Sau này, khi ta mất đi một đứa con, Tần Thiệu lại còn ngang nhiên bắt ta nuốt gi/ận làm lành. Nhưng lúc này, hắn nhìn nàng, trên mặt chỉ thoáng chút ngơ ngác, chẳng hề có niềm vui như ta tưởng tượng. Song ta không rảnh để suy xét chuyện ấy. Ta còn có việc hệ trọng hơn phải làm.

10.

Ta phái người theo dõi Tô Diệu Diệu một thời gian. Nàng vẫn như kiếp trước, thỉnh thoảng lấy tr/ộm đồ quý trong cung đem đổi tiền th/uốc cho gia đình. Vẫn vào giờ Dần ngày mồng 5 hàng tháng, nàng khoác bộ quần áo vải thô, lẻn ra khỏi cung bằng con đường tắt. Thế nên, trong đêm nàng lại trốn ra ngoài, một sợi dây thừng đã quấn lấy cổ nàng.

Người ta nói siết cổ là cách ch*t kéo dài. Không nhanh gọn như d/ao găm, cũng chẳng dễ chịu như rư/ợu đ/ộc. Phải từ từ siết ch/ặt, để kẻ bị hại cảm nhận sự sống từng tấc một rời khỏi thể x/ác trong cơn ngạt thở cận kề cái ch*t. Đó là cách gi*t dành cho kẻ mình h/ận tận xươ/ng tủy.

Giờ đây, trong góc phố vắng tanh. Hai tay ta nắm ch/ặt sợi dây, dùng lực siết ch/ặt, quả thực đúng như lời đồn. "Vì... vì sao..." Tô Diệu Diệu mặt đỏ bừng, hai chân giãy giụa vô ích.

Bởi ngươi với ta có th/ù không đội trời chung. Khi lũ sát thủ tấn công, nàng trốn sau lưng ta rồi đẩy ta ra. Khi biết ta sảy th/ai, bề ngoài tỏ vẻ thương xót nhưng trong mắt lại ánh lên tia gian xảo. Đứa bé ấy ta đã thoáng nhìn thấy một lần. Đã thành hình người mờ nhạt, nhưng nằm co quắp trong vũng m/áu, chưa kịp nhìn thế gian này. Là ta đã không bảo vệ được con, nên kiếp này phải đòi lại món n/ợ này.

Nhưng Tô Diệu Diệu sắp ch*t, ta không cần trả lời nàng. Lời nàng chưa kịp thốt đã kẹt trong cổ họng, và mãi mãi không còn cơ hội nói ra. Ta cảm nhận sự giãy giụa dưới tay ngày càng yếu ớt. Chỉ ngẩng đầu nhìn vầng trăng lạnh lùng nơi chân trời, đếm từng giây từng phút. Một lúc sau. Tay nàng rũ xuống, hoàn toàn tắt thở.

Ta như tỉnh cơn mộng, tựa vào tường thở hổ/n h/ển. Móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay. Không hay đã chảy m/áu. Sau khi hồi phục đôi chút, ta chống tường đứng dậy, định dọn dẹp hiện trường. Nhưng khi muốn kéo x/ác nàng lên, cả người bỗng mất hết sức lực, không sao nhúc nhích được. Đúng lúc ấy, trên đầu vang lên tiếng cười khẩy đầy bất cần:

"Xem ra nàng h/ận nó lắm nhỉ, lại chọn cách siết cổ."

11.

Ta ngẩng đầu, thấy một người ngồi trên tường. Một thiếu niên áo bó sắc đen, tóc buộc cao, ngồi chỏng chơ trên tường, tay vê vê chiếc lá rụng, dáng vẻ thư thái như đang ngồi trong sân nhà mình. Chỉ có khuôn mặt khuất trong bóng tối, không rõ ràng. Ta nghiêm nét mặt, siết ch/ặt sợi dây thừng trong tay.

Hắn đến từ lúc nào? Đã thấy được bao nhiêu? Nếu gi*t hắn, có bao nhiêu phần thắng? Đang suy nghĩ, hắn lại lên tiếng:

"Kẻ chuyên gi*t người như chúng ta đều biết, gi*t dễ hủy thi khó. Phố sau có một giếng cạn bỏ hoang rất kín đáo, nàng nên vứt ở đó."

