Youyou thay đổi nhiều nhất. Cô bé bảy tuổi rưỡi đã có thể ngồi yên suốt hai tiếng trong phòng họp hội đồng quản trị, nghe những phân tích báo cáo tài chính khô khan. Dù không hiểu hết ý nghĩa những con số, nhưng em đã học được cách quan sát - ai đang chăm chú lắng nghe, ai đang lơ đãng, ai đang liếc mắt ra hiệu cho nhau.

"Bố ơi, chú kia đeo kính mỗi khi bố nói lợi nhuận giảm là lại sờ mũi." Một lần sau cuộc họp, em báo cáo với tôi.

Tôi điều tra thì phát hiện vị "chú đeo kính" là phó giám đốc tài chính, quả nhiên đang gian lận sổ sách. Tôi điều chuyển hắn sang vị trí hưu trí, thay bằng người đáng tin hơn.

Khả năng quan sát của Youyou ngày càng sắc bén như lưỡi d/ao mài dũa. Nhưng cái giá phải trả là em ngày càng trầm lặng. Cô bé hay cười hay nghịch ngợm ngày nào giờ dành phần lớn thời gian đọc sách, tập piano, hoặc đứng bên cửa sổ ngắm biển.

Tô Nguyệt lo lắng về sức khỏe tinh thần của em, khuyên tôi đưa Youyou đi du lịch xa Hong Kong một thời gian.

"Đi đâu nhỉ?" Tôi hỏi Youyou.

Em suy nghĩ một lát: "Đến Thụy Sĩ đi bố. Con muốn ngắm núi tuyết."

Chúng tôi ở lại thị trấn dưới chân dãy Alps một tuần. Lần đầu thấy tuyết, Youyou h/ồn nhiên như đứa trẻ con thực thụ - nô đùa đắm mình trong trò chơi ném tuyết, nụ cười rạng rỡ lại nở trên môi em.

Nhưng hôm sau, em đột nhiên hỏi: "Bố ơi, nơi này yên tĩnh thế có phải vì không có băng đảng đá/nh nhau không?"

Tôi gi/ật mình, lắc đầu: "Không phải. Bởi vì luật lệ nơi đây hoàn thiện, cảnh sát nghiêm minh. Nhưng bóng tối thì nơi nào cũng có, chỉ khác hình thức thôi."

Youyou gật đầu đăm chiêu rồi im lặng.

Tháng sau chuyến đi, Youyou đón sinh nhật lần thứ tám. Món quà tôi tặng em là bộ thiết bị giám sát mini - camera kim, máy nghe lén, thiết bị định vị phiên bản trẻ em nhưng đầy đủ chức năng.

"Bố ơi, cái này là gì ạ?" Em hào hứng nghịch những món đồ chơi công nghệ.

"Công cụ." Tôi giải thích, "Không phải vấn đề nào cũng cần giải quyết bằng sú/ng. Đôi khi thông tin còn mạnh hơn đạn."

Tôi dạy em cách lắp đặt, thu hồi và phân tích dữ liệu. Youyou tiếp thu nhanh đến mức chỉ ba ngày đã thành thạo.

"Bố ơi, con dùng mấy thứ này để làm gì?" Em hỏi.

"Để bảo vệ bản thân và sự nghiệp của chúng ta." Tôi nghiêm giọng, "Nhưng nhớ kỹ, dùng công cụ xâm phạm đời tư người khác là sai. Trừ khi họ đe dọa đến chúng ta."

Youyou gật đầu nghiêm túc: "Con hiểu. Giống như bác sĩ dùng d/ao mổ c/ứu người, kẻ x/ấu dùng d/ao mổ gi*t người. Bản thân công cụ không x/ấu, x/ấu là ở người sử dụng." Nghe đứa trẻ tám tuổi nói câu ấy, tôi không biết nên tự hào hay xót xa.

Sau sinh nhật, Youyou chủ động đề nghị tham gia nhiều hơn vào công việc "thực tế" - không phải ch/ém gi*t mà là quản lý và ra quyết định. Tôi bắt đầu dẫn em tiếp xúc với những đối tác ít nh.ạy cả.m, dạy em nghệ thuật đàm phán, đọc vị đối phương và giành lợi ích tối đa mà không làm mất lòng.

