Hạ Hàm Dụ vừa bước ra khỏi hầm trú ẩn,

thì chứng kiến cảnh Tạ Tòng Vân rước dâu linh đình.

Đêm ấy, chàng say khướt trở về, nói muốn cưới ta làm vợ.

Mong ta cho chàng một mái ấm.

Ta nghĩ cũng được.

Biết đâu nhờ thế mà hoàn thành nhiệm vụ dễ dàng hơn.

Lại một lần nữa, ta b/án đi tấm bản đồ ẩm thực mới tìm được.

Sắm sửa xiêm y cưới hỏi, chuẩn bị cho hôn lễ tuy không sang trọng nhưng cũng đủ thể diện.

Ấy vậy mà giờ đây, hắn lại bảo chính mình đã cưu mang ta.

Ta ngẩng mắt nhìn thẳng:

"Hạ Hàm Dụ, lúc ngươi trốn dưới hầm tránh mặt chủ n/ợ, sao chẳng nghĩ đến việc có thể bị bắt đi khổ sai?"

"Lúc c/ầu x/in ta cho một mái ấm, sao chẳng nhắc đến thân phận cô nữ vô danh của ta?"

Mặt Hạ Hàm Dụ trắng bệch.

Như thể lớp mặt nạ giả dối bị l/ột phăng trước đám đông.

Hắn gượng gạo giữ chút thể diện cuối cùng:

"Số bạc ấy, đợi khi ta nhậm chức lĩnh bổng lộc tất hoàn trả đủ."

"Được."

Ta lập tức mượn giấy bút từ bà chủ quán đang xem náo nhiệt, trải ra trước mặt hắn:

"Khẩu thuyết vô bằng, lập tự vi cứ. Gốc lẫn lãi, tính cho rõ ràng."

Dưới ánh mắt thưởng thức vở kịch của bà chủ quán,

Hạ Hàm Dụ nh/ục nh/ã viết bản khế ước, đóng dấu tay đầy phẫn nộ.

Hắn ngẩng đầu trừng mắt:

"Diệp Sơ Đồng, ngày sau đừng có hối h/ận."

Ta nhẹ nhàng thổi cho mực khô, cất kỹ tờ khế ước.

Đáp lại lời đe dọa bằng tiếng cười kh/inh bạc:

"Hạ Hàm Dụ, giữa chúng ta, tựa như mây với bùn, cách biệt đã rành rành."

Hắn hiểu lầm ý ta,

Mặt lộ vẻ kiêu ngạo thâm căn:

"Bây giờ nhận rõ thân phận cũng chưa muộn."

Hắn khoanh tay đứng thẳng, giọng đầy ban ơn:

"Nếu nàng biết giữ phận làm tôi, ta có thể xem tình nghĩa cũ cho nàng tá túc trong phủ, an phận qua ngày."

Ta đáp lại bằng ánh mắt nhìn kẻ ng/u muội:

"Mong rằng ngày sau, ngươi còn nhớ nổi sự ngạo mạn hôm nay."

Chẳng nói thêm lời nào, ta quay lưng bước đi.

Hạ Hàm Dụ hoàn toàn mất kiểm soát, buông lời bạt mạng:

"Diệp Sơ Đồng, xa rời ta, nàng chẳng là gì cả."

"Ta sẽ xem đống bùn hèn này sống ra sao, đến lúc ấy đừng có lại cầu cạnh mây xanh!"

5

Ta phân phát đồ đạc cũ cho láng giềng.

Lý thẩm nhận đồ, cười nói đùa cợt:

"Từ nương tử hào phóng thế, sắp theo ông nghè hưởng phước rồi à?"

Ta mỉm cười lắc đầu:

"Lý thẩm nói đùa rồi, danh hiệu trạng nguyên phu nhân quá nặng, ta không với tới nổi."

Hạ Hàm Dụ về tới, nghe rõ từng lời.

Hắn kéo ta vào nhà, gằn giọng chất vấn: "Sao dám bôi nhọ thanh danh ta trước mặt ngoại nhân?"

"Thanh danh?" Ta ngẩng mặt hỏi lại, "Ngươi có thứ ấy sao?"

Hắn tức gi/ận giơ tay định đ/á/nh.

Rốt cuộc chỉ đẩy ta một cái.

"Tiệc tối nay, chuẩn bị kỹ càng, đừng làm mất mặt trạng nguyên."

Hắn khóa trái cửa viện.

Ta ngồi xuống mép giường.

Tiếng thúc giục của hệ thống lại vang lên.

"Xin lập tức lên đường, thuyền Bắc hà sắp khởi hành."

Nỗi buồn cuối cùng tan biến theo lời nhắc ấy.

Ta khoác ba lô, trèo tường biến vào ngõ hẻm.

