Tôi nhìn qua ô cửa quan sát trên cánh cửa.

Đúng như dự đoán, mỗi phòng đều có người nằm bất động.

Họ được kết nối với máy móc, như đang chìm trong giấc ngủ sâu.

Đủ mọi lứa tuổi, cả nam lẫn nữ.

Tất cả đều là đối tượng thí nghiệm như tôi.

Tôi nhanh chóng mở hết các cửa phòng.

Một số đối tượng tỉnh táo, họ lập tức bắt đầu chạy ra ngoài.

Số khác đã rơi vào giấc ngủ vĩnh viễn.

Chẳng mấy chốc, chuông báo động vang lên x/é tai.

Ánh đỏ chói lóa bao trùm hành lang trong nháy mắt.

Tiếng bước chân dồn dập vang khắp nơi.

Cuối hành lang, những nhân viên an ninh ập tới.

Tôi tăng tốc, rẽ vào lối đi phụ.

Nơi này có một cánh cửa ghi chữ "Phòng thiết bị".

Tôi quẹt thẻ, bước vào rồi khóa cửa ngay sau lưng.

Tôi tìm thấy một chai cồn, vài cuộn băng gạc và một hộp diêm.

Ngay lập tức, một kế hoạch hình thành trong đầu.

Tôi rưới cồn khắp sàn, tường và thiết bị.

Mùi hăng nồng bốc lên ngay tức khắc.

Tôi x/é băng gạc, tạo thành dây dẫn đơn giản kéo từ cửa vào sâu trong phòng.

Khi que diêm bật sáng, tôi chợt dừng tay.

Ngọn lửa vàng cam nhảy múa trên đầu ngón tay, khoảnh khắc này gợi tôi nhớ đến pháo hoa ở Hồ Thôn.

Nhớ dáng mẹ tất bật trong bếp.

Nhớ những nụ cười rạng rỡ của lũ trẻ trong lớp học.

Nhớ ánh mắt Hồ Nhiễm khi gọi tôi là mẹ.

Tất cả đều là giả dối, tôi biết rõ.

Nhưng hạnh phúc tôi có được trong những điều giả dối ấy lại là thật.

Có lẽ đây chính là điểm tà/n nh/ẫn nhất của thí nghiệm - trao cho người một giấc mơ hoàn hảo, rồi bắt họ tự tay đ/ập vỡ nó.

Tôi buông tay, que diêm rơi xuống.

Cả căn phòng bùng ch/áy dữ dội trong chớp mắt.

Sau đó, tôi mở cửa, phóng ra ngoài.

Hành lang đã ngập tràn khói đen cuồn cuộn tuôn ra từ khe cửa phòng thiết bị.

Tiếng báo động càng thêm chói tai, xen lẫn tiếng la hét:

"Ch/áy rồi! Mau chữa ch/áy!"

"Đối tượng thí nghiệm đã trốn thoát!"

Tôi thấy các nhà nghiên c/ứu hốt hoảng bỏ chạy.

Nhân viên an ninh cố dập lửa nhưng ngọn lửa quá lớn, họ đành rút lui.

Ngày càng nhiều cửa phòng mở ra, người từ trong ùa ra trong hoảng lo/ạn.

Tôi lẫn vào đám đông, chạy theo họ ra ngoài.

Băng qua vô số cửa, leo lên cầu thang, đám người càng lúc càng đông.

Tiếng khóc, tiếng ho, tiếng ra lệnh hòa lẫn vào nhau.

Không biết bao lâu sau, tôi cuối cùng cũng thoát ra ngoài.

Bên ngoài là màn đêm, không khí trong lành tràn vào phổi, mang theo hương cỏ cây và đất.

Là màn đêm thật, không khí thật.

Tôi còn sống.

Tôi đã ra được rồi.

Ngoảnh lại nhìn, tòa nhà đã chìm trong biển lửa.

Ngọn lửa bốc cao, th/iêu rụi mọi thứ, ánh sáng rực lên như ban ngày.

Tất cả đã kết thúc.

Chiếc lồng giam cầm tôi giờ đang ch/áy, đang hủy diệt.

Tôi chống đứng dậy, chạy vào khu rừng bên cạnh.

Không thể ở lại đây, không thể bị bắt lại.

Tôi phải về nhà, về Hồ Thôn thực sự.

Dù nơi đó chỉ còn là đống đổ nát, dù chẳng còn bóng người.

Đó vẫn là nhà của tôi.

15

Nửa tháng sau, vào một buổi chiều tà, tôi cuối cùng cũng trở về Hồ Thôn.

