Trên đường về nhà, chúng tôi đi ngang một cửa hàng đồ chơi. Tôi bảo A Trung dừng xe, vào m/ua cho Dậu Dậu một con búp bê Barbie mới ra mắt. Khi tính tiền, tôi thấy mấy chiếc áo mưa trẻ em treo bên quầy, màu hồng phấn, trên mũ có đôi tai thỏ. Tôi m/ua hai chiếc.

Về đến nhà đã 9 giờ tối. Dậu Dậu vẫn chưa ngủ, đang chơi ghép hình với Tô Nguyệt trong phòng khách. Thấy tôi, con bé chạy ùa tới: "Bố!".

Tôi bế con gái lên, đưa con búp bê: "Quà cho con đây."

Ánh mắt Dậu Dậu bừng sáng, nhưng sau khi nhận đồ chơi, nó lại ngước nhìn tôi: "Bố ơi, hôm nay bố không vui hả?"

Đứa trẻ thật nh.ạy cả.m. Tôi mỉm cười: "Không đâu, chỉ hơi mệt thôi."

"Vậy bố con mình cùng ghép hình nhé!" Nó kéo tôi ngồi xuống thảm.

Bức tranh ghép hình lâu đài một nghìn mảnh đã hoàn thành hơn nửa. Dậu Dậu chăm chú dùng ngón tay bé xíu nhặt từng mảnh ghép, cẩn thận đối chiếu. Tô Nguyệt gật đầu với tôi rồi lặng lẽ rời đi.

"Bố ơi," ghép được một lúc, Dậu Dậu bỗng nói, "Hôm nay cô Tô dạy con chiêu mới đó."

"Ồ? Chiêu gì thế?"

"Cô ấy bảo nếu bị người khác ôm từ phía sau, thì phải làm thế này..." Nó đặt mảnh ghép xuống, dùng bàn tay nhỏ nhắn diễn tả, "Chỏi khuỷu tay ra sau, giẫm chân, rồi xoay người thật nhanh."

Động tác của nó rất chuẩn. Tôi xoa đầu con gái: "Giỏi lắm. Nhưng nhớ kỹ, khi gặp nguy hiểm thật sự, đừng quá cứng nhắc theo bài bản. Nhắm vào chỗ hiểm, cách nào hiệu quả thì dùng." Dậu Dậu gật đầu nghiêm túc, rồi hỏi: "Bố, có phải có người muốn hại chúng ta không?"

Tôi lặng đi. Nên trả lời thế nào đây? Kể về Lưu Mặt S/ẹo? Về Phó Thời Hành? Hay về bầy sói đang rình rập trong thế giới ngầm?

"Dậu Dậu," tôi nắm lấy bàn tay nhỏ của con, "Thế giới này luôn tồn tại những kẻ muốn làm hại chúng ta. Nhưng bố sẽ bảo vệ con, con cũng sẽ tự bảo vệ mình, chúng ta còn bảo vệ lẫn nhau. Thế là đủ."

Con bé nhìn tôi chằm chằm, rồi rúc vào lòng: "Bố ơi, con sẽ trở nên thật mạnh mẽ. Mạnh đến mức những kẻ đó phải kh/iếp s/ợ, không dám tới gần nữa."

Tôi ôm ch/ặt con gái, lòng dâng đầy cảm xúc.

Đêm khuya, Dậu Dậu đã ngủ say. Trong phòng sách, tôi xem báo cáo A Trung vừa chuyển đến. Đế chế của Lưu Mặt S/ẹo đang bắt đầu sụp đổ, cảnh sát đột kích ba sò/ng b/ạc của hắn, ng/uồn hàng từ Nam Mỹ cũng bị c/ắt đ/ứt. Nhưng hắn vẫn giãy giụa, gần đây thường xuyên tiếp xúc với mấy tay buôn vũ khí Đông Nam Á.

Vũ khí. Tôi nhíu mày. Nếu Lưu Mặt S/ẹo cùng đường liều mạng, mọi chuyện sẽ trở nên rất phiền phức.

Chuông điện thoại reo, là Tô Nguyệt.

"Ngô tiên sinh, có việc tôi phải báo với ngài." Giọng cô nghiêm trọng, "Hôm nay trong giờ huấn luyện, Dậu Dậu hỏi tôi nếu đối phương có sú/ng thì phản công thế nào."

Lòng tôi chùng xuống: "Cô trả lời sao?"

"Tôi dạy nó quy trình ứng phó tiêu chuẩn. Nhưng nó hỏi rất chi tiết: từng loại sú/ng chứa bao nhiêu viên đạn, thời gian thay đạn bao lâu, tầm b/ắn hiệu quả ra sao." Tô Nguyệt ngập ngừng, "Ngô tiên sinh, một đứa trẻ bốn tuổi hỏi những điều này... không bình thường." Tôi hiểu. Nhưng trong thế giới không bình thường này, sự bình thường mới là thứ xa xỉ.

"Cứ tiếp tục dạy nó." Tôi nói, "Nhưng thêm vào các buổi trị liệu tâm lý. Con bé cần hiểu tại sao phải học những thứ này, cũng cần biết khi nào không nên dùng đến chúng."

"Tôi hiểu rồi." Tô Nguyệt do dự một chút, "Còn nữa, dạo này lúc ngủ, đôi khi nó nói mê. Hay hét 'đừng lại gần', hoặc 'bố chạy đi'."

Tôi nhắm mắt lại. Bóng đen từ kiếp trước không chỉ bao trùm lấy tôi, mà còn ảnh hưởng đến Dậu Dậu. Những cơn á/c mộng, nỗi kh/iếp s/ợ ấy đã khắc sâu vào gene.

Cúp máy, tôi bước vào phòng Dậu Dậu. Con bé ngủ không yên, đôi lông mày nhíu lại. Tôi ngồi xuống bên giường, nhẹ nhàng vuốt thẳng lông mày cho con.

"Bố ở đây rồi." Tôi thì thầm, "Không ai có thể làm hại con đâu."

Dường như nghe được, lông mày Dậu Dậu giãn ra, hơi thở trở nên đều đặn.

Nhưng tôi hiểu, lời hứa thì dễ, giữ được mới khó. Lưu Mặt S/ẹo vẫn lẩn khuất đâu đó, Phó Thời Hành biệt tăm, những thế lực ngầm ngày càng cuồn cuộn.

Còn con gái tôi, đang trưởng thành với tốc độ kinh người, nhưng cũng gánh trên vai sức nặng không thuộc về lứa tuổi.

Vài ngày sau, sự cố bất ngờ xảy ra.

Dậu Dậu đang chơi cầu trượt với Lệ Lệ ở trường mẫu giáo thì bị bạn đẩy trượt tay, ngã từ giữa cầu trượt xuống, cánh tay bị trầy xước lớn.

Khi cô giáo gọi điện, tôi đang họp. Tới bệ/nh viện, Dậu Dậu đã được băng bó xong, ngồi trên giường bệ/nh mặt mày tái nhợt nhưng không khóc.

"Bố ơi, con không sao." Thấy tôi, nó còn an ủi ngược lại, "Chỉ xước chút thôi mà."

Tôi kiểm tra vết thương, quả thực không nghiêm trọng, nhưng vệt m/áu thấm qua lớp băng vẫn khiến tim tôi thắt lại.

Mẹ của Lệ Lệ liên tục xin lỗi bên cạnh, nói sẽ chi trả mọi viện phí. Tôi phất tay, toàn bộ sự chú ý đổ dồn vào Dậu Dậu.

"Sao lại ngã thế?" Tôi hỏi.

"Lệ Lệ đẩy con, nhưng bạn ấy không cố ý đâu." Dậu Dậu khẽ nói, "Bọn con đang chơi thôi mà."

Tôi nhìn sang Lệ Lệ, cô bé cùng tuổi đã khóc nức nở. Dậu Dậu lại quay sang an ủi: "Đừng khóc nữa, tớ không đ/au đâu."

Khoảnh khắc ấy, tôi thấy được mâu thuẫn trong con người Dậu Dậu. Trên võ đài quyết đoán sắc bén, ngoài đời vẫn hiền lành dịu dàng. Điều này rốt cuộc tốt hay x/ấu? Trong thế giới tàn khốc này, liệu lòng lương thiện có trở thành điểm yếu của nó?

Trên xe về nhà, Dậu Dậu dựa vào tôi, đột nhiên nói: "Bố ơi, thực ra hôm nay con có thể né được."

"Sao cơ?"

"Khi Lệ Lệ đẩy, con đã cảm nhận được. Cô Tô dạy rồi, nếu có người tấn công từ bên hông thì nghiêng người né tránh." Nó nhìn cánh tay băng bó của mình, "Nhưng con không né."

"Tại sao?"

Dậu Dậu suy nghĩ một lát: "Vì nếu con né, Lệ Lệ có thể ngã đ/au hơn. Với lại... bạn ấy là bạn con mà."

Bạn bè. Hai chữ này khiến lòng tôi bỗng chua xót. Kiếp trước Dậu Dậu có nhiều bạn, nhưng khi nó sa cơ, không một ai ra tay giúp đỡ. Kiếp này, tôi phải dạy con cách nhìn người thế nào đây?

"Dậu Dậu," tôi cân nhắc từng lời, "Tốt với bạn bè là đúng. Nhưng con phải nhớ, bảo vệ bản thân mới là trên hết. Đôi khi, hành động vô ý của người khác cũng có thể gây tổn thương."

Con bé gật đầu như hiểu như không.

Tối đó, tôi yêu cầu Tô Nguyệt tạm dừng huấn luyện võ thuật một tuần, thay bằng lớp lý thuyết và trị liệu tâm lý. Dậu Dậu có vết thương trên tay, nhưng quan trọng hơn, tôi cần con hiểu được giới hạn của sức mạnh.

Phía Lưu Mặt S/ẹo càng lúc càng táo tợn. Chỉ trong một tuần, hai hộp đêm dưới tên tôi bị đ/ập phá, kho bãi ở bến cảng ch/áy rụi, thiệt hại không nhỏ.