Thuyền trưởng thấy Tôn Tam chú ý tới cậu bé, khẽ gi/ật mình rồi thấp giọng: "Xin ngài đừng hại nó, đây là cháu trai của tại hạ."

Tôn Tam khẽ cười lạnh, chỉ tay về phía hai chiếc thuyền gỗ ở khoang sau thuyền Phúc Lộc Đặc: "Thằng nhóc ở lại, còn chúng mày cút xéo ngay!"

Thuyền trưởng định nói thêm, Lục Ngô lập tức rút lưỡi ki/ếm cong bên hông. Trước u/y hi*p vũ lực, hắn đành cùng đám thủy thủ bất đắc dĩ bỏ lại đứa trẻ, bắt đầu hành trình lênh đênh bất hạnh trên biển.

Không thèm để ý tới đứa nhỏ trên boong, Tôn Tam kéo tôi và Lục Ngô xuống hầm tàu kiểm kê hàng hóa. "Chiếc thuyền này hẳn xuất phát từ Hà Lan, bị ta chặn giữa đường. Chỉ không rõ nó định tới Minh quốc hay Ấn Độ." Tôn Tam vừa lục soát vừa phân tích.

"Có gì khác biệt?" Tôi hỏi.

"Thuyền tới Ấn Độ để buôn gia vị, thường chở lượng lớn vàng bạc cùng thủy tinh. Còn nếu sang Minh quốc, đó sẽ là chuyến hải trình triều cống - ngoài kim ngân, họ còn mang theo các món đồ tinh xảo như kính viễn vọng, đồng hồ, châu báu lộng lẫy, cùng thư tay thuyết phục Minh Huyền Tông quy thuận." Tôn Tam giải thích tỉ mỉ.

Lãnh thổ Hà Lan tuy nhỏ nhưng thuộc địa hải ngoại rộng, đặc biệt vùng Tân Đại Lục giàu kim ngân. Vì thế mọi thương thuyền của họ đều là con mồi b/éo bở trong mắt Tôn Tam. Tôi không nghi ngờ gì về số vàng bạc trên tàu, chỉ băn khoăn:

"Huyền Tông là ai? Tiểu đệ chỉ biết hai vị tiên đế là Quang Tông và Hi Tông."

Lòng dâng tràn nghi vấn - hoàng đế nào lại dùng chữ "Huyền" làm miếu hiệu?

"Chính là kẻ thắt cổ trên núi Thanh Sơn đấy. À, hiện tại hắn vẫn chưa tr/eo c/ổ." Tôn Tam khiêng hòm vàng lấp lánh lên boong, mặc kệ vết thương rỉ m/áu. "Nhưng tính toán thời gian, cũng sắp rồi."

Tôi vội đỡ tay giúp. Khi xuống hầm tàu lần nữa, Lục Ngô báo: "Tìm thấy châu báu và đồng hồ."

"Vậy đây đích thị là thuyền triều cống cho Huyền Tông hoàng đế." Tôn Tam xoa cằm kết luận.

Trên thuyền buồm Phúc Lộc Đặc có hơn bốn nghìn rương, trong đó hai trăm rương chứa đủ loại tiền vàng tinh xảo. Số còn lại toàn đồ thủy tinh sản xuất tại Bắc Âu và Ý. Ba rương riêng biệt đựng đ/á quý, đồng hồ, kính viễn vọng cùng nhạc cụ các loại.

"Giang sơn hải quyền quả nhiên giàu có," Tôn Tam cảm thán, "Chẳng trách thiên hạ đều muốn chia phần tại Thất Hải." Do hàng hóa quá nhiều, thuyền Khấu Khắc không chở hết. Tôn Tam ra lệnh cho Tôn phu nhân và Bí Phương lái thuyền Khấu Khắc, còn ba chúng tôi điều khiển thuyền Phúc Lộc Đặc hướng tới điểm đến kế tiếp.

