Bà cầm gậy bước đến, tiếng bước chân lộp cộp vang lên giữa không gian tĩnh lặng. Bà giơ tay t/át đỏ mặt người mẹ kế giả nhân giả nghĩa, rồi đưa tay che chở cho ta sau lưng, giọng đầy uy nghiêm:

"Giỏi lắm! Người ngoài chà đạp con gái ngươi, sao không dám hé răng nửa lời?"

"Việc hôn nhân của Lãng Lãng, ta đã có chủ ý từ lâu. Đợi khi Thư Nhi hồi môn ba ngày, ta sẽ đem ra bàn luận. Không cho phép kẻ khác nhúng tay vào!"

Sau khi răn dạy mẹ kế, bà dùng bàn tay g/ầy guộc nâng ta dậy từ tấm chiếu lạnh giá:

"Chị gái ngươi xuất giá, ngươi không đi là sai, đi rồi bị nhận lầm vẫn là sai. Rốt cuộc là do ngươi không phải con ruột của chính thất!"

Lời nói của bà như d/ao cứa, suýt nữa đã chỉ thẳng mặt mẹ kế mà m/ắng bà ta ng/ược đ/ãi con riêng. Mẹ kế mặt biến sắc, từ đỏ chuyển trắng, hoàn toàn bất lực.

Ta đỡ tay bà bước ra khỏi nhà thờ. Anh trai nhìn theo bóng lưng chúng ta, bất bình hỏi vọng:

"Xin hỏi bà, nhà nào cao môn vọng tộc sẽ được chọn cho Tống Lang?"

Bà khẽ cười lạnh, liếc nhìn hắn:

"Không phải cao môn! Đó là Lục Thanh Hàm - cháu trai đ/ộc nhất của bạn thân thuở thiếu thời làm nghề buôn b/án của ta!"

Anh trai lặng thinh, không dám cãi lại. Lục Thanh Hàm nghèo rớt mồng tơi, ngay cả tiền lên kinh ứng thí cũng nhờ bà ta giúp đỡ. Chỉ có ngoại hình tuấn tú, gia thế chẳng bằng được một góc áo hầu tước. Hôn sự của ta không thể so với con gái ruột của hắn, đương nhiên hắn không còn gì để nói.

Nhưng ta... rất hài lòng.

8

Sân vắng lạnh lẽo, ngọn đèn cô đ/ộc dưới mái hiên đung đưa trong gió. Bà đặt vào tay ta miếng ngọc bội tùy thân của Lục Thanh Hàm:

"Kiếp trước lỡ làng, kiếp này nên sống cho tốt. Thanh Hàm đọc sách đầy bụng, nhất định phải đỗ đạt thành danh mới dám đến cầu hôn. Bà thấy hắn là người tốt. Cửa cao như biển sâu, toàn hang hùm nọc rắn. Bà chỉ mong Lãng Lãng bình an trọn đời, sống lâu trăm tuổi."

Viên ngọc ấm áp lấp lánh dưới trăng, tựa như ánh mắt u oán của Lục Thanh Hàm lần cuối ta gặp:

"Lãng Lãng... ngươi đến hầu phủ, có phải tự nguyện không?"

Khi ấy lòng ta chỉ hướng về Bùi Chinh, bỏ qua vẻ buồn thảm đỏ ngầu trong mắt chàng. Ta cười h/ồn nhiên đáp "Đương nhiên", hắn bỗng bật cười rồi quay đi, lao vào màn mưa tầm tã. Dáng người văn nhân yếu ớt như khúc gỗ mục, tiều tụy giữa mưa hoa khóc liễu sầu.

Ta vội vàng may khăn che mặt, kim đ/âm vào đầu ngón tay, giọt m/áu đỏ tươi rơi trên tấm vải điều, lập tức bị nuốt chửng. Ngẩng đầu lên, lớp lớp màn mưa xóa nhòa bóng lưng hắn khuất dần. Cảm giác đ/au nhói nơi đầu ngón tay lan tỏa khắp ng/ực, nghẹn thở không ng/uôi.

Sau này, Lục Thanh Hàm đỗ trạng nguyên, được hoàng đế ban hôn với công chúa. Lúc đó ta vừa mất con, hình hài tiều tụy, lỡ mất tiệc cưới của hắn. Tin tức cuối cùng về hắn là sau khi bị công chúa ch/ém đ/ứt tay trái, tự xin đến Dương Châu nhậm chức. Cách xa ngàn non vạn nước, một lần ly biệt thành vĩnh quyết.

