Tiếng mái chèo khua nước dần xa, ta đứng nhìn bóng họ khuất lấp trong màn đêm mênh mông.

"Nhớ lúc mới đến Lưu Ba Thành, họ mới lên năm. Giờ ly biệt, e rằng cả đời chẳng gặp lại."

Tôn Tam h/ồn nhiên gi/ật lấy món điểm tâm của ta, nhét đầy miệng vừa nhai vừa tựa vào mạn thuyền thở dài.

Lạ thay, lần này ta chẳng thầm ch/ửi hắn.

Bởi nỗi buồn thương hiện rõ trên gương mặt ấy, đứa trẻ con cũng nhận ra.

Nhưng chẳng mấy chốc, Tôn Tam đã lấy lại bình thản.

"Biển cả là thế, người tụ hội nhanh, ly tán cũng gấp."

"Sau này còn vô số chia ly, quen rồi sẽ chai lì thôi."

Ta cũng chẳng chịu thua, gi/ật lại một miếng bánh, bỗng dưng hỏi: "Thế còn ta? Nếu ta rời đi, ngươi có buồn như hôm nay không?"

"Ngốc à," Tôn Tam lau vụn bánh trên má ta, giọng lơ đãng, "Ngươi là chó cưng của ta mà."

"Nghe đây, chó không được bỏ chủ mà đi hoặc ch*t trước."

"Bằng không, chủ nhân sẽ đi/ên lên hủy diệt thế giới đấy."

Ta thở dài ngao ngán.

Thôi được, được rồi.

Nếu là Tôn Tam thì làm chó... ừm, cũng chẳng sao nhỉ?

*****

Con thuyền bổ sung nước ngọt với giá c/ắt cổ ở chợ đen cảng Nhai Châu, rồi tiếp tục nam tiến.

Hơn chục ngày sau, thuyền cập bến Lữ Tống.

Tại đây, Tôn Tam không xuất hiện mà sai Lục Ngô lên bờ m/ua thứ trái cây màu vàng.

Hắn bảo thứ này tên chanh, để được lâu như dưa muối, ngừa bệ/nh hoại huyết.

Suốt chặng đường, ngoài việc dùng lục phân nghi x/á/c định phương hướng, Tôn Tam chỉ quấn quýt bên ta.

Hắn nói sẽ truyền thụ cho ta tuyệt kỹ gọi là Anh ngữ.

"Rất quan trọng, học cho kỹ, sau này đi Tây Dương sẽ dùng đến."

Thứ chữ ngoằn ngoèo này thật khó nhằn, ta vật lộn mãi chẳng thấm.

Cầm đ/ao ch/ém người còn dễ hơn học thứ này.

Nhưng ta không dám thốt ra.

Những đệ tử ở Dương Thành muốn học nghề, phải hầu thầy ba năm không công, đủ mọi việc từ trong ra ngoài, mới được truyền chút ngọn ngành.

Tôn Tam sẵn lòng truyền dạy hết mình, ta mà than vãn thì thật vô ơn.

Để tiện dạy học, tiểu thư Tôn Tam dọn về buồng ta, mỗi đêm kể chuyện bằng tiếng Anh.

Từ "Alice ở Xứ Sở Thần Tiên" đến "Gulliver Du Ký", câu chuyện nào cũng khiến ta say mê như lạc vào cõi mộng.

Đêm nay, nghe xong truyện, ta chân thành thốt lên:

"Những chuyện ngươi kể hay hơn tiểu thuyết đấu đ/á nội tộc, nào bạch nhạn hồng thược gì đó nhiều."

Đôi mắt Tôn Tam lấp lánh dưới ngọn đèn dầu: "Đó là lý do ta trốn khỏi Lưu Ba Thành."

"Không muốn lấy chồng, cũng chẳng cam sống quanh quẩn biển Đông."

"Cưới xong, giam mình trong tứ phía hậu viện."

"Dẫu thắng hết đi nữa, được mấy phần?"

"Xuyên không một lần, lại đúng thời đại hải trình toàn cầu."

"Lẽ nào lại lao vào hậu cung tranh đấu, giành gi/ật đàn ông?"

"Phải giương buồm ra khơi, chia phần bảy đại dương mênh mông."

"Sao cứ nhăm nhe tranh đoạt mà không tự khai phá?"

"Làm người phải có chút khí phách chứ."

*****

Khi thuyền rời Lữ Tống, vết thương ta cũng gần lành.

Vừa khỏe lại, Tôn Tam đã xếp kín lịch trình mỗi ngày.

Bình minh thức giấc, phối hợp với Bích Phương quét sạch boong tàu, bảo dưỡng dây thừng, quét nhựa đường lên dây buồm gai.

Ăn sáng xong, cùng Lục Ngô xuống hầm kiểm kê lương thực, báo cáo số liệu cho Tôn Tam.

Kiểm tra xong thực phẩm, lại đến hàng hóa. Hiện hầm tàu chỉ có đồ sứ tinh xảo, xếp trong hòm đầy rơm.

Tôn Tam bảo, thứ này sẽ b/án được giá cao ở Tây Dương.

Buổi chiều, ta phụ trách bảo dưỡng pháo thuyền. Ống đồng mà han gỉ, pháo b/ắn không được, gặp tàu địch thì nguy.

Ngoài ra còn phải luyện võ nghệ và thuần thục hỏa khí.

"Chúng ta là hải tặc hợp pháp, có giấy phép cư/ớp biển do nữ vương ban."

"Gặp thương thuyền nào, pháo khai hỏa, b/ắn nát chúng nó đi!"

"Dù thiên vương lai chiếu cũng phải nộp lại của quý!"

Tôn Tam vừa quan sát biển cả vừa dặn dò.

Tiếc thay, trước khi đến Calcutta, chúng tôi chỉ gặp toàn thương thuyền nhỏ.

Theo lời Tôn Tam tiểu thư, hàng hóa của họ chẳng đủ bù tiền th/uốc sú/ng.

Mãi đến vùng biển xa Calcutta mới gặp thương thuyền lớn của Hà Lan. Tôn Tam trèo lên đỉnh cột buồm, dùng ống nhòm của D'Artagnan tặng quan sát, rồi chép miệng chán chường.

"Thuyền buôn nô lệ đen, ta ki/ếm đâu đồn điền bông vải cho họ?"

Thế là giữa tiếng cằn nhằn của Tôn Tam, chúng tôi đậu ở cảng dân sinh phụ cận Calcutta.

Dặn Lục Ngô trông thuyền và phu nhân Tôn, hắn mở hòm vàng dưới hầm lấy ra thỏi vàng: "Đi thôi, đi đổi gia vị và ngọc quý với mấy tay Ấn Độ."

Cảng dân này tồi tàn hơn Lưu Ba Thành nhiều, nhà gỗ lều tạm dựng bừa bãi, đi lại phải tránh nước cống bẩn thỉu cùng rác rưởi trôi lềnh bềnh.

Trước khi xuất phát, Tôn Tam mượn áo bào viên lĩnh đen của Lục Ngô, cải trang thành công tử quý tộc Dương Thành.

Còn ta... phu nhân Tôn mặc cho chiếc áo tay hẹp màu xám lục, lại theo lời Tôn Tam trùm thêm khăn voan.