Kết thân cùng Bùi Ánh Chu, thiếp không còn như thuở trước si mê quấn quýt chàng.

Trái lại, chỉ biết thừa nước đục thả câu đòi chàng ban tiền bạc.

Nấu một nồi canh gà, đổi một lạng bạc.

Hầu hạ lúc ốm đ/au, một ngày bốn lạng.

Nhưng Bùi Ánh Chu lại chẳng vui.

Chàng gi/ận đến nỗi nét mặt tối sầm:

"Thật đúng là sa vào lỗ tiền!"

Tiểu công tử kiêu ngạo đứng cao nhìn xuống, giọng đầy châm chọc:

"Triệu Dã Vân, nàng đừng hòng dùng cách này để quyến rũ ta!"

Vụn bạc văng xuống đất.

Thiếp đã quen nết ấy.

Cúi xuống nhặt lúc còn thuận miệng đáp:

"Phải, thiếp sợ đói nghèo đến cùng cực rồi."

1.

Bùi Ánh Chu nghẹn lời.

Sắc mặt chàng biến ảo, cơn gi/ận càng dâng cao:

"Ý nàng là Bùi gia ta bạc đãi nàng sao?"

Bùi gia vốn chẳng hề kh/inh rẻ thiếp.

Chỉ riêng Bùi Ánh Chu vì Triệu Thư D/ao mà nỡ bỏ mặc thiếp không một đồng xu trên núi hoang suốt năm ngày.

Nhưng chuyện cũ đâu nên nhắc lại.

Kẻo lại bị chê trách là tiểu tâm tật đố.

Thiếp thở dài, tay khẽ xoa vùng bụng đang quặn thắt.

"Không ai bạc đãi, chỉ tại thiếp tham lam vô độ mà chẳng biết điều."

Thiếp thuận theo ý chàng mà tự m/ắng mình.

Chỉ mong chóng xong việc hầu th/uốc để sớm về dùng bữa.

Bèn đẩy chén th/uốc về phía trước, giục giã:

"Xin chàng dùng nhanh kẻo th/uốc nguội lại càng đắng."

Khi gia nhân báo tin Bùi Ánh Chu cảm mạo mà chẳng chịu uống th/uốc,

Thiếp đang nấu mì trong nhà bếp nhỏ.

Nghe tin đành vội vàng chạy đến.

Tiểu công tử Bùi gia lúc ốm đ/au càng khó chiều.

Hết chê cái này lại gh/ét cái kia.

Cuối cùng lại bắt thiếp nấu lại th/uốc mới.

Một hồi xoay chuyển, bụng đói cồn cào.

Nghĩ đến bát mì thêm sườn heo chưa kịp thưởng thức,

Lòng thiếp quặn thắt tiếc nuối.

Đành tăng thêm một lạng bạc vào giá hôm nay.

Nào ngờ Bùi Ánh Chu keo kiệt đến thế.

Vì chút bạc lẻ mà nổi trận lôi đình.

Trong khi trước kia để m/ua vui cho Triệu Thư D/ao, chàng sẵn sàng tiêu tiền như nước m/ua châu báu.

"Triệu Dã Vân!"

Bùi Ánh Chu liếc nhìn bàn trống trơn, rồi dừng ánh mắt trên đôi tay không của thiếp.

Chẳng hiểu sao ngựk chàng phập phồng dữ dội:

"Nàng... nàng để ta uống th/uốc như thế này sao?"

Không như thế này thì như thế nào?

Thiếp ngước mắt chậm rãi, lòng đầy ngờ vực.

Từ ngày thành thân, Bùi Ánh Chu trở nên kỳ quặc khôn lường.

Chợt nhớ tính tình cầu kỳ của chàng,

Thiếp bừng tỉnh: "Chàng muốn thiếp đút cho uống? Vậy thì phải trả thêm tiền."

Vừa với tay định cầm chén th/uốc, chén đã bị Bùi Ánh Chu gi/ật lấy.

"Ai cần nàng đút!"

Gương mặt thanh tú ửng đỏ bừng.

Bùi Ánh Chu nâng chén ngửa cổ uống cạn thứ nước đen ngòm.

Cử chỉ hùng hổ như đang thách đố ai.

Uống xong đặt chén xuống khay "cạch" một tiếng.

