Lý Nương vốn là kẻ háo danh tham lợi, từ lâu đã để mắt tới Bùi Hành - người từng làm Thế tử với dung mạo hơn người. Trước đây trong phủ, nàng ta thường cố ý tìm cách tiếp cận để nịnh nọt.

Lần này nàng ta không đến để khóc nghèo, mà là để "trao gửi hơi ấm".

"Nhị gia, nô gia nhớ ngài ch*t đi được!"

Vừa bước qua ngưỡng cửa, Lý Nương đã lao vào người Bùi Hành như thể chàng là chồng cũ thất lạc ngàn năm. Bùi Hành đang luyện chữ trong sân, bị nàng ta hù dọa đến nỗi rơi cả bút lông, vội lùi lại mấy bước.

"Ngươi... ngươi làm gì vậy? Hãy giữ ý tứ!"

Lý Nương liếc mắt đưa tình, tay xách hộp điểm tâm tinh xảo:

"Nhị gia, nô gia biết ngài khổ lắm. Cái mụ Thẩm thị kia như cọp cái, không những không cho ngài tiền tiêu mà còn bắt ngài phải lăn lộn ki/ếm sống."

"Nô gia đ/au lòng lắm, đây là chút tiền riêng tích cóp cùng bộ y phục mới may, xin dâng lên ngài."

Nàng ta vừa nói vừa cố nhét đồ vào ng/ực Bùi Hành, thân hình cố ý cọ xát. Từ trong phòng, tôi thấy rõ mồn một - Lý Nương đã bị Thôi Yên m/ua chuộc để chia rẽ tình cảm vợ chồng chúng tôi.

Nếu Bùi Hành nhận đồ của nàng ta, hoặc có chút tơ hào gì, danh tiếng "á/c phụ gh/en t/uông" của tôi sẽ thành sự thật. Lúc đó gia đình bất hòa, đương nhiên chẳng còn tâm trí làm ăn.

Tôi cười lạnh định bước ra x/é x/á/c tiện tỳ này, nhưng Bùi Hành đột nhiên vung tay áo đẩy phắt Lý Nương ra.

"Lý thị, đừng có nói nhảm!"

Bùi Hành mặt xám như tro, chỉ thẳng ra cổng:

"Phu nhân ta quán xuyến gia đình chu toàn. Nếu không có nàng, cả nhà ta đã ch*t đói tự lâu."

"Bộ đồ này ngươi dùng tiền bẩn nào m/ua thì chính ngươi rõ nhất. Cầm đồ của ngươi mà cút ngay!"

Lý Nương sững sờ, không ngờ vị Nhị gia vốn mềm lòng dễ bảo ngày trước giờ lại cứng rắn đến thế.

"Nhị gia, ngài... ngài sao vậy? Mụ Thẩm thị rốt cuộc cho ngài uống bùa mê gì thế?"

"Nàng không cho ta uống bùa nào cả."

Bùi Hành hít sâu, ánh mắt kiên định:

"Nàng chỉ khiến ta hiểu ra, tự tay ki/ếm tiền nuôi gia đình quý giá hơn mọi hư danh."

"Loại dây leo chỉ biết bám vào đàn ông như ngươi, vĩnh viễn không thể hiểu nổi."

"Cút!"

Tiếng quát của Bùi Hành khiến Lý Nương run lẩy bẩy, ba chân bốn cẳng chạy mất. Trong phòng, khóe miệng tôi nhếch lên không nhịn nổi. Thằng ngốc này rốt cuộc đã trưởng thành.

Tôi bước ra, Bùi Hành đang đứng thở dồn ng/ực phập phồng. Thấy tôi, chàng lập tức làm bộ mặt thiểu n/ão:

"Nương tử, ta không đụng vào nàng ta, thật đấy! Ta thấy nàng ta bẩn!"

Tôi bước tới phủi bụi trên tay áo chàng - thứ bụi không hề tồn tại.

"Thiếp biết."

Tôi nhìn thẳng vào mắt chàng, nghiêm túc nói:

"Tướng công, tối nay muốn ăn gì? Thiếp nấu cho chàng."

Bùi Hành mắt sáng rực:

"Thịt kho tàu, nhiều mỡ một chút!"

Nhìn bộ dạng thèm thuồng của chàng, tôi bật cười. Cuộc sống tuy nghèo khó, nhưng chỉ cần lòng người đồng thuận thì không có nỗi khổ nào không vượt qua.

Nhưng th/ủ đo/ạn của Thôi Yên không dừng lại ở đó. Thấy kế ly gián không thành, nàng ta bắt đầu ván cờ lớn hơn.

