc khí phách ngất trời. Đều muốn lưu ấn tượng trong lòng vị công chúa mới về này.

Ánh mắt ta lười nhạt lướt qua một khuôn mặt sốt sắng khác. Đang định nâng chén ứng phó, mắt dừng lại ở cuối hàng. Người ấy khoác áo xanh bạc màu, giữa rừng gấm vóc thật lạc lõng. Không phải Hạm Húc là ai?

Ta nghiêng người trên chủ vị, vẫy Xuân Nguyệt đứng hầu bên cạnh đến. Ta thì thầm vài câu. Xuân Nguyệt hiểu ý, bước lên trước, giọng trong trẻo: 「Công chúa mệt rồi, ngoại trừ tân khoa trạng nguyên Hạm Húc, mời chư vị công tử lui về.」

Lời vừa dứt, cả điện gấm vóc sắc mặt biến ảo. Mấy vị công tử thế gia phía trước lặng lẽ thu quạt. Phía sau đã có người không nhịn được thì thầm, tay áo che môi lộ ra tiếng cười khẽ.

Hạm Húc đang nói chuyện với vị công tử Ngự sử đứng trước, lời lẽ đầy vẻ cố ý nịnh nọt. 「Nghe nói Trưởng công chúa lần này bày tiệc, là có ý chọn phò mã cho Vĩnh Ninh công chúa, Hà công tử tướng mạo phi nhiên, tất được công chúa để mắt.」

Lời chưa dứt, hắn đã nhận ra không khí khác thường. Có người giọng mỉa mai kh/inh bỉ: 「Trạng nguyên lang đây là sắp lên mây xanh rồi.」

Hạm Húc bối rối nhíu mày: 「Ý gì vậy?」

Lúc này, Diệp Hoa Lương - thế tử phủ hầu bước tới trước mặt hắn. Liếc nhìn hắn từ trên xuống, khóe môi nở nụ cười đầy hàm ý: 「Vĩnh Ninh công chúa chỉ lưu lại mình ngươi nói chuyện, xem ra trạng nguyên lang sắp leo lên cành cao rồi.」

Hạm Húc chỉ cảm thấy một luồng hàn khí xuyên sống lưng. Hắn không những không chút vui mừng, ngược lại như rơi vào vực băng. Đây nào phải ân sủng, rõ ràng là đem lên lửa nướng.

「Thế tử nói đùa rồi.」Hắn vội vàng cúi người,「Hạm mỗ một thân hàn môn bạch y, đâu dám mơ tưởng được công chúa để mắt...」

Lời này không nói thì thôi, vừa thốt ra, các công tử thế gia xung quanh chưa tan hết lập tức lạnh mặt.

「Hay lắm, không dám mơ tưởng.」

「Trạng nguyên lang đây là chê chúng ta ngay cả tư cách bị công chúa cự tuyệt cũng không có?」

Chẳng mấy chốc. Gian khách sảnh vừa náo nhiệt. Chỉ còn mình Hạm Húc cứng đờ đứng đó, mồ hôi lạnh đầm đìa.

Hạm Húc được thị vệ dẫn lối cúi đầu tiến đến, từ đầu đến cuối không dám ngẩng lên. Ta phẩy tay áo, đứng dậy rời tiệc, chỉ để lại cho Xuân Nguyệt một câu: 「Bảo hắn đứng đợi ở đây.」

Xuân Nguyệt thấu hiểu. Đêm ấy, Hạm Húc giữa tiết đầu đông, đón làn gió lạnh dần lên. Từ lúc trăng lên đỉnh đầu đứng đến trời hừng sáng. Mãi khi rạng đông vừa hé, mới có người dẫn hắn ra phủ.

Hắn lê đôi chân cứng đờ. Vừa loạng choạng bước qua cửa bên phủ công chúa sơn son. Liền bị người ta trùm bao bố lên đầu, lôi vào ngõ hẻm vắng. Chưa kịp kêu lên, quyền cước đã giáng xuống, nhắm thẳng vào mặt. Hắn co quắp dưới đất, chỉ thấy sống mũi đ/au điếng, trong miệng đầy vị tanh. Mơ màng nghe thấy tiếng nhổ nước bọt: 「Một tên trạng nguyên hàn môn, cũng dám ra oai trước cửa phủ công chúa?」

Hạm Húc cổ họng nghẹn lại. Nuốt trọn ti/ếng r/ên và biện giải vào bụng. Hắn rõ như lòng bàn tay trận giáo huấn này từ đâu tới, nhưng đến nửa câu chất vấn cũng không dám thốt ra.