Lời vừa dứt, thiếu niên nhảy xuống nhẹ nhàng. Đứng dưới ánh trăng sáng rõ. Khi nhìn rõ khuôn mặt hắn, ta sững sờ.

Là hắn. Vị thiếu niên tướng quân lừng danh chiến trận - Lục Hiêu. Kiếp trước, ta từng tình cờ gặp hắn. Khi ấy quân Nhung Địch biên giới xâm phạm, hắn cố thủ mấy tháng trời, gửi đi vô số cấp báo cầu viện nhưng đều bị địch chặn lại. Cuối cùng, Lục Hiêu dẫn đội tinh nhuệ chưa đầy trăm người, phá vây mà ra. Cái giá là vết thương xuyên vai trái thấu xươ/ng, giáp đen thấm đẫm m/áu. Vậy mà hắn vẫn thẳng lưng quỳ trước Kim Loan điện.

"C/ầu x/in bệ hạ chu cấp lương thảo, tăng viện! Mấy vạn tướng sĩ Bắc Cương không thể bỏ x/ác nơi băng tuyết!"

Nhưng triều đình lại khốn đốn vì lương thảo. Quốc khố trống rỗng nghiêm trọng. Hơn nữa, Tần Thiệu vừa mượn hầu hết ngân khố nội phủ để tổ chức yến tiệc sinh nhật cho Tô Diệu Diệu, giờ quân lương khẩn cấp mà không còn cách nào xoay sở. Giữa đông giá lạnh, tuyết phủ trắng xóa. Lục Hiêu quỳ ngoài cung môn, thân hình lao đ/ao. Lúc ấy chính ta đã đỡ lấy hắn.

Ta nhét lò sưởi vào tay hắn, cởi áo choàng lông chồn đắp lên vai hắn, giọng điềm tĩnh:

"Tướng quân vất vả rồi. Chuyện lương thảo, yên tâm, đã có bổn cung lo liệu."

Sau đó, ta khuyên giải Tần Thiệu, nhờ gia tộc giúp đỡ, b/án hết tư khố, bắt cả cung tiết kiệm ăn uống, cuối cùng gom đủ quân phí. Lục Hiêu cũng không phụ lòng mong đợi. Chỉ ba tháng đã xoay chuyển tình thế biên cương, tin thắng trận dồn dập truyền về. Thậm chí đá/nh thẳng vào vương đình, đổi lấy trăm năm bình yên nơi biên ải.

Cuối đông năm ấy, khi ta lâm b/ệnh nặng, từng nhận được bức thư của hắn. Phong thô ráp, vương mùi gió cát. Mở ra rơi một đóa hoa cát tường ép phẳng, vẫn giữ sắc hồng tím nhạt.

"Nương nương yên tâm, đã có ta."

Đó là nguồn an ủi duy nhất của ta trong quãng thời gian tăm tối giá lạnh ấy.

12.

Lục Hiêu giúp ta dọn dẹp dấu vết. Nhìn bóng lưng hắn, ta nhất thời không biết nói gì. Ngàn lời đọng trong lòng, cuối cùng chỉ gói gọn trong hai chữ "Đa tạ".

"Ồ? Tạ như thế nào?" Lục Hiêu nhướng mày. Hắn tiến lại gần, khóe miệng nhếch lên nụ cười đầy khí chất bất cần.

"Tiểu thư Văn, chi bằng... lấy thân báo đáp đi."

Ánh mắt ta chạm vào đôi mắt nhuốm tiếu ý của hắn, hơi tròn xoe. Dù biết hắn chỉ đùa nhưng vẫn thoáng sững sờ. Gió đêm luồn qua ngõ hẻm, cuốn theo tiếng lá xào xạc rơi. Ta chỉ ngước nhìn hắn. Đầu ngón tay vô thức co lại.

Lục Hiêu vẫn nở nụ cười ấy, bước thêm một bước: "Xem kìa, vẫn nghiêm túc thế, chẳng biết đùa chút nào."

"Nàng nên cười nhiều hơn, có lợi cho thân thể."

Giọng hắn vẫn đầy vẻ trêu đùa quen thuộc.