Tôi ngẩng mắt nhìn ra, dưới mái hiên cửa sổ son đỏ ngoài sân, có người khoanh tay tựa khung cửa ngắm nhìn. Cũng ánh trăng ấy lên đỉnh lầu tây, cũng lớp tuyết mới dày đặc ấy. Y hệt lần đầu gặp gỡ ở phủ Quốc Công. Hắn rốt cuộc vẫn tới. Tôi khẽ cúi chào: "Điện hạ."

Tôi nghĩ, lúc nãy ở quận vương phủ, hắn không trách móc có lẽ vì ngại đông người. Giờ chỉ còn hai ta, đáng lẽ hắn nên trút gi/ận. Nhưng hắn chỉ đắm đuối nhìn tôi, mở lời bằng câu hỏi: "A Dung, ba năm qua nàng sống tốt chứ?"

Tôi sống ổn. Hoàng hậu nhân từ đưa tôi về Giang Nam, ban thêm trăm lạng bạch ngân. Tôi m/ua một tòa biệt viện, ngày ngày đọc sách pha trà, thời gian lặng lẽ trôi. Chỉ có điều năm ngoái Tô Châu bùng dịch, suýt nữa đoạt mạng tôi. May nhờ Từ Giai mời danh y c/ứu chữa, kéo tôi từ cõi ch*t trở về. Cũng vì thế mà duyên n/ợ với chàng nảy sinh.

Tôi cung kính đáp: "Thiếp nữ mọi sự đều ổn."

Có lẽ không quen cách xưng hô mới của tôi, hắn đờ đẫn hồi lâu. Gió lạnh vi vút trên phố vắng, càng tăng thêm vẻ tịch liêu. Im lặng của hắn khiến tôi bất an, cuối cùng không nhịn được hỏi: "Điện hạ tìm thiếp đêm nay, phải chăng để trách ph/ạt?"

"Không." Hắn lắc đầu: "Cô nương còn sống, còn gì vui hơn. Trên đời không gì quý bằng sinh mệnh, thật tốt khi nàng vẫn còn đó. A Dung, ta biết mẫu hậu ép nàng rời đi. Đừng sợ, ta đón nàng về kinh."

Hắn bước tới định nắm tay tôi. Tôi hoảng hốt lùi lại: "Xin điện hạ giữ lễ."

Không ngờ tôi từ chối, hắn sững sờ. "Khi ấy hoàng hậu cho thiếp hai lựa chọn: ở lại đông cung hoặc về Giang Nam. Chính thiếp chọn phương án sau, không ai ép cả."

Ánh mắt hắn chợt trống rỗng: "Vì sao?"

"Bởi... thiếp muốn rời xa điện hạ."

Gió lúc này mang chút đắng chát. Hắn trầm ngâm hồi lâu mới hỏi: "Nhưng không phải nàng từng nói yêu ta sao? Đã yêu, sao lại muốn rời xa?"

Ngày ở đông cung, những lần đọ thơ pha trà, tôi từng đỏ mặt chạy vào lòng hắn, thổ lộ hết lòng con gái. Lời nào cũng đầy ái m/ộ. Giờ đây, tôi quỳ trong tuyết, hành đại lễ: "Xin điện hạ xá tội, những lời năm xưa chỉ là kế sinh nhai. Thân phận tội thần chi nữ, điện hạ gh/ét bỏ, thiếp cũng kh/iếp s/ợ ngài. Ba năm bên ngài, ngày đêm lo sợ."

Tuyết dày phủ thềm, tiếng quạ kêu n/ão nuột, viện tử tràn ngập u sầu. Giọng hắn khàn đặc r/un r/ẩy: "A Dung... gh/ét ta?"

Tuyết ngập đầu gối, hắn cúi xuống định đỡ tôi dậy. Tôi không đứng lên, ngược lại cúi rạp người. Tuyết lạnh buốt áp trán, tôi thều thào: "Xin ngài buông tha. Thiếp nữ đã có hôn ước, tháng sau sẽ thành thân."

Bóng hắn chao đảo, rồi khom người đỡ tôi dậy: "Trong tuyết lạnh lắm." Nói rồi hắn quay gót bước vào lớp tuyết dày, không đáp lại lời tôi. Người vốn điềm tĩnh là thế, giờ bước đi chập chững thật thảm thương.

Tôi thầm thở phào. Theo lời Từ Ân, nam tuần của thái tử chỉ dừng chân Tô Châu một ngày, sáng mai sẽ tới Lâm An. Hôm nay đã buông tha, ắt không quấy rối nữa.

