Nghe vậy, nàng nhướng mày: "Cách này khả thi, nhưng không biết Tiêu Độ có chịu không?"

Tiêu Độ gật đầu liên hồi: "Chịu! Chịu!"

Từ đó về sau, Tiêu Độ vốn gh/ét đọc sách bỗng trở thành học trò chăm chỉ nhất lớp. Hắn có thể nhắc lại từng chữ phu tử giảng cho nàng nghe. Ngày lại ngày trôi qua.

Sở Nhung dần trưởng thành, bắt đầu tiếp xúc triều chính. Thời gian đến thăm nàng ngày càng ít đi, nghe Tiêu Độ giảng bài trở thành thú vui duy nhất của nàng nơi Lãnh Cung.

Mấy năm sau, Sở Nhung làm lễ gia quan. Cũng chính ngày ấy là lễ kỵ kê của nàng. Nàng chưa từng kỳ vọng vào lễ kỵ kê, dù đó là ngày trọng đại nhất đời nữ nhi. Mụ nội tần nấu cho tô mì thọ, nàng cũng thấy vui lòng. Nhưng chưa kịp ăn một miếng, cánh cửa Lãnh Cung lâu ngày đóng ch/ặt bỗng mở ra.

Người đến là thái giám bên cạnh phụ hoàng. Giọng hắn the thé: "Hoàng thượng có chỉ, trưởng nữ Sở Chiêu đã đến tuổi kỵ kê, ban gả cho Tiểu Vương tử Mạc Bắc, chọn ngày lành xuất phát."

Tuyên chỉ xong, hắn chẳng thèm ngước mắt: "Công chúa, tạ ơn đi."

Nàng đứng nguyên tại chỗ, đầu ngón tay lạnh giá. Tiêu Độ hớt hải chạy đến Vĩnh Hạng, chứng kiến cảnh này cũng không dám tin vào mắt mình. Nàng vẫn tưởng hắn là kẻ nhu nhược.

Ai ngờ hắn dám túm cổ áo thái giám chất vấn: "Là hoàng thượng tự truyền chỉ? Thần cùng điện hạ rõ ràng mới khẩn cầu, ngài nói sẽ suy nghĩ lại mà!"

Hóa ra họ đã biết từ lâu, chỉ giấu nàng mà thôi. Qua những lần trò chuyện thường nhật, nàng biết cha Tiêu Độ giờ là tể tướng trong triều, đến phụ hoàng cũng phải kiêng dè. Sao hắn không nhờ phụ thân khuyên can?

Trong chớp mắt, nàng chợt hiểu ra: "Cha ngươi... lại là ý của cha ngươi chứ gì?"

Hỏng khí thế Tiêu Độ vụt tắt, tay buông lỏng. Nàng không nhịn được nữa, xông lên đẩy hắn ngã nhào, gào thét: "Cha ngươi rốt cuộc có th/ù h/ận gì với ta? Cứ phải đẩy ta vào chỗ ch*t mới hả?"

Biến cố khiến thái giám truyền chỉ cũng gi/ật mình, vội vàng kêu người kéo nàng ra. Cảnh tượng hỗn lo/ạn tột cùng.

12

Nàng không nhớ hôm ấy Tiêu Độ rời đi thế nào, cũng chẳng nhớ mình tiếp chỉ ra sao. Chỉ nhớ lúc đêm khuya, Sở Nhung trèo tường vào Lãnh Cung, lặp đi lặp lại: "Tỷ tỷ, em sẽ nghĩ cách."

Hắn có thể làm gì chứ? Nàng chẳng bao giờ đặt hy vọng vào đứa em này. Như thuở nhỏ, hắn hứa sẽ nhờ mẫu hậu đổi nội tần cho nàng. Đợi đến khi hắn hành động, nàng sớm đã gả đến đất man di, tuyệt vọng trùng trùng.

Lúc ấy trời tối, nàng nhìn không rõ. Sở Nhung vẫn mặc nguyên lễ phục gia quan ban ngày, dáng người g/ầy gò như trẻ con mặc đồ người lớn, trông thật lố bịch. Còn nàng hai năm nay được lão nội tần nuôi nấng tử tế, thân hình còn vạm vỡ hơn cả Sở Nhung. Áo hắn, nàng mặc vừa vặn.

Nàng bình thản nói: "Trước khi ta đi, hãy đổi vai một lần nữa. Ta muốn gặp phụ hoàng và mẫu hậu."

