Trong số các nữ quyến, lão phu nhân họ Thích - bậc cao niên đức trọng - ôm tôi vào lòng. Vừa rồi bà đã không tham gia vào đám người nhục mạ tôi.

"Đứa bé ngoan, lúc nãy con dũng cảm bảo vệ danh tiếng cho mẹ ruột, không sợ uy quyền đàn áp. Linh h/ồn mẹ con nơi chín suối hẳn sẽ vui lòng."

"Hơn nữa, con đã biết chuyện này từ lâu phải không? Nhưng vì nghĩ đến thể diện của mẹ kế cùng các chị em, con không chịu nói ra. Đó là lòng tôn kính bậc trưởng bối. Tuy xuất thân hàn vi, nhưng nhân phẩm cao quý, hơn xa những kẻ bịa chuyện không tích đức kia!" Lão phu nhân liếc mắt đầy ý vị về phía những nữ quyến vừa buông lời gièm pha khi nãy. Bọn họ đều cúi đầu x/ấu hổ.

Có người còn lầm bầm trách Lý Vân Trân:

"Sao ngươi không nói trước, khiến ta vì ngươi mà bênh vực, kết quả tự chuốc lấy phiền toái!"

Lý Vân Trân há hốc miệng. Nàng ta làm sao ngờ được, chỉ một bữa tiệc nghênh tiếp đã biến tôi thành đích nữ chính thức của Thượng thư phủ. Nàng ta lãnh cái thiệt này thật không nhỏ.

14.

Tiệc nghênh tiếp kết thúc, chuyện nhà họ Lý nhanh chóng lan truyền khắp kinh thành. Mọi người đều chỉ trích Thích thị - người mẹ kế ng/ược đ/ãi con chồng. Rốt cuộc ngày hôm ấy, ai cũng thấy cảnh tượng thảm hại của tôi.

Cũng có người khen ngợi dù xuất thân hàn vi nhưng tôi trọng tình nghĩa, quả cảm thẳng thắn, phong thái rất giống Lý Thượng thư năm xưa.

Nghe những lời này, lòng tôi nhẹ nhõm phần nào. Kinh thành toàn người tinh anh, nếu hôm đó tôi tỏ ra quá điềm tĩnh, khéo léo mười phân, ắt sẽ khiến người ta nghi ngờ lai lịch. Chính cái vẻ ngây thơ, chậm chạp, không hiểu thế sự và hơi hấp tấp này mới hợp với hình tượng cô gái quê không quen việc đời.

Kinh thành không thiếu những kẻ quanh co. Tính cách bộc trực của tôi ngược lại khiến các bậc quý nhân nơi đây sinh lòng thiện cảm. Thêm vào đó thân phận đích nữ nhà họ Lý, từ hôm ấy, người đến cầu hôn nối đỉu không ngớt.

Trong số đó không ít gia đình môn đệ hiển hách.

Vì không tin tưởng Thích thị, Lý Thượng thư đích thân lo liệu, thật sự nghiêm túc suy tính chuyện hôn nhân của tôi.

Trong lòng tôi không khỏi thương xót cho Lý Cẩm Sương đã khuất. Nếu nàng còn sống, người được hưởng tấm lòng từ ái của phụ thân hẳn phải là nàng.

Nhưng phía Thích thị càng thêm c/ăm h/ận tôi tận xươ/ng tủy. Giờ đây nàng không chỉ là kế thất nhà họ Lý, mà ngay cả hôn sự của con gái cũng phải để "đích nữ" như tôi chọn trước.

Mấy ngày ấy, nàng thường xuyên ra khỏi phủ, âm thầm mưu tính chuyện gì không rõ. Sau đó gặp tôi liền nở nụ cười q/uỷ dị:

"Ngươi tưởng ta không biết ngươi là ai? Ta đã nói rồi, đứa nhỏ quê mùa sao có nhiều mưu mô thế? Lý Cẩm Sương thật sự đã ch*t rồi, ngươi chỉ là đồ giả mạo!"

Tôi kinh ngạc khôn ng/uôi, nhưng trên mặt vẫn gắng tỏ ra bình tĩnh:

"Con không hiểu phu nhân đang nói gì? Con đang sống tốt lành, sao phu nhân lại chúc con ch*t?"

Thích thị nhận ra sự hốt hoảng tôi đang cố che giấu, càng thêm quả quyết:

"Yên tâm, ta sẽ không vạch trần ngươi đâu. Nhưng người có thể l/ột mặt nạ ngươi sắp đến rồi. Đến lúc đó để phụ thân yêu quý của ngươi tận mắt nhìn thấy chân tướng, ngươi nói xem, lão ta có gi/ận đến mức l/ột da ngươi không?"