Ai ngờ thái tử đột nhiên đổi ý. Hắn trụ lại quận vương phủ Bình Giang, dường như muốn ở dài ngày.

Ngày cưới cận kề, áo cưới đã may xong. Thợ thêu mang tới phủ, Từ Giai bảo tôi tới thử. Nghe nói Hứa Triệt đã tới Hổ Khâu, tôi yên tâm tới nơi.

Tỳ nữ khoác lên người tôi bộ hỉ phục gấm vóc, cài khuy vàng chạm trổ. Nhìn bóng mình lộng lẫy trong gương lăng hoa, tôi chợt xao lòng. Đây không phải lần đầu tôi mặc đồ cưới. Trước kia ở đông cung, Hứa Triệt từng lôi ra bộ mũ phượng áo hồng đính đầy châu báu, bắt tôi mặc vào. Tôi bảo không hợp lễ, thân phận thị thiếp không xứng màu đỏ chính thất.

Hắn không nghe, tự tay đỡ tôi mặc. Tấm voan đỏ phủ kín đầu, dưới ánh nến hồng, hắn cùng tôi cúi chào nhau. Như lễ giao bái của vợ chồng. Hắn nói: "A Dung, nàng đợi ta. Khi ta đăng cơ, sẽ phong nàng làm hoàng hậu." Lúc ấy tôi cười nhận lời, nhưng lòng hiểu rõ con gái tội thần không xứng ngôi mẫu nghi. Vợ tương lai của hắn phải là khuê các danh môn, đức hạnh vẹn toàn.

Lúc này trong gương lăng hoa hiện bóng người. Áo đỏ lướt qua, tôi tưởng Từ Giai mặc lễ phục tới. Định quay lại gọi, bỗng gi/ật mình nhận ra đôi mắt quen thuộc. Hứa Triệt đăm đắm nhìn tôi, trong ánh mắt dâng trào nỗi niềm, bất chợt buông lời tưởng đùa: "Thật sự muốn lấy chồng?"

"Xin điện hạ đừng trêu đùa."

Hắn nhặt tấm khăn phủ đầu dưới đất, siết ch/ặt: "Nếu ta không đồng ý thì sao?"

"Điện hạ minh mẫn, sẽ không cư/ớp vợ bề tôi."

Đúng lúc ấy, Từ Giai xuất hiện. Chàng đứng bên tôi, nắm tay tôi mỉm cười: "Sao điện hạ tới chốn này? A Dung nhút nhát, nếu có gì thất lễ mong ngài bỏ qua." Rồi chàng vỗ nhẹ tay tôi: "Lão phu nhân đã dậy, đang nhắc đến cô đấy, cô vào hầu bà đi."

Tôi nhân cơ cởi áo cưới rời đi. Hôm nay trời nắng đẹp hiếm có, tôi đưa lão phu nhân ra sân phơi nắng. Sức bà đã yếu lắm, giờ không thể tự đứng dậy. Vừa đu đưa ghế bành, tôi vừa dỗ bà vui. Bà nhìn tôi hiền hậu: "A Dung, bà nội cháu chắc rất thương cháu nhỉ?"

Trong các cháu, bà nội thương tôi nhất. Tiếc rằng sau khi Khổng gia bị tịch biên, bà đã đ/âm đầu vào cột t/ự v*n. Tôi chỉ cười, để bàn tay g/ầy guộc của bà vuốt mái tóc dài. Bà nói: "A Dung, bà mong cháu sớm thành dâu nhà ta."

Tiễn lão phu nhân về phòng, tôi trầm tư hồi lâu, quyết định tìm Từ Giai. "Trước đây thiếp nói từng làm thiếp thất cho người ta." Tôi nhìn chàng, thật thà thổ lộ: "Đó chính là thái tử điện hạ."

Từ Giai đứng bên cột hiên, không ngạc nhiên: "Ta đoán vậy."

"Vậy... hôn sự còn tiếp tục chứ?" Tôi thận trọng hỏi.

Dưới bóng trăng chập chờn, chàng cúi xuống phủi chiếc lá khô trên tóc tôi: "A Dung, dù trước kia nàng theo ai, lời hẹn của chúng ta vẫn nguyên vẹn. Lễ vật đã chuẩn bị đủ, chỉ đợi ngày lành." Chàng mím môi, ánh mắt lấp lánh niềm hy vọng.