Sân khấu vẫn còn vang lời kép sinh, giờ đang diễn cảnh Thái tử tế bái trước m/ộ Khổng thị sau khi nàng qu/a đ/ời. Từ Ân khóc nức nở, nằm gọn trong vòng tay ta mà dụi nước mắt.

"Chị ơi, em thật sự không cam lòng. Sao số phận Khổng thị lại ngắn ngủi bạc bẽo thế?"

Ta lau nước mắt cho nàng, khẽ dỗ dành:

"Biết đâu nàng ấy còn sống, biết đâu giờ này đang ở Giang Nam?"

Khi hát xong khúc cuối, ta dắt Từ Ân về nhà. Hôm nay nhớ lại chuyện cũ với Hứa Triệt, chợt nhận ra dĩ vãng đã xa tít tắp. Ta nghĩ, có lẽ kiếp này ta và Hứa Triệt sẽ chẳng còn gặp lại.

Nhưng nhân duyên trời định thật kỳ lạ. Chữ "duyên" vốn dĩ khó lường khó đoán.

***

Hôm Từ Ân tổ chức sinh nhật, nàng gửi thiếp mời nhất quyết bắt ta phải đến. Vốn biết nàng thích món sữa đông hấp ta làm, ta đặc biệt mang theo cả một lồng.

"Sữa đông chị làm mềm thơm, tan ngay trong miệng, ngon hơn ngoài chợ nhiều." Từ Ân nếm thử mấy miếng, liền sai người bưng ra phòng yến tiệc: "Tay nghề tuyệt thế thế này, phải cho mọi người cùng thưởng thức mới được."

"À này chị, hôm nay có quý nhân từ Cô Tô tới, anh trai em đang tiếp khách nên sẽ tới muộn hơn." Lúc ấy ta không để tâm, cùng các tiểu thư khác chơi trò ném bình hồ lô ở hậu viên.

Đến khi trời chập choạng tối, Từ Ân bỗng hớt hải chạy tới, hào hứng nói:

"Chị ơi, vị quý nhân kia nếm thử sữa đông của chị, thích lắm, bảo muốn gặp mặt chị đấy!"

"Thân phịch ngài ấy cao quý lắm. Nếu được ngài để mắt tới, ân sủng sẽ chẳng dứt."

Ta khẽ gi/ật mình, chưa kịp đáp lời đã thấy người từ đằng xa bước tới. Đi đầu là Từ Giai - vị hôn phu của ta - vai rộng thân thẳng, tà áo gấm phủ nhẹ phiến đ/á thềm, mỗi bước đều đặn chỉn chu.

Bên cạnh hắn là người đàn ông lông mày dài rậm, dáng vẻ đĩnh đạc, ánh mắt toát lên vẻ quý tộc trang nghiêm. Dù cách xa đám đông, ta vẫn nhận ra ngay - Hứa Triệt.

Cơ thể ta cứng đờ, lòng bàn tay vã mồ hôi lạnh, vô thức muốn rút lui. Nhưng hậu viên bên hồ trống trải, không chỗ nào ẩn náu. Ta đành đứng ch/ôn chân nhìn họ tiến lại gần, dừng ngay trước mặt.

Từ Giai ôn tồn giới thiệu: "Điện hạ, đây là hôn thê của thần - Khổng thị Hiến Dung." Rồi quay sang ta dịu dàng:

"A Dung, đây là Thái tử điện hạ, vừa nếm thử sữa đông của nàng đã khen không ngớt lời."

"Sao không mau hành lễ?"

Ánh mắt nặng trịch đổ xuống người ta. Hứa Triệt đứng cách ta chỉ hai bước. Ta cúi người thi lễ, trong tầm mắt cúi xuống vừa vặn thấy đôi hài của hắn. Mũi hài đen sờn rá/ch, đường chỉ bung ra, cũ kỹ khác hẳn bộ y phục sang trọng.

Hứa Triệt không cho ta đứng dậy, chỉ theo ánh mắt ta nhìn xuống, bỗng lạnh giọng:

"Đôi hài này là vật người yêu cũ tặng trước khi nàng mất."

"Bao năm qua, rá/ch lại vá, vá lại rá/ch, nhưng ta chẳng nỡ vứt đi."

Gío cuốn lời nói cùng mảnh tuyết vụn qua tai. Thuyền đ/ộc mộc bên bờ phủ trắng xóa, người chèo thuyền đã biến mất. Ta giữ nguyên tư thế thi lễ, im lặng không đáp.

Từ Ân h/ồn nhiên cất tiếng:

"Điện hạ nói đến Khổng thị phải không? Chuyện tình của ngài với nàng đã được truyền tụng khắp Cô Tô, dựng thành kịch. Hôm trước chị A Dung còn cùng em đi xem nữa đấy!"

Nàng thẳng thắn tiếp: "Điện hạ đừng mải trò chuyện, chị A Dung vẫn còn đang hành lễ đấy ạ."

Hứa Triệt bước tới. Ta vội lùi lại nhưng hắn nhanh hơn, một tay nắm ch/ặt cổ tay ta qua lớp vải áo, nâng ta đứng thẳng. Chạm một cái rồi buông ngay.

"Vị sữa đông của Khổng cô nương quen thuộc lạ thường, giống hệt món người yêu ta tự tay làm."

"Năm đó trước khi đi săn, nàng hứa sẽ chuẩn bị sữa đông đợi ta về. Nhưng khi ta trở lại, nàng đã biến mất."

"Hôm nay may mắn được nếm lại hương vị trong mộng."

Năm đó rời Ngọc Kinh, ta từng nghĩ tới cảnh tái ngộ. Hắn vốn tính lạnh lùng, hẳn sẽ không xúc động mạnh. Cùng lắm là gi/ận ta dám lừa gạt Thái tử. Ta tưởng tượng trăm ngàn cảnh huống, duy không ngờ hắn lại nghẹn ngào.

Gió rên rỉ như oán như trách, như khóc như mong. Khóe mắt hắn đỏ ửng, lông mi dính tuyết vụn, tựa hồ có lệ trào ra. Hắn nói:

"Khổng cô nương có biết, ta đã nhớ suốt ba năm."

"Tròn ba năm, không một ngày dám quên."

***

Từ Giai khéo léo bước lên chặn giữa ta và Hứa Triệt, nở nụ cười ôn hòa: "Không ngờ sữa đông của A Dung lại hợp khẩu vị điện hạ đến thế. Nếu ngài vui lòng, thần sẽ nhờ nàng làm thêm ít nhiều tiễn đến phủ ngài."

Môi Hứa Triệt khẽ mím, ánh mắt vượt qua Từ Giai nhìn thẳng vào ta khiến tim ta thắt lại. Hậu viên đông người đổ dồn ánh mắt, ta sợ hắn sẽ bắt ta về bên cạnh, bóc trần mọi chuyện quá khứ.

May thay hắn không làm thế. Khi mở miệng, hắn cúi mắt che hết tâm tư:

"Hôm nay thưởng thức sữa đông của Khổng cô nương, lễ thường vãng lai, mời nàng nhận lấy bội ngọc này."

Hắn tháo ngọc bội đeo bên hông trao ta, nhưng ta không dám nhận. Ta biết rõ lai lịch món đồ này. Hoàng thượng từng ban cho hắn một khối ngọc ấm, chính tay hắn mài giũa, đầu ngón tay bao lần bị cạnh ngọc cứa chảy m/áu. Hắn vẫn không bỏ cuộc, bảo sẽ tặng người yêu làm sinh nhật.

Trước chuyến đi săn năm ấy, nó vẫn chỉ là phôi ngọc thô. Không ngờ có ngày ta lại thấy nó trở thành bảo vật sáng lấp lánh.

"Chỉ là món quà nhỏ, Khổng cô nương cứ nhận đi."

Hắn kiên quyết đưa, cuối cùng ta đành tiếp nhận. Hắn phẩy tay áo rời thủy tạ, dáng thẳng tắp mà cô đ/ộc khó tả, dấu chân để lại nhanh chóng bị tuyết mỏng phủ lấp.

Từ Ân chưa từng nếm trải tình ái, không nhận ra dòng chảy ngầm giữa ta và hắn, chỉ cười nói:

"Chị xem, điện hạ thật sự rất thích tay nghề của chị đấy!"

Thời gian còn lại ta thẫn thờ, may mà yến tiệc sớm kết thúc. Ta lên xe ngựa trở về căn nhỏ cuối ngõ. Tuyết phủ dày trước thềm, ta cầm chổi quét tuyết dưới ánh trăng. Không biết bao lâu sau, bỗng cảm nhận có ánh mắt nào đó đang dán ch/ặt vào mình.