Lòng tôi hơi yên tâm, càng thêm khẳng định trong Thượng thư phủ không ai từng thấy Lý Cẩm Sương thật.

"Bẩm phu nhân, con cũng không rõ, chỉ là khi mẹ bệ/nh nguy kịch đã kể về thân thế. Sau khi lo xong tang sự, con liền lên đường, không hề hay biết phu nhân đã phái người đến đón."

Mẹ Lý Cẩm Sương đã qu/a đ/ời, tôi đoán chính bà ta trước lúc lâm chung đã liên lạc với Lý Tiêu, muốn gửi gắm con gái. Dù sao người ch*t không thể đối chất, tôi nhất quyết không tiết lộ nội dung bức thư kia cho Hình thị.

Sắc mặt Hình thị biến ảo khôn lường:

"Một cô bé như ngươi một mình lên kinh... dọc đường... không gặp ai sao?"

"Có gặp ạ!"

Tôi giả vờ chùi nước mắt:

"Ban đầu tình cờ gặp một nữ tử cùng đường, ăn ở cùng nhau, thân thiết như chị em. Nào ngờ nàng ta là kẻ l/ừa đ/ảo, tr/ộm hết quần áo, lộ phí cùng tín vật rồi biến mất. Suýt nữa con đã phải ăn xin suốt dọc đường mới tới được kinh thành..."

Nhìn Hình thị nghiến ch/ặt răng, bàn tay đặt trên án thư nắm ch/ặt thành quả đ/ấm, trong lòng tôi thầm cười. Xem ra bà ta đã tin lời tôi, trong bụng không biết đang c/ăm h/ận thế nào với hai tên ngốc gi*t nhầm người kia!

4.

Hình thị còn dễ đ/á/nh lừa, khó nhất chính là đối phó với cha ruột của Lý Cẩm Sương - Thượng thư Lý Tiêu. Mẹ Lý Cẩm Sương vốn là hôn thê thanh mai trúc mã của ông ta, nếu hỏi về quá khứ, rất dễ lộ tẩy.

Sau khi tan triều hay tin, ông ta như gió cuốn đến hậu viện gặp mặt. Vị Thượng thư vốn điềm tĩnh ấy bước chân loạng choạng. Hình thị nhìn thấy, trong mắt thoáng chút h/ận ý.

Ông ta đi vòng quanh tôi ngắm nghía, ánh mắt ngập ngừng:

"Ngươi... chính là Sương nhi?"

Tôi và Lý Cẩm Sương chẳng có điểm chung, nếu cố nói thì chỉ có làn da trắng nõn. Tôi cúi đầu, cố hết sức không để ông ta nhìn rõ mặt, khẽ đáp: "Vâng."

Vẻ mặt hoảng hốt e thẹn, dè dặt cẩn thận. Một cô gái lớn lên nơi thôn dã, lần đầu đến Thượng thư phủ, đối diện người cha chưa từng gặp mặt, sao có thể quá chủ động nhiệt tình?

"Những năm qua... hai mẹ con các ngươi... sống thế nào?"

Tôi lập tức lấy khăn tay che mắt, nước mắt lã chã:

"Cũng tạm ổn, chỉ là mẹ... bà đã qu/a đ/ời rồi."

Nhắc đến chuyện này, Thượng thư Lý đỏ hoe mắt, không còn tâm trí xét nét tôi nữa.

"Nàng ấy... có từng nhắc đến... ta không?"

Gương mặt Thượng thư Lý đầy hi vọng.

Tôi rụt rè lắc đầu:

"Mẹ trước giờ chỉ nói cha đã bệ/nh mất, chưa từng nhