Hai mươi năm kể từ khi xuyên việt đến đây, ta vẫn chưa kết hôn.

Trở thành cô gái lớn tuổi nổi tiếng khắp kinh thành.

Nhân dịch Thế tử Tuyên Bình hầu Bùi Tầm vừa qua lễ gia quan, cũng chưa hứa hôn.

Chỉ vì Bùi Tầm có một ái thiếp, xuất thân thấp hèn, được sủng ái hết mực.

Sợ rằng nếu lấy vợ chính, khiến ái thiếp phải chịu đày đọa dưới tay chủ mẫu.

Sau lần từ hôn thứ hai, lão phu nhân Tuyên Bình hầu tìm đến.

"Đàn ông đến tuổi phải lấy vợ, con gái đến thì phải gả chồng." Hầu phu nhân nói: "Hai người là lương duyên trời định."

Ta ngắm nghía lớp sơn móng mới vẽ, im lặng.

Hầu phu nhân lại nói: "Ta biết cô nương không muốn sinh nở."

"Thiếp thất của nhi tử đã có th/ai, nếu cô gả vào phủ, đứa trẻ sẽ được nuôi dưới trướng cô."

Ta ngẩng đầu lên.

1

"Ái thiếp tên Hữu Vân, đã mang th/ai hai tháng, cái đồ nghịch tử nhất quyết giữ lại đứa bé."

Hầu phu nhân mặt mày hiền hậu, nhưng lời nói thẳng thừng:

"Ta biết chính thất chưa vào cửa mà thiếp đã có th/ai thật là nh/ục nh/ã gia môn, nhà nào dám gả con gái vào đây?"

Quả đúng như vậy, Tuyên Bình hầu đời đời tập tước, Bùi Tầm cũng không phải loại công tử ăn không ngồi rồi.

Hắn thiên tư thông minh, hai mươi tuổi đã đậu Thám hoa, nhậm chức tại Hàn Lâm viện.

Tuổi trẻ tài cao, lại được Thánh thượng trọng dụng, lẽ ra không lo chuyện hôn nhân.

Ấy thế mà trong phòng Bùi Tầm lại có một ái thiếp, tuy xuất thân từ giáo phường, nhưng tài hoa xuất chúng.

Bùi Tầng nâng niu yêu chiều, thậm chí vì nàng mà tuyên bố cả đời không lấy vợ.

Lời này vừa thốt ra, gia tộc nào còn dám đàm luận thông gia với Tuyên Bình hầu phủ.

"Hạ thấp môn đệ cưới một nữ tử lương gia cũng chẳng sao, chỉ là ta nghĩ đi nghĩ lại..."

Hầu phu nhân thở dài: "Không nỡ lừa gạt con nhà tử tế nhảy vào hố lửa."

Ta nhướng mày: "Vậy Hầu phu nhân muốn ta nhảy vào?"

"Bởi ta biết cô hai lần từ hôn, không phải do vận rủi." Hầu phu nhân nhìn thẳng vào ta: "Là do cô không muốn lấy chồng."

2

Ta xuất thân từ gia tộc Thôi gia thanh liêm, phụ thân quan tam phẩm, đã đính ước hai lần.

Lần đầu hứa hôn với biểu ca của Thái thường tự khanh, nhưng nhà trai mẹ qu/a đ/ời, nên hủy hôn vì tang sự.

Năm ấy ta vừa đến tuổi cài trâm.

Lần thứ hai hứa gả cho thứ tử Thông chính sứ, nhưng gia tộc nhà trai phạm tội, hôn ước bị hủy bỏ.

Năm ấy ta đã mười bảy.

Hai lần hứa hôn trắc trở, trong dân gian đồn đại ta bát tự khắc chồng, không hợp lương duyên, nên hai mươi tuổi vẫn chưa xuất giá.

"Lời Hầu phu nhân nặng quá." Ta rót trà: "Việc đời khó đoán, duyên phận ta lận đận, sao lại bảo là không muốn gả?"

"Ta biết cô có một tỷ tỷ đích, năm năm trước gả vào Quốc công phủ, vì sinh nở mà chẳng qua tuổi đôi mươi đã hương tiêu ngọc vẫn."

Hầu phu nhân nói: "Ta còn biết, tin đồn bát tự khắc chồng của cô là do chính cô phát tán."

Ngón tay ta run nhẹ khi nâng chén trà, không đáp.

"Cô nương họ Thôi, từ nhỏ sống trong nhung lụa, ăn mặc tinh xảo," Hầu phu nhân hỏi, "lẽ nào nỡ lòng vào đạo quán tu hành khổ cực?"

Trong lòng ta xao động, phải thừa nhận lời Hầu phu nhân đã chạm đúng tim đen.

Xã hội này quá khắc nghiệt với nữ nhi, ta trốn tránh hôn nhân, hai mươi tuổi chưa gả đã là nhờ cha mẹ khoan dung.