Phi vụ đàm phán đầu tiên là thương lượng quyền nhập khẩu lô hàng quần áo. Đối tác là thương nhân người Chiết Giang tinh ranh họ Vương, ngoài năm mươi tuổi. Thấy Youyou xuất hiện, ông ta tỏ vẻ coi thường.

"Ngô tổng đàm chuyện làm ăn mà dẫn theo trẻ con?" Ông Vương cười nhạt, "Quả nhiên tiểu thư rất đáng yêu."

Youyou mặc vest nhí ngồi bên cạnh tôi, dáng ngồi ngay ngắn, im lặng quan sát.

Cuộc thương lượng diễn ra căng thẳng. Ông Vương ép giá đến mức gần như không còn lời. Đang định từ bỏ thì Youyou bất ngờ lên tiếng:

"Bác Vương ơi, lúc nãy bác nói chất liệu vải này nhập từ Ý phải không ạ?"

Ông Vương ngớ người: "Đúng vậy, có chuyện gì sao?"

"Nhưng cháu thấy ký hiệu trên nhãn mẫu là 'MIT'." Youyou bình tĩnh đáp, "Viết tắt của vải Ý phải là 'ITA'. 'MIT' là mã nhà máy ở Thổ Nhĩ Kỳ, cháu vừa xem catalogue của họ tuần trước ở triển lãm."

Cả phòng họp ch*t lặng. Mặt ông Vương biến sắc.

Youyou tiếp tục: "Vải Thổ Nhĩ Kỳ chất lượng cũng tốt nhưng giá chỉ bằng nửa Ý. Bác b/án hàng Thổ Nhĩ Kỳ với giá Ý thì lời lớn lắm, sao còn ép giá chúng cháu?"

Ông Vương vã mồ hôi trán, cười gượng: "Cô bé... nhầm rồi..."

"Cháu mang theo catalogue đây ạ." Youyou lục cặp sách nhỏ lấy cuốn sổ mỏng, mở trang có hình nhà máy, "Bác xem này, cùng mã hiệu, cùng hình chụp nhà máy."

Ông Vương c/âm như hến. Cuộc đàm phán kết thúc với điều khoản có lợi cho chúng tôi. Bước ra ngoài, ông ta vừa lau mồ hôi vừa nói: "Ngô tổng, cô bé nhà anh... kinh thiệt."

Tôi xoa đầu Youyou: "Nó chỉ hơi cẩn thận thôi."

Trên xe, Youyou hỏi nhỏ: "Bố ơi, lúc nãy con có quá hung hăng không?"

"Không, con làm rất tốt." Tôi động viên, "Trong thương trường, thông tin là sức mạnh. Con nắm được bằng chứng nói dối của đối phương là nắm quyền chủ động."

"Nhưng con hơi lo." Giọng em khẽ run, "Bác Vương có th/ù gh/ét chúng ta không?"

"Có chứ." Tôi thành thật đáp, "Nhưng ông ấy sẽ nhớ rằng nhà họ Ngô có cô con gái không dễ b/ắt n/ạt. Đó là điều tốt."

Youyou gật đầu rồi dựa vào vai tôi: "Bố ơi, đôi khi con thấy lớn thật mệt."

Lòng tôi quặn đ/au, ôm em vào lòng: "Con cứ từ từ, không cần vội trưởng thành."

"Không được." Em lắc đầu quyết liệt, "Con phải lớn thật nhanh, mạnh thật nhanh. Để bố đỡ vất vả."

Câu nói khiến mắt tôi cay xè. Ở kiếp trước, đến ngày cưới em vẫn ngây thơ không biết hiểm nguy. Kiếp này, tám tuổi em đã muốn chia gánh nặng với tôi.

Chẳng biết cách nào tốt hơn. Chỉ biết đây là con đường chúng tôi đã chọn, không thể quay đầu.

Năm Youyou chín tuổi, Hong Kong chấn động bởi chiến dịch truy quét băng đảng quy mô lớn. Mấy sòng bài của tôi bị khám xét, tuy đã đề phòng từ trước nhưng không khí vẫn căng như dây đàn.

Giới giang hồ nhốn nháo, nhiều người khuyên tôi tạm ngừng hoạt động tránh gió.

Youyou hỏi tôi: "Bố ơi, chúng ta có nên dừng lại không?"