Giờ đây, Lục Thanh Hàm đứng dưới mái hiên, chiếc áo xanh cũ sờn làm nổi bật dáng người g/ầy guộc. Chỉ có đôi mắt ấm áp dịu dàng như ngọc quý.

"Lãng Lãng muội muội... nàng có nguyện gả cho ta không?"

Giọng hắn gấp gáp, khi bắt gặp ánh mắt dò xét của bà nội hắn và bà ta, bỗng đỏ bừng tai. "Ta... ta thất lễ rồi."

"Ta nguyện!"

Khắp kinh thành đồn ầm ĩ chuyện ta - đứa con gái thứ sinh hèn mạt từ kẻ hầu gái trèo giường - trong ngày đại hôn làm điệu hồ ly mê hoặc anh rể, suýt làm hỏng hôn sự của chị cả, suýt nữa lọt vào mắt hầu gia. Dù biết rõ anh trai đứng sau xúi giục, chuyển nỗi nhục ngày cưới của em gái sang ta, nhưng danh tiếng ta vẫn nát tan.

Lục Thanh Hàm dám vượt khó cầu hôn, đã là nghĩa khí hiếm có. Thêm nữa, ba tháng sau hắn sẽ đỗ trạng nguyên. Vừa chữa bệ/nh cho bà, vừa thỏa nguyện của ta, hắn đều là lựa chọn tối ưu.

9

Ba ngày sau, chị cả hồi môn. Bùi Chinh đích thân hộ tống - khác hẳn kiếp trước. Lần trước ta về nhà ba ngày, hắn đưa con gái yêu đến m/ộ vợ cũ tạ tội. Ta cõng tin cha có thể bị giáng chức, cùng lời chế nhạo của mẹ kế khi về nhà một mình, đứng chịu ph/ạt suốt ngày trước thư phòng cha. Bà nằm liệt giường gượng dậy hỏi sao hầu gia không đến, ta chỉ đành nói quanh hắn bận việc công.

Bà giữ ta lại lâu, mong Bùi Chinh nghĩ tình phu thê đến đón, giúp ta lấy lại thể diện trước cha. Nhưng trời tối đen vẫn không thấy bóng hắn. Đến khuya ta lủi thủi về phủ, bắt gặp Bùi Chinh bồng Bùi Kỷ Vân, đứng cạnh Tô Vân Nhược. Trong ánh đèn Khổng Minh rực trời, cùng chúc nhau bình an thuận lợi. Họ cười nói vui vẻ, mới thật sự như một gia đình.

Ta mới hiểu chị cả quả thông minh. Vũng bùn cao môn này, đáng lẽ không nên dính vào.

May thay kiếp này, dù không biết Bùi Chinh sẽ đến, ta vẫn giả ốm trốn trong viện không ra. Tiền viện chén chú chén anh, vui vẻ tưng bừng, vốn chẳng liên quan đến ta. Nhưng Bùi Chinh lại mang quà cho tất cả mọi người. Cây hồ bút thượng hạng được chính tay hắn sai người đưa vào sân ta.

Mẹ mụ cung kính nói:

"Hầu gia chúc tiểu thư diệu bút sinh hoa, rồi sẽ có cuộc đời rực rỡ."

Khoảnh khắc ấy, ta chợt nhận ra: Bùi Chinh cũng trọng sinh rồi.

Kiếp trước quản gia nhiều năm, chữ ta chỉ đủ xem qua. Có lần dưới đèn xem sách cùng hắn, ta cầm cây hồ bút vừa tay, đùa với hầu gái:

"Nếu ta sớm có danh bút này, há chẳng diệu bút sinh hoa, sớm dùng tài hoa đổi lấy cuộc đời rực rỡ như người khác."

Lúc đó, Bùi Chinh khẽ gập sách lại, nhìn ta thật sâu. Ta vội vàng xin lỗi, kéo hầu gái rời nhanh. Từ đó, đồ văn phòng của hắn ta không đụng đến.

Cây hồ bút cách một kiếp lại đến sân ta, đẩy ta vào thế khó. Ta từ chối đúng phận:

"Chị cả đầy tài hoa, vật quý như thế nên gửi đến chị ấy mới xứng."

Nửa nén hương sau, cái t/át lạnh lùng của chị cả Tống Thư đã giáng xuống mặt ta:

"Dù ta không vừa ý, cũng chưa đến nỗi để con nhỏ thứ sinh như ngươi thương hại ban phát!"

Cây bút bị nàng ta bẻ g/ãy ngay tại chỗ.

Tiệc qua ba tuần rư/ợu, mọi người ra hồ ngắm hoa.