Trong lòng hắn, vẫn ngạo mạn cho rằng chỉ cần trở về, chỉ cần cúi đầu, ta nhất định sẽ mềm lòng. Hắn nghĩ mãi về cách khôi phục thanh danh tổn thương, cách dập tắt phong ba này.

Thế nhưng khi hắn vội vã phi ngựa về phủ tướng quân, mệt mỏi toàn thân, thì hoàn toàn choáng váng. Cảnh tượng trước mắt khiến hắn ngờ vực liệu mình có nhầm chỗ.

Cột kèo cao lớn vẫn đó, cửa sổ chạm trổ tinh xảo vẫn còn. Nhưng ngoài ra, khắp nơi tiêu điều. Đại sảnh trống trơn chỉ còn vài bộ bàn ghế cũ kỹ, ngay cả bức họa treo tường cũng biến mất. Gió lùa qua hiên vắng cuốn bụi bay, mang theo hơi lạnh thấu xươ/ng khiến hắn rùng mình.

Nơi này không còn là tổ ấm, mà tựa cái vỏ không vừa bị cư/ớp phá.

"Người đâu! Đồ đạc đâu!" Hắn gầm thét như mãnh sư trước mấy kẻ hầu r/un r/ẩy. Quản gia Tiêu Phú chạy ra quỳ rạp, mặt ủ rũ: "Tướng quân... ngài về rồi... Phu nhân họ Thẩm... đã mang hết của hồi môn đi rồi..."

Đầu Tiêu Tĩnh ù đi. Hắn đi/ên cuồ/ng xông vào hậu viện, phòng chính, kho lẫm. Khắp nơi trống không. Những đồ gỗ tử đàn quý giá, cổ vật ngọc ngà vô giá, văn phòng tứ bảo hắn thường dùng... tất cả biến mất. Ngôi nhà hắn từng tự hào giờ chỉ còn bộ khung trống rỗng.

Hắn cuống cuồ/ng phi ngựa tới biệt thự họ Thẩm ở nam thành, nhưng chỉ gặp cánh cửa đóng ch/ặt cùng dãy vệ sĩ lạnh lùng. "Mở cửa! Bảo Thẩm Nhược U ra gặp ta!" Hắn đ/ập cổng gỗ sơn son, giọng khàn đặc vì gi/ận dữ.

Quản gia Lý ra chào cung kính: "Tướng quân nói đùa rồi. Thánh chỉ đã ban, ngài và chủ nhà chúng tôi đã ân nghĩa đoạn tuyệt. Với chủ nhân, ngài là khách."

Tiêu Tĩnh nghẹn ứ: "Nàng trốn ta nghĩa là gì!"

"Điều cần nói đã ghi trong thư hòa ly. Chủ nhân không muốn gặp." Quản gia cúi chào rồi đi vào, mặc hắn gào thét ngoài cổng.

Vị đại tướng trấn thủ phương Bắc lừng lẫy chiến công giờ bất lực trước biệt thự nhỏ. Hắn không dám cưỡng ép - nàng giờ có cáo mệnh hoàng thái hậu hậu thuẫn.

Đêm xuống, phủ tướng quân tối om không bóng người. Đói không cơm nóng, khát không trà thơm, mệt không giường ấm. Mãi sau này hắn mới nhận ra: không có Thẩm Nhược U, căn nhà này đâu còn hình hài.

Hắn đi/ên cuồ/ng nhớ lại những ngày ta quán xuyến phủ đệ, sắm sửa khi hắn viễn chinh, nấu ăn đón hắn về, vun vén qu/an h/ệ triều chính. Những ký ức xưa tưởng đương nhiên, giờ như que sắt nóng đ/ốt tim.

Hắn chợt hiểu: mình mất không chỉ người vợ, mà cả hậu phương vững chắc - bệ phóng cho công danh, chỗ dựa để phóng túng.

Buổi chầu sớm hôm sau thành pháp trường của Tiêu Tĩnh. Chưa kịp nhận ban thưởng khải hoàn, hắn đã hứng trận cuồ/ng phong. Ngự sử đô sát viện dâng sớ hặc: "Tâu bệ hạ! Trấn Bắc đại tướng quân Tiêu Tĩnh bất trung bất nghĩa, 26 năm lừa dối chính thê, lập ngoại thất sinh con hoang! Đức hạnh bất tu, sao đủ cầm quân làm gương thiên hạ? Xin nghiêm trị!"

Lời như sét giữa triều đình. Dù tin đồn đã lan, việc bị công khai hặc tấu đã khác. Hoàng đế trên ngai lặng thinh. Những kẻ th/ù chính trị nhân cơ hội công kích, từ chuyện trị gia bất minh suy diễn sang kỷ luật quân đội. Tiêu Tĩnh đứng giữa bá quan như ngồi trên đống gai.

Buổi chầu kết thúc trong ngột ngạt. Hoàng đế không định tội nhưng xóa tên hắn khỏi danh sách ban thưởng khải hoàn - cái roj im lặng khiến hắn rã rời trở về phủ, lần đầu nếm trải cô đ/ộc. Mọi hy vọng giờ đặt lên đàn con.