"Đồ thủy tinh và các món đồ chơi Tây dương này được lũ vương gia thổ bang rất ưa chuộng. Ta có thể đổi chúng lấy đ/á quý dễ cất giữ." Tôn Tam nằm dài trên boong phơi nắng, người quấn đầy băng gạc.

"Điểm tiếp theo là đâu?" Tôi hỏi, cũng toàn thân băng trắng.

"Tích Lan." Tôn Tam đáp. "Nơi đó là một trong những thương cảng nổi tiếng của Cựu Đại Lục."

Con thuyền tiếp tục lướt trên mặt biển ngọc bích. Tên tù binh bị Tôn Tam cưỡng ép giữ lại tên Đức Dương, năm nay mười ba tuổi. Mồ côi từ nhỏ, lại bị người chú thuyền trưởng ng/ược đ/ãi , cậu phải làm lụng vất vả nên thấp bé hơn bạn cùng trang lứa. Điểm đặc biệt là đôi mắt màu lục bảo sáng ngời, tôn lên vẻ thanh tú khác thường.

Tôn Tam không tốt bụng gì, nhưng suốt hành trình lại bảo Tôn phu nhân nấu đồ bổ cho Đức Dương, cũng không bắt cậu lau boong. Tôi đoán nàng giữ lại cậu bé có mục đích riêng - và ý đồ ấy sớm lộ ra trong buổi trò chuyện giữa chúng tôi.

"Thế lực Tích Lan cực kỳ phức tạp, nhưng tóm lại cảng này nằm trong tay người Bồ Đào Nha và các vương gia thổ bang. Nếu muốn b/án hàng ở đây, ta phải nộp thuế cao cho cả hai phe."

"Người Bồ Đào Nha dễ xoay xở. Hiện nay ngoài Minh quốc, không nước nào sản xuất được đồ sứ. Chỉ cần lấy ra vài bộ trà cụ tinh xảo trong hai rương sứ dưới hầm là đủ đ/á/nh đổi."

"Rắc rối là lũ vương gia thổ bang - họ coi thu nhập từ cảng và mỏ quan trọng như sinh mệnh. May thay, bọn A Tam này thường có sở thích kỳ dị. Ta định dâng Đức Dương làm tiểu quản cho chúng."

Biết thân phận tù binh, Đức Dương luôn cố gắng lấy lòng mọi người trên tàu. Một món đồ chơi mới mẻ thú vị. Nghe tin cậu sắp bị hiến tặng, lòng tôi chợt se lại. Có lẽ nhận ra ánh mắt bùi ngùi của tôi, Tôn Tam vỗ nhẹ đầu tôi an ủi:

"Cún con đừng buồn, chủ nhân ta rất hào phóng."

"Rồi con sẽ có đồ chơi mới, ví như... bốn sợi dây tỳ bà làm từ gân cá."

A, chuyện cây đàn tỳ bà bằng xươ/ng người thiếu dây, Tôn Tam vẫn nhớ. Quả là một chủ nhân tinh tế. Tôi vui sướng nghĩ thầm.

Tích Lan cách nơi hải chiến không xa, mấy ngày nay lại thuận buồm xuôi gió. Dưới sự chỉ huy của Tôn Tam, cánh buồm no gió đưa chúng tôi tới Tích Lan nhanh chóng.

Địa phương có Ủy ban Quản lý Cảng do người Bồ Đào Nha thành lập. Từ xa, Lục Ngô đã nhận ra tín hiệu cờ dẫn đường. Hai con thuyền dựa theo hiệu lệnh, neo đậu vững chãi trên bến đê vùng biển nông.

Để Lục Ngô và Đức Dương trông thuyền, Tôn Tam bắt mọi người thay trang phục mới theo nàng lên bờ. Sau khi thưởng cho hướng dẫn viên một đồng bạc nặng trịch, chúng tôi chính thức đặt chân lên đất Tích Lan - nơi sầm uất hơn hẳn cảng Calcutta.