"Xong rồi đấy!"

Thiếp gật đầu, đứng dậy thu dọn.

Bùi Ánh Chu lặng thinh.

Chàng nhíu mày, gi/ận dữ ngoảnh mặt làm ngơ.

Gò má căng cứng.

Thiếp cũng chẳng bận tâm.

Lòng chỉ mong trở về kịp lúc sợi mì chưa nguội.

Nên chẳng để ý ánh mắt liếc tr/ộm của Bùi Ánh Chu.

Đến khi thiếp bưng khay định đi,

Chàng bỗng quay phắt lại:

"Nàng... nàng định đi ngay sao?"

Đôi mắt mở tròn ngơ ngác, tay chỉ vào khay th/uốc:

"Triệu Dã Vân, ta đã uống hết th/uốc rồi!"

Thiếp nhíu mày, miễn cưỡng đáp: "Thiếp thấy rồi."

Chén th/uốc còn do chính tay thiếp dọn nữa là.

Bùi Ánh Chu nghẹn họng.

"Th/uốc đắng lắm."

Giọng chàng trầm xuống đầy oán trách: "... đắng ch** đi được."

Im lặng tràn ngập.

Đến khi vệt hồng trên má Bùi Ánh Chu dần tắt lịm.

Chàng ngơ ngác nhìn thiếp:

"Sao nàng không nói gì vậy?"

"Thiếp biết nó đắng mà."

Thiếp xoa xoa má, ngơ ngác đáp: "Th/uốc nào chẳng đắng? Chàng ráng chịu khó vậy."

"Triệu Dã Vân!"

Thiếp thật không hiểu vì sao tiểu công tử lại nổi gi/ận.

Bụng quen thuộc đ/au quặn.

Khiến thiếp nhớ lại cảnh đói đến hoa mắt trên núi, chỉ biết uống nước suối đục ngầu.

Thiếp cứng nhắc trả lời:

"Còn việc gì nữa không? Bát mì của thiếp sắp—"

"Mứt quả!"

Lời nói bị c/ắt ngang.

Thiếp gi/ật mình, ngơ ngác nhìn Bùi Ánh Chu.

Chàng vội tránh ánh mắt thiếp.

Cổ họng nghẹn lại, má tai đỏ bừng khi càu nhàu:

"Nàng nhìn ta làm gì? Th/uốc đắng quá, ta ăn chút mứt có sao?"

"Huống chi," giọng chàng nhỏ dần như gi/ận hờn, "ngày trước mỗi lần ta uống th/uốc, nàng đều chuẩn bị sẵn mà."

2.

Bùi Ánh Chu chẳng ưa thiếp.

Nên ngay cả thứ mứt quả thiếp m/ua để dỗ chàng uống th/uốc cũng chẳng đoái hoài.

Dù là thứ mứt tươi ngon nhất mùa, thiếp phải chạy khắp nửa thành mới m/ua được.

Chàng vẫn nhăn mặt, đẩy ra xa:

"Ngọt lợm, cất đi!"

"Ta không ăn thứ tầm thường này."

"Triệu Dã Vân, nàng đừng lấy đồ thứ dân này làm phiền ta nữa!"

Khi tâm trạng bất ổn, Bùi Ánh Chu còn nói lời cay đ/ộc hơn.

Thiếp đành ngậm ngùi thu tay, hỏi han chàng muốn ăn gì cần gì.

Bùi Ánh Chu liếc nhìn: "Ta muốn hủy hôn ngay lập tức, nàng làm được không?"

"Không thể," thiếp thành thực đáp, "thiếp cũng không muốn thế."

Thiếp cũng muốn sống sung túc.

Bùi Ánh Chu tuấn tú lại ưa sạch sẽ.

Dù tính tình có phần khó chiều,

Nhưng vẫn hơn đám đàn ông thôn quê suốt ngày đá/ nh vợ.

Nghe vậy, Bùi Ánh Chu trợn mắt gi/ận dữ:

"Cùng là chị em ruột, sao Triệu Thư D/ao lại hơn nàng gấp vạn lần?"

Ánh mắt chàng dừng lại ở vạt váy lấm bụi của thiếp, giọng đầy nghi hoặc:

"Người hứa hôn với Bùi gia quả thật là nàng sao?"

Thiếp bỗng lặng người không đáp được.