Nhưng không ngờ thứ đón chờ tôi lại là một biển đổ nát.

Cây hòe già đầu làng vẫn đó, nhưng đã khô héo.

Những ngôi nhà trong làng phần lớn đã sụp đổ, chỉ còn lại tường đổ vách nát.

Cỏ dại mọc cao ngút, gần như vùi lấp cả lối đi.

Mái đình sập một mảng lớn, bài vị bên trong vương vãi khắp nơi.

Không bóng người, không khói bếp, không tiếng gà trâu.

Chỉ còn tiếng gió vi vu.

Tôi đứng giữa đống hoang tàn, toàn thân lạnh giá.

Giờ này lẽ ra trong làng phải thơm mùi cơm mới, rộn rã tiếng cười đùa của phụ nữ, tiếng nghịch ngợm của trẻ con.

Nhưng giờ đây, chẳng còn gì cả.

Mọi ký ức sống động trong tôi giờ đều đã ch*t.

Tôi bước đến nhà mình.

Cũng y như vậy.

Sân đầy cỏ dại, không một dấu vết của mẹ và Nhiễm Nhiễm.

Khoảnh khắc ấy, tôi quỵ xuống đất.

Trán chạm mặt đất lạnh ngắt, tôi không kìm được tiếng nấc nghẹn ngào.

Tôi dọn dẹp căn phòng cũ, rồi ở lại trong đống đổ nát.

Mỗi ngày, tôi đi quanh làng, cố tìm ki/ếm bất cứ dấu vết nào của sự sống.

Ngày thứ ba, tôi tìm thấy vài nén hương ch/áy dở trong lư hương của đình.

Ngày thứ năm, tôi phát hiện một chiếc áo bên bờ suối nước nóng sau núi.

Có người ở đây.

Liệu có phải họ không?

Ngày thứ mười lăm, tôi đã tìm thấy.

Dưới chân vách núi dẫn vào hang động, tôi phát hiện dấu vết sinh hoạt của con người.

Phía dưới là dòng sông chảy xiết.

Ngược dòng lên, có một rừng đào.

Xuyên qua rừng đào, tiếp tục đi qua một hang động hẹp tối om.

Bên trong bất ngờ hiện ra hơn chục ngôi nhà gỗ đơn sơ.

Rồi tôi tìm thấy họ.

Những đứa trẻ lạ mặt là người đầu tiên nhìn thấy tôi.

Chúng đề phòng chạy về gọi người lớn.

Khi những người lớn tới, nhìn thấy tôi, mắt họ lập tức đỏ hoe.

"Nhu Nhu, con bé Nhu, cuối cùng con cũng về rồi."

"Thập Thất Cô, là cháu đây, Hồ Nhu."

Thập Thất Cô trước mắt, già nua y như trong ảo ảnh.

Nhưng bà là thật.

Nỗi buồn của bà là thật.

Sự xúc động của bà cũng thật.

Tôi theo họ vào nhà, hỏi: "Sao mọi người lại ở đây? Chuyện gì đã xảy ra?"

Những người phụ nữ bật khóc.

Trong tiếng nức nở nghẹn ngào, qua những câu chuyện đ/ứt quãng, tôi ghép nên sự thật.

16

Năm năm trước, sau khi tôi rời đi.

Ban đầu, Lý Việt thường xuyên tới, nói là đã hứa với tôi sẽ chữa bệ/nh cho dân làng.

Nhưng một ngày, hắn đột nhiên biến mất.

Nửa năm sau, đàn ông trong làng bệ/nh càng nặng, bắt đầu ch*t dần.

Nỗi k/inh h/oàng bao trùm cả làng.

Phụ nữ thử đủ mọi cách nhưng vô ích.

Cuối cùng, chỉ còn chưa đầy mười người đàn ông sống sót.

Rồi một nhóm người lạ mặt xuất hiện.

Họ tự xưng là cơ quan nghiên c/ứu y học, nói có thể c/ứu làng nhưng cần phối hợp thí nghiệm.

Họ xuất trình đủ loại giấy tờ, hứa hẹn điều trị miễn phí, còn cấp nhiều tiền và vật tư.

Những người phụ nữ đường cùng đành đồng ý.

"Chúng tôi bị đưa khỏi làng, nói là đến bệ/nh viện thành phố."

"Nhưng đó không phải bệ/nh viện. Đó là một nơi rộng lớn, như nhà máy lại như nhà tù."

"Chúng tôi bị nh/ốt trong phòng, ngày nào cũng tiêm th/uốc, làm đủ loại kiểm tra."