Khi đi ngang lầu Sở Tương xa hoa nhất thành,

Ta mượn danh tân khoa trạng nguyên Hạ Hàm Dụ đặt một bàn yến tiệc đắt giá nhất.

Thuê xe ngựa phóng thẳng đến bến tàu.

6

Ta không kịp chuyến thuyền khách, nhưng lạc vào một thuyền tư nhân.

Dáng vẻ lôi thôi của ta khiến mọi người ngoái nhìn.

Người đàn ông ở vị trí chủ tọa lạnh lùng hỏi:

"Ngươi là ai?"

Ta thưa: "Thiếp Diệp Sơ Đồng, ngụ tại ngõ Thanh Bình..."

Chưa dứt lời, hắn đã r/un r/ẩy đ/á/nh rơi chén trà, lao đến trước mặt ta.

Hắn dùng ngón tay nâng cằm ta, chăm chú ngắm nghía.

"Giống, giống quá."

Ta đang hoang mang,

Tiếng hệ thống vang lên đúng lúc: "Phát hiện nhân vật then chốt, kích hoạt chương trình nhận thân."

Chưa kịp suy nghĩ,

Chủ thuyền đã thu tay, sai khiến thị nữ:

"Đưa nàng xuống tắm rửa chỉnh tề."

"Tuân lệnh."

Ta theo thị nữ rời đi.

Nhưng ánh mắt phía sau lưng vẫn đ/au đáu dõi theo.

Sau khi chỉnh trang, ta lại được dẫn đến trước mặt chủ thuyền.

Hắn ngồi yên tĩnh bên bàn trà cạnh cửa sổ, gật đầu ra hiệu mời ta ngồi.

Vừa an tọa,

Hắn tự tay rót trà, đẩy đĩa điểm tâm tinh xảo về phía ta.

"Đói lắm rồi chứ?"

Ánh mắt hắn ấm áp nhìn sang.

"Đa tạ."

Ta không khách sáo.

Suốt ngày vất vả, giờ bụng đói cồn cào.

Ta nhấm nháp điểm tâm, uống nửa chén trà ấm.

Hắn rót thêm trà, chậm rãi nói:

"Ta là Cố Hành, thiên hạ tôn xưng Hách Vương."

Tay ta cầm chén khẽ run.

Hắn tiếp tục: "Dung mạo của nàng giống hệt cô ta - Chiêu Hoa trưởng công chúa lúc trẻ."

"Bà từng có một con gái, lạc mất năm lên năm, trở thành tật bệ/nh cả đời."

Giọng hắn dịu dàng, đầy thành khẩn:

"Vì thế, ta muốn đưa nàng về kinh cho cô ta gặp mặt, nàng có bằng lòng?"

Ta sửng sốt đến nghẹn lời.

Điểm tâm mắc nghẹn nơi cổ họng.

Ta quay mặt ho sặc sụa.

Giọng hệ thống vang lên đầy kiêu hãnh:

"Chủ nhân, gói hàng là của ngài."

Nếu quả thực là m/áu mủ hoàng tộc lưu lạc,

Ta chính là tôn thất chân chính.

Cuộc đời này quả thực đổi thay ngoạn mục.

Nhưng thoáng hiện cảnh giả chân thục nữ trong tiểu thuyết.

Ta ngẩng mắt dò hỏi: "Không biết trong phủ công chúa có thiếu nữ nào cùng tuổi ta chăng?"

Cố Hành thành thật đáp: "Cô ta tương tư thành bệ/nh, nhiều năm ẩn cư niệm Phật, trong phủ không có nữ tử trẻ nào khác."

Giọng hắn bình thản.

Nhưng ta như cảm nhận nỗi nhớ thương khắc xươ/ng của người mẹ ấy.

Bất giác mũi cay cay.

"Hóa ra là vậy..." Ta khẽ đáp, "Ta sẽ theo ngươi về gặp bà."

Cố Hành nghe thế, mắt rạng rỡ vui mừng.

Hắn nhìn ta sâu sắc, gật đầu trịnh trọng.

"Tốt, bất luận kết quả thế nào, vương gia ta tất ghi nhớ ân tình này."

7

Nửa tháng sau, ta theo Cố Hành tới phủ công chúa.

Trưởng công chúa đang ngồi yên tĩnh nơi chính đường.

Ngẩng đầu thấy ta,

Bà đờ đẫn tại chỗ.

Bước đi như chốn chiêm bao hướng về phía ta.

Đưa bàn tay r/un r/ẩy, cẩn trọng vuốt ve gương mặt ta.

Ngắm nhìn hồi lâu, giọt lệ trong veo lăn dài.

"... Con ta đó sao?!"

Giọng bà nghẹn ngào, tay nắm ch/ặt tay ta dẫn vào nội viện.

Khi tả hữu lui hết, giọng bà r/un r/ẩy: