Tô Nguyệt đứng bên cạnh, vẻ mặt đầy lo lắng.

"U U." Tôi gọi con gái.

Con bé không dừng lại.

Tôi bước tới, ôm con từ phía sau, nắm lấy cổ tay nhỏ. Con bé giãy giụa một chút rồi đột nhiên im bặt, thân hình bắt đầu run lên.

"Có chuyện gì thế?" Tôi xoay con bé lại nhìn, đôi mắt nó đỏ hoe nhưng không có nước mắt.

"Ba ơi," giọng con bé khàn đặc, "Hôm nay ở trường... con nghe mẹ Lợi Lợi nói, nói ba là người x/ấu."

Tim tôi chùng xuống.

"Bà ấy nói gì?"

"Bà ấy bảo ba làm chuyện x/ấu, cảnh sát sớm muộn cũng bắt ba. Còn nói... nói con là con gái kẻ x/ấu, bảo Lợi Lợi đừng chơi với con." Nó siết ch/ặt nắm đ/ấm, "Con nói ba không phải người x/ấu, bà ấy bảo trẻ con không hiểu chuyện."

Tôi bế con gái lên, đi đến khu nghỉ ngơi ngồi xuống. Tô Nguyệt đưa khăn và nước rồi lặng lẽ rời đi.

"U U," tôi lau mồ hôi trên mặt con, "Mẹ Lợi Lợi nói không đúng. Nhưng con phải nhớ, trên đời này không phải ai cũng sẽ thích con, hiểu con."

"Nhưng bà ấy nói ba là người x/ấu mà!" Giọng con bé vút cao, "Ba bảo vệ con, m/ua đồ chơi cho con, dạy con đ/á/nh võ - Ba là người cha tuyệt nhất!"

Mũi tôi cay cay, ôm con thật ch/ặt.

"Ba thực sự đã làm nhiều việc không hợp pháp." Tôi chọn cách thành thật, "Ba quán xuyến sò/ng b/ạc, cho v/ay nặng lãi, tranh giành lãnh địa với các băng đảng khác. Trong mắt nhiều người, đó đúng là việc x/ấu."

Con bé ngẩng đầu nhìn tôi, trong mắt ánh lên sự bối rối và tổn thương.

"Nhưng mọi việc ba làm đều để bảo vệ con, bảo vệ gia đình ta." Tôi nhìn thẳng vào mắt con, "Trên đời này, đôi khi phải trở thành 'kẻ x/ấu' trong mắt người khác mới có thể bảo vệ được người mình yêu thương."

Con bé im lặng rất lâu, bàn tay nhỏ nắm ch/ặt áo sơ mi tôi.

"Thế con thì sao?" Nó khẽ hỏi, "Con cũng là con gái kẻ x/ấu ạ?"

"Không," tôi dứt khoát, "Con là con gái ba, thế là đủ. Con không cần chịu trách nhiệm cho việc ba làm, cũng không cần để ý ánh mắt người khác. Con chỉ cần nhớ: bảo vệ bản thân, trở nên mạnh mẽ, rồi dùng đôi mắt của mình để phán đoán đâu mới là đúng sai thực sự."

Con bé gật đầu như hiểu như không, dựa vào lòng tôi, mệt mỏi nhắm mắt.

Tối hôm đó, tôi nằm vỗ về con ngủ. Khi con thiếp đi, tôi nhẹ nhàng trở dậy, bước vào thư phòng. A Trung đã đợi sẵn.

"Đã điều tra nhà Lợi Lợi chưa?"

"Rồi. Bố nó là biên tập viên báo chí, gần đây đang làm chuyên đề về xã hội đen Hương Cảng. Chắc đã nghe được vài tin đồn." A Trung đưa tập tài liệu, "Cần tôi đi 'nói chuyện' không?"

Tôi lật xem tài liệu. Bố Lợi Lợi tên Trần Văn Viễn, 42 tuổi, 20 năm trong nghề, nổi tiếng dám nói thật. Mấy bài báo gần đây quả thật ám chỉ việc làm ăn của tôi.

"Không cần." Tôi gập tài liệu lại, "Sắp xếp để ta gặp trực tiếp hắn."

"Sếp, như thế thì..."

"Cứ làm theo lời ta."

Hai ngày sau, tôi gặp Trần Văn Viễn tại quán cà phê yên tĩnh. Hắn trông già hơn tuổi thật, đeo kính, ánh mắt cảnh giác.

"Ngô tiên sinh, không ngờ ông chủ động tìm tôi." Hắn đi thẳng vào vấn đề, "Nếu muốn tôi rút bài, e rằng sẽ khiến ông thất vọng."

"Tôi không đến để đe dọa ông đâu, Trần tiên sinh." Tôi gọi hai ly cà phê, "Tôi đến để thương lượng."

Hắn nhíu mày: "Thương lượng gì?"

"Con gái ông Lợi Lợi và con gái tôi U U là bạn thân." Tôi nói, "U U rất quý nó, bảo đó là người bạn duy nhất ở trường không chê nó 'quá hung dữ'."

Sắc mặt Trần Văn Viễn biến đổi.

"Làm cha, ai cũng mong con mình lớn lên khỏe mạnh, hạnh phúc." Tôi tiếp tục, "Bài báo của ông tôi có thể không quan tâm, nhưng xin vợ ông đừng nói những lời đó trước mặt U U. Bọn trẻ còn nhỏ, không nên gánh chịu chuyện này."

Hắn im lặng một lúc rồi nói: "Nếu tôi từ chối thì sao?"

"Vậy thì tôi rất tiếc." Tôi nhấp ngụm cà phê, "Nhưng tôi sẽ không làm hại gia đình ông, đó là giới hạn cuối cùng. Nhưng thưa ông Trần, ông có nghĩ tới chuyện sau khi bài báo đăng lên, những kẻ bị ông vạch mặt liệu có lý trí như tôi không?"

Mặt hắn tái mét.

"Hương Cảng rộng lớn mà cũng thật nhỏ bé." Tôi đặt ly xuống, "Ông vạch trần một băng đảng, chúng không dám động đến ông, nhưng liệu có động đến đồng nghiệp? Bạn bè? Hay là... một giáo viên nào đó trong trường con gái ông?"

"Ông đang đe dọa tôi?"

"Tôi chỉ nói cho ông biết thực tế." Tôi nhìn thẳng, "Làm phóng viên 20 năm, ông nên hiểu luật chơi của thế giới này hơn tôi. Công lý rất quan trọng, nhưng an toàn của gia đình quan trọng hơn."

Tay Trần Văn Viễn r/un r/ẩy. Hắn tháo kính, day day thái dương.

"Tôi cần thời gian suy nghĩ." Cuối cùng hắn nói.

"Cho ông ba ngày." Tôi đứng dậy, để lại danh thiếp, "Đây là số riêng của tôi. Dù ông quyết định thế nào cũng có thể gọi cho tôi. Tôi đảm bảo sẽ không làm hại ông và gia đình."

Rời quán cà phê, A Trung đang đợi tôi trong xe.

"Sếp, nếu hắn vẫn tiếp tục viết thì sao?"

"Vậy thì đổi cách khác." Tôi nhìn ra cửa sổ, "M/ua cổ phần tờ báo đó, hoặc tài trợ vài dự án tích cực viết về ta. Dư luận có thể dẫn dắt được, không nhất thiết phải đối đầu."

A Trung gật đầu như hiểu ra điều gì.

Xe chạy được nửa đường, điện thoại reo. Là thuộc hạ đang theo dõi Phó Thời Hành.

"Sếp, có tình hình. Tối nay Phó Thời Hành hình như định chuồn."

"Chuồn? Đi đâu?"

"Không rõ. Nhưng hắn thu xếp đồ đạc, nói chuyện lâu với Lão Q/uỷ. Nghe lỏm được vài câu, hình như định đi thuyền vượt biên tối nay sang M/a Cao."

M/a Cao. Kiếp trước Phó Thời Hành từng ở M/a Cao một thời gian, quen biết mấy nhân vật then chốt, sau này thành vốn liếng leo cao.

"Chặn hắn lại." Tôi lập tức ra lệnh, "Nhưng đừng làm hắn ch*t, ta cần hắn sống."

"Tuân lệnh."

Tôi bảo A Trung quay đầu xe, hướng về bến cảng khu nam. Đêm xuống dần, ánh đèn bến cảng mờ ảo, gió biển mang theo vị mặn chát. Chúng tôi đỗ xe ở góc khuất, đi bộ tiếp cận nhà kho bỏ hoang nơi thuyền vượt biên đậu.

Thuộc hạ đã mai phục sẵn xung quanh. Máy bộ đàm vang lên: "Sếp, Phó Thời Hành tới rồi. Một mình, đeo ba lô."

"Lão Q/uỷ đâu?"

"Không thấy, có lẽ đang đợi ở nơi khác."

"Hành động theo kế hoạch."

Trong bóng tối nhà kho, tôi thấy bóng người g/ầy gò. Phó Thời Hành đứng bên bến cảng, thỉnh thoảng liếc đồng hồ, rất cảnh giác.