Nàng đắc ý bỏ đi, để mặc tôi ngồi đứng không yên.

Chưa đầy mấy ngày sau, một cố nhân của Lý Thượng thư tới thăm. Đúng là ngoại tổ mẫu của Lý Cẩm Sương, năm xưa cùng mẹ nàng ẩn danh tính, nuôi nấng Lý Cẩm Sương khôn lớn. Lý Thượng thư biết tin mừng rỡ gọi tôi tới gặp mặt.

"Cái gì?"

Tôi bật đứng dậy, suýt làm vỡ chén trà bên cạnh.

15.

Lần lữa mãi mới tới chính sảnh, vị ngoại tổ mẫu họ Lãnh - người nuôi dưỡng Lý Cẩm Sương từ nhỏ - đang ngồi uống trà ở thượng tọa.

"Sương nhi, mau tới chào ngoại tổ mẫu đi!"

Lý Thượng thư thúc giục.

Lãnh thị đảo mắt nhìn tôi từ đầu tới chân, trong ánh mắt lóe lên tia sáng khó hiểu. Tôi do dự không chịu lại gần.

Cả sảnh đường lập tức chìm vào không khí im lặng khó xử.

"Sương nhi, con làm sao vậy? Chẳng lẽ không nhận ra ngoại tổ mẫu?"

Lý Thượng thư nhíu mày nói.

Thích thị chuyên tới xem kịch thì mặt mày hớn hở như sắp vạch trần tôi:

"Sương nhi và ngoại tổ mẫu sao như người xa lạ vậy? Chẳng lẽ có điều gì khuất tất ở đây?"

Lý Thượng thư nghe xong, ánh mắt nghi ngờ càng đậm.

Mặt tôi cứng đờ, đành khẽ thi lễ: "Ngoại tổ mẫu..."

Lãnh thị r/un r/ẩy đứng dậy, nắm ch/ặt tay tôi:

"Sương nhi vẫn còn gi/ận bà già này, không thèm để ý tới ta sao?"

Đây là... thừa nhận tôi rồi?

Thích thị như không tin nổi vào tai mình, há hốc không nói nên lời.

Ngay cả tôi cũng không hiểu Lãnh thị đang diễn trò gì.

Lãnh thị lau nước mắt ngoảnh lại nhìn Lý Thượng thư:

"Xin cậu rể tha thứ. Năm đó con gái tôi chín ch*t một sinh, liều mạng hạ sinh Sương nhi, nhưng nghe tin cậu ở kinh thành cưới người mới, nên thà chịu cảnh cô đ/ộc cả đời cũng không chịu nhận cậu. Lòng bà già này oán trách cậu vô tình."

Lý Thượng thư ánh mắt u ám, mặt mày hổ thẹn.

"Bởi vậy khi Sương nhi nói muốn lên kinh tìm cha, ta nhất quyết không cho đi, vì chuyện này mà cãi vã, ta còn đ/á/nh nó..."

Lãnh thị nói đến đây, mắt đỏ hoe. Những chuyện này hẳn là thật sự xảy ra với Lý Cẩm Sương.

"Nhưng đứa bé này giống mẹ nó, bướng bỉnh lẳng lặng thu xếp hành lý bỏ đi. Bà già này ngày đêm lo lắng, cơm không ngon ngủ không yên. Mãi đến tháng trước phủ đệ đưa tin nói Sương nhi đã bình an tới nơi, ta mới nóng lòng chờ không nổi mà tới đây."

Bà nhìn Lý Thượng thư:

"Cậu rể ơi, đứa bé này khổ lắm. Từ nhỏ đã theo ta và mẹ nó ra đồng làm lụng, vá may giặt giũ ki/ếm tiền phụ giúp gia đình. Giờ thấy nó nhận tổ quy tông, được sống cuộc đời sung túc, mẹ nó dưới suối vàng có biết cũng an lòng nhắm mắt."

Nói rồi bà khóc như mưa.

16.

Tôi kinh ngạc trước khả năng ứng biến và diễn xuất của vị lão nhân này, đồng thời trong lòng cũng nhẹ nhõm.

Kỳ thực đây không phải lần đầu chúng tôi gặp mặt. Trước khi vào kinh, tôi đã theo giấy thông hành tới quê nhà của Lý Cẩm Sương, gặp vị lão nhân cô đ/ộc này.

Tôi kể cho bà nghe hoàn cảnh của Lý Cẩm Sương, cũng thật lòng nói muốn thế thân nàng vào kinh b/áo th/ù.

Lãnh thị không tin, còn nghi ngờ tôi hại Lý Cẩm Sương, đuổi tôi đi.