Không lâu sau, triều đình công bố tin chung kết tuyển chọn hoàng thương. Đây là trận chiến sinh tử. Chỉ cần đoạt được tư cách hoàng thương, chúng tôi sẽ được triều đình bảo hộ, việc buôn b/án mở rộng, không cần nể mặt lũ địa đầu xà nữa.

Nhưng đề bài lần này cực khó. Thái hậu ra yêu cầu:

"Không chỉ hàng hóa tốt, mà phải có sáng tạo, phải thể hiện được phong hoa thịnh thế của Đại Chu."

Các thương hội lớn đều vắt óc suy nghĩ. Nhà họ Thôi càng quyết tâm đoạt được, nghe nói họ chuẩn bị bức thêu khổng lồ "Bách điểu triều phượng" với trăm thợ thêu làm trong nửa năm.

Còn tôi, trong tay chỉ có lũ già yếu bệ/nh tật. Nhưng tôi không bỏ cuộc.

Tối hôm đó, Bùi Hành đ/au cổ tay vì viết chữ cả ngày, đang nhờ tôi xoa bóp.

"Như Ý, chuyện tuyển hoàng thương lần này, chúng ta thực sự có hy vọng không?"

Chàng lo lắng hỏi:

"Nhà họ Thôi thế lực lớn, chúng ta đấu lại nổi sao?"

"So tài lực ắt không xong."

Tôi vừa xoa bóp vừa đáp:

"Nhưng so trí tuệ, chưa chắc chúng ta thua."

"So thế nào?"

"Thái hậu cần sự mới mẻ, là phong hoa thịnh thế."

Tôi nhìn trăng ngoài cửa sổ:

"Những thứ tầm thường kia, Thái hậu đã chán ngấy. Chúng ta phải cho bà thấy điều khác biệt."

"Khác biệt thế nào?"

"Câu chuyện."

Tôi quay sang nhìn Bùi Hành:

"Tướng công, thiếp muốn chàng viết một cuốn sách."

"Sách?"

"Đúng vậy. Không phải thứ văn chương sáo rỗng, cũng chẳng phải chuyện tầm phào chợ búa."

Ánh mắt tôi lấp lánh:

"Thiếp muốn chàng viết cuốn 'Đại Chu Thịnh Thế Lục'."

"Chúng ta không viết về đế vương tướng quân, mà viết về bách tính, về chợ búa, về khói lửa kinh thành. Viết về Tây Thi b/án đậu phụ, về đồ tể mổ heo, về những con người nhỏ bé ngày đêm bươn chải vì miếng cơm manh áo."

Bùi Hành sửng sốt:

"Chuyện... chuyện này được sao? Thái hậu sẽ xem ư?"

"Thái hậu cũng là con người, cả đời trong thâm cung chỉ thấy toàn lời nịnh hót giả tạo. Bà thiếu chính thứ khói lửa trần gian chân thực sống động này."

Tôi siết ch/ặt tay chàng:

"Hơn nữa, chúng ta phải khéo léo lồng hình ảnh mẹ chồng, tiểu muội và cả chàng vào câu chuyện."

"Vải vóc, thêu thùa... thỉnh thoảng xen vào, dần dà thay đổi tư tưởng Thái hậu, khiến bà nhớ tới gia tộc họ Bùi."

"Hãy để Thái hậu thấy rằng phong hoa thịnh thế không phải từ vàng bạc chất đống, mà do từng người dân Đại Chu cần mẫn dệt nên, viết nên!"

Bùi Hành bị lời tôi thổi bùng nhiệt huyết, chàng nắm ch/ặt tay tôi, ánh mắt rực lửa:

"Được! Ta sẽ viết, nhất định viết ra câu chuyện tuyệt vời nhất!"

Những ngày tiếp theo, cả nhà lại bước vào trạng thái chiến đấu. Bùi Hành bế quan sáng tác, quên ăn quên ngủ. Chàng ra chợ quan sát, đến lầu trà nghe kể chuyện, nhào nặn nỗi buồn vui của kẻ tiểu nhân vào trang viết.

Mẹ chồng phụ trách dò la sở thích Thái hậu trong cung, thuận tiện dùng đội ngũ lễ nghi của bà kết giao với thái giám cung nữ.

Bùi Uyển phụ trách vẽ minh họa. Tài hội họa của nàng tiến bộ vượt bậc dưới sự chỉ dạy của Trưởng công chúa, vẽ nhân vật như sống dậy.

Còn tôi, phụ trách tổng chỉ huy và chuẩn bị một món "quà" đặc biệt.