Ta tiếp nhận chiếc hộp nhung từ tay Tôn Tam, gắng sức thoát khỏi bàn tay nàng, khép nhẹ cửa buồng thuyền trưởng rồi một mạch chạy trốn xuống khoang dưới.

Lần cuối cùng hồi hộp như thế này, vẫn là khi gi*t mẫu thân, bị Tôn Tam bắt quả tang.

May thay Tôn Tam đã say. Giá như nàng không say, ắt sẽ nhìn ta với ánh mắt nửa cười nửa không. Không phải chế nhạo, mà còn hơn cả chế nhạo.

Ta lắc đầu, gạt bỏ khuôn mặt đầy mỉa mai ấy ra khỏi tâm trí, nén xuống sự xao động, mở hộp.

Bên trong là một bộ trang sức tuyệt mỹ.

Năm đóa 'hoa' với dáng vẻ khác nhau, điểm vàng khảm bạc, nằm yên trên lớp nhung xanh thẫm.

Giống hệt đóa thủy xươ/ng bồ màu tím nhạt Tôn Tam tặng ta ngày ấy.

Chỉ khác ở chỗ, chúng lấp lánh hào quang rực rỡ.

Người thợ dùng vàng bạc nguyên khối chạm khắc cành lá sống động như thật, gắn lên đó những viên ngọc tím sẫm và lục biếc, rồi dùng lò xo tinh xảo tái hiện cảnh gió thoảng lay cánh rung cành.

Chỉ liếc qua, ta đã đóng hộp lại.

Tựa vào vách khoang dưới, thu mình trong bóng tối, tiếng sóng vọng qua lớp vỏ đồng vào tai, nhưng không át nổi tiếng tim đ/ập thình thịch trong lồng ng/ực.

Rõ ràng biết nàng nguy hiểm, tà/n nh/ẫn tinh xảo, vẫn không kìm lòng được.

Không kìm nổi.

Ai mà kìm nổi chứ?

Khát vọng ch/áy bỏng ấy hiện rõ trên mặt, giấu được ai?

Ta nghĩ Tôn Tam hẳn biết điều này, nên mới tặng ta bộ trang sức.

Nàng và ta.

Tâm chiếu bất tuyên mà thôi.

...

Mười mấy rương đồ sứ Tịnh Đức Trấn trong khoang dưới nhanh chóng được vương gia thổ bang cho người đến nhận.

Sau khi giao nộp mười vạn kim tệ, ủy ban quản lý hải dương Tích Lan cũng nhanh chóng bàn giao chiếc tứ cấp chiến hạm.

Kiểm tra xong các khẩu đại bác và máy phóng lao trên tàu đều nguyên vẹn, dưới sự chỉ huy của Tôn Tam, chúng tôi bận rộn cả ngày mới chuyển hết vật tư từ Phúc Lộc Đặc hiệu sang chiến hạm mới.

Hoàn tất mọi việc, ta đến bên Tôn Tam: 'Chiến hạm mới nên đặt tên gì?'

Tôn Tam khẽ vuốt ve mạn thuyền: 'Nguyên Vỹ Hoa hiệu.'

'Nguyên Vỹ Hoa hiệu?' Ta bắt đầu nghĩ xem đó là loài hoa gì.

Dương Thành hay Lưu Ba Thành đều không có thứ này.

'Ở Tây Dương gọi là nguyên vỹ, quốc hoa nước Pháp Lan Tây. Ở Minh quốc, mọi người gọi nó là xươ/ng bồ.' Tôn Tam vỗ vai ta, 'Bộ trang sức tặng ngươi chính là hình nguyên vỹ, có thích không?'

Thích thì thích thật.

Nhưng bộ trang sức ấy quá cầu kỳ, ta không biết đeo thế nào.

Tôn Tam thoáng nhìn đã thấu nỗi bối rối của ta, nửa cười nửa không chế nhạo: 'Đồ tiểu thổ cẩu.'

Hừ, ta đã biết tính nàng là vậy.

'Lát nữa ta tự tay đeo cho ngươi.' Tôn Tam phẩy tay, chuyển sang chuyện khác, 'Ta đã b/án thuyền buồm Phúc Lộc Đặc cho ủy ban quản lý hải dương.'