Thôi gia có thể nuôi ta cả đời, nhưng không thể che chở mãi, ta phải tìm đường lui cho mình.

Xuất gia làm nữ đạo sĩ tuy được thế gian thừa nhận, nhưng vẫn là hạ sách.

"Vậy Hầu phu nhân," ta mỉm cười, "ta gả vào phủ, người có thể cho ta điều gì?"

"Ta đảm bảo cô cả đời không phải chịu nỗi khổ sinh nở." Hầu phu nhân đáp: "Nhưng vẫn có con cái phụng dưỡng lúc tuổi già."

3

"Hầu phủ nhân khẩu đơn giản, Hầu gia ta không cần nói, cô tự biết rồi, trong phủ chỉ có ta chủ sự."

"Cô gả đến đây, không cần sớm tối thỉnh an; ta đã nhường ra Phù Vân viện, là tòa nhà ba lớp."

Hầu phu nhân cười uống ngụm trà: "Viện tử đó cạnh hồ, trăm năm mai già bao quanh, tiền viện trồng trúc lâm, đúng là đông ấm hạ mát."

"Còn ái thiếp Hữu Vân, nếu muốn nàng lập quy củ thì gọi đến, chán thì ở riêng trong viện hưởng thụ."

"Thế tử yêu chiều thiếp thất này cực độ."

Ta hỏi: "Bà chủ nào dám bắt nàng lập quy củ chứ?"

"Không quy củ sao thành vuông tròn." Hầu phu nhân hết cười, nghiêm giọng: "Vậy nên ta mới phải cưới vợ cho hắn?"

"Dù hắn sủng ái đến mấy, cũng chỉ là tư tình, đọc bao nhiêu thánh hiền thư, lẽ nào không hiểu lễ chế tông pháp."

Ta uống trà, chỉ cười không nói.

"Văn Khê." Hầu phu nhân gọi tên thật của ta, bước đến trước mặt, ta vội đứng dậy.

"Môn đệ Hầu phủ, cưới con gái nhà thường dân chẳng khó, nhưng lương tâm ta không yên."

"Ta chán ngấy th/ủ đo/ạn hậu trường, càng hiểu vợ không được chồng yêu sẽ khổ sở thế nào."

"Nhưng Hầu phủ tập tước, Bùi Tầm quan đồ hanh thông, phú quý này cũng không phải ai cũng có."

Hầu phu nhân nắm tay ta: "Vinh hoa tại thân, chỉ cần không tham tình ái, rộng lòng độ lượng, ngày tháng sẽ không tệ."

Ta nhìn sâu vào mắt Hầu phu nhân, nghe rõ tiếng lòng mình xao động.

"Lời nói thì vậy, nhưng tư tình khó đoán."

Ta khẽ nói: "Sủng thiếp diệt thất xưa nay vẫn có, con cái không phải m/áu mủ, làm sao đảm bảo quyền lợi tương lai?"

Hầu phu nhân thở dài: "Ta nói thật, tuy thiếp thất đó là kỹ nữ, nhưng thực chất là quan nô."

Ta kinh ngạc, mắt hơi tròn xoe.

"Nói ra thì thiếp thất này với cô còn có chút liên hệ."

4

"Ái thiếp này vốn họ Thẩm, xuất thân từ Thông chính sứ ti Thẩm gia."

Thảo nào, ta lập tức hiểu ra, hôn ước trước của ta chính là với thứ tử Thẩm gia.

Tháng tư năm ngoái, Thẩm gia bị tố cáo tư cải lương quân địa phương, chọc gi/ận Thánh thượng, bị kết án cả tộc lưu đày;

Nam nhân Thẩm gia phát phối Lĩnh Nam, nữ nhân sung làm quan nô.

"Bùi Tầm kết giao bằng hữu với thứ tử Thẩm gia, lén đến giáo phường chuộc thân Thẩm gia nữ, nào ngờ anh hùng c/ứu mỹ nhân, tình cảm nảy sinh."

"Quan nô khó xóa tịch, dù nhi tử ta yêu chiều đến mấy, cũng không vượt qua vương pháp."

"Văn Khê, ta biết cô là cô gái thông minh." Hầu phu nhân nói: "Ái thiếp kia muốn đổi đời, chỉ có thể trông chờ đứa con trong bụng."

"Chỉ có nuôi dưới trướng chủ mẫu, do cô tự giáo dưỡng, đứa trẻ mới có tương lai, nàng ta cầu không được con mình chẳng nhận mẹ đẻ."

"Không phải ruột thịt, còn hơn ruột thịt." Hầu phu nhân siết ch/ặt tay ta: "Văn Khê, ta thành khẩn đến mức này, cô nên biết tấm lòng ta."

Ta trầm mặc, Hầu phu nhân thật đủ nhân nghĩa, việc nạp quan nô làm thiếp tuy không đại sự nhưng cũng chẳng nhỏ.