Nàng mặc y phục Sở Nhung, che mặt. Tiêu Độ giúp nàng che giấu, nói rằng điện hạ uống rư/ợu trong yến tiệc nổi mẩn đỏ. Đúng lúc phụ hoàng sau tiệc uống rư/ợu ra gió bị cảm hàn.

Nàng nhận bát th/uốc từ cung nữ, tự tay đưa đến, không cho Tiêu Độ đi theo. Đây là lần thứ hai nàng gặp phụ hoàng sau bao năm. Ngài nằm trên long sàng, ho dữ dội. Trong cung điện ngập mùi th/uốc.

Lớn lên trong cung cấm, nàng từng h/ận nhiều người: Sở Nhung, Tiêu Độ, mẫu hậu, quý phi, tướng Tiêu... Nhưng kẻ nàng h/ận nhất chính là phụ hoàng trên long sàng kia. Chuyện song sinh bất tường, lời đồn tai ương - ngay cả nàng cũng biết đó chỉ là cách Tiêu gia h/ãm h/ại mẫu hậu. Thế mà phụ hoàng mặc kệ. Trên triều cần Tiêu gia, nhưng không muốn họ lộng quyền, nên ngôi thái tử chưa từng lung lay. Thuật cân bằng tiền triều hậu cung, nàng chính là vật hy sinh hoàn hảo.

Tại sao?

Trong tay áo giấu bột mạn đà la nàng từng m/ua lén ngoài cung. Nàng từng đọc trong sách cũ ở Lãnh Cung, thứ th/uốc này khiến n/ội tạ/ng suy kiệt trong vài canh giờ mà không lộ đ/ộc tố, nếu không mổ x/ẻ thì không phát hiện được. Hắn là hoàng đế, ai dám mổ long thể? Thật tuyệt diệu.

13

Nàng dâng th/uốc, nhìn phụ hoàng uống cạn. Giọng ngài khàn đặc, nghe nói nàng nổi mẩn liền dặn dò vài câu rồi đuổi về cung. Bước ra Dưỡng Tâm Điện, tim nàng đ/ập thình thịch. Tiêu Độ gọi, nàng giả đi/ếc. Bước nhanh dần rồi chạy như bay. Nàng phóng thẳng về Lãnh Cung, giữa sân cởi phăng y phục Sở Nhung, mặc mỗi áo lót xông vào phòng.

"Ngươi đi đi! Ta sẽ yên phận chuẩn bị giá bắc, đừng đến nữa!"

Sở Nhung ngơ ngác, vẫn cố an ủi: "Tỷ tỷ, việc này ắt có cách, em thề."

Nàng tựa lưng vào cửa, từ từ ngồi phịch xuống. Tim như muốn nhảy khỏi cổ họng. Liệu có cách nào ư? Suốt đêm dài, Lãnh Cung tĩnh lặng đ/áng s/ợ. Nhưng ngoài hành lang, tiếng bước chân dồn dập như mưa rào. Nàng thức trắng đợi đến bình minh.

Tiếng chuông báo tang vang khắp hoàng cung. Hắn ch*t rồi...

Nàng bụm miệng cười đi/ên cuồ/ng, đầu óc lóe lên bao ý nghĩ k/inh h/oàng. Dù có điều tra ra th/uốc đ/ộc, nhưng th/uốc do thái tử tự tay dâng lên, cung nhân đều chứng kiến. Tiêu gia tất thuận nước đẩy thuyền, lật đổ Sở Nhung. Thà cùng nhau xuống địa ngục vậy!

Nàng bật cười thành tiếng, tiếng cười một lúc một lớn. Cười lẫn nước mắt, xả hết mười mấy năm uất ức. Nàng không biết tiếp theo đợi mình là gì: tội trạng, xử tử hay vẫn gả sang bắc cảnh. Nhưng dường như đều vô nghĩa. Đây là lần đầu nàng cảm nhận niềm vui b/áo th/ù.

Nhưng nàng đoán sai. Những ngày sau vẫn như cũ, thậm chí cô đ/ộc hơn. Chẳng ai đến, chẳng ai hỏi han. Nàng như bị hoàng cùng lãng quên, sống ch*t mặc kệ trong Lãnh Cung. Chỉ còn lão nội tần đi/ếc lác. Không biết bao lâu, nàng từ nóng lòng trở nên bình thản.

Cánh cửa Lãnh Cung rốt cuộc mở ra. Người đến là Tiêu Độ. Hắn khác xưa nhiều lắm, mặc quan phục oai phong lẫm liệt. Còn nàng, tóc tai xõa xượi, đã bắt đầu niệm Phật.