'Thuyền buôn không bằng chiến hạm, nàng b/án được bao nhiêu?' Ta tò mò hỏi.

'Một vạn năm ngàn kim tệ.' Tôn Tam lật xem hải đồ trong tay, 'Chúng ta nghỉ ngơi ở đây cũng gần nửa tháng rồi, cuộc sống yên ổn sẽ mài mòn khí phách và ý chí trong xươ/ng tủy. Vậy nên ngày mai giao xong thuyền, ta sẽ giương buồm lên đường.'

'Hải cảng tiếp theo là đâu?' Lục Ngô lau boong tàu đi ngang qua, buông một câu.

'Mozambique, một trong các cảng trên tuyến Mũi Hảo Vọng.' Tôn Tam đáp, 'Nơi đó có thể m/ua đ/á quý giá rẻ, b/án sang các nước Tây Dương với giá cao. Đó là lý do ta nhất định phải b/án thuyền Phúc Lộc Đặc. Không b/án nó, ta không có vốn khởi nghiệp. Vì chiếc Nguyên Vỹ Hoa hiệu, ta đã tiêu sạch đồng kim tệ cuối cùng trong túi.'

'Thực ra cũng có thể không đi vòng Mũi Hảo Vọng, đi theo tuyến Hồng Hải, nhưng hiện kênh đào Suez đang nằm trong tay lũ người Pháp.'

Tôn Tam vừa ghi chép lên hải đồ vừa lười nhác nói.

'Đạt Đạt Ni Dương nghe nói là con thứ của một gia tộc Bạch Kỳ chính tông ở Ba Lê, không có quyền thừa kế nên ra khơi mạo hiểm. Chuyện ta b/án đ/ứt Lưu Ba Thành ba lần, nếu lọt vào tai gia tộc hắn, e rằng chúng ta sẽ bị tiêu diệt toàn bộ trên kênh đào Suez.'

Ta nghĩ về những việc Tôn Tam đã làm, lập tức liệt tuyến Hồng Hải vào khu vực cấm.

'Dù đời sau họ hay giơ cờ trắng, nhưng ở thế kỷ 17, người Pháp gần như quét sạch nửa châu Âu. Hải quân của họ không phải hạng tầm thường, tuyệt đối không thể đi Hồng Hải.'

Tôn Tam kết luận.

Thế nên sau khi thuyền buồm Phúc Lộc Đặc bị ủy ban quản lý hải dương lái đi, Tôn Tam tự mình chỉ huy Nguyên Vỹ Hoa hiệu dẫn đường rời cảng Tích Lan, hướng đến Mozambique.

Lục Ngô một mình điều khiển thuyền Khắc hiệu theo sau.

Tuyến Mũi Hảo Vọng sóng gió dữ dội, tàu thuyền qua lại không nhiều.

Hải trình hơn năm mươi ngày, đến khi ăn miếng dưa muối cuối cùng, chúng tôi chưa gặp bất kỳ thương thuyền hay chiến hạm hộ tống nào.

Trên biển xanh mênh mông, dường như chỉ có hai con thuyền của chúng tôi.

Nỗi cô đơn như dị/ch bệ/nh nhanh chóng lan khắp mọi người.

Trong tình cảnh ấy, để khích lệ tinh thần, Tôn Tam bắt đầu kể cho chúng tôi nghe phong tục nhân tình các nước Tây Dương...

Cả toán học nữa.

Tôn Tam nói đó là môn học vĩ đại, chỉ cần giỏi nó thì đi khắp thiên hạ không sợ.

Môn học có vĩ đại hay không ta không rõ.

Ta chỉ biết mình không học nổi.

Ban đầu ta tưởng Tôn Tam cố tình nghĩ ra để hành hạ mỗi mình ta.

Về sau mới phát hiện, ngoài Tôn phu nhân từng quản sổ sách Lưu Ba Thành nên có chút am hiểu, cả Lục Ngô lẫn Tất Phương đều như ta, bị toán học hành cho r/un r/ẩy, méo miệng.

Cũng tốt.

Ít nhất về mặt tâm lý, ta thấy cân bằng hơn.

Bị toán học của Tôn Tam tr/a t/ấn thêm mười lăm ngày, đến mức mép miệng nứt nẻ, cuối cùng ta cũng thấy bóng đất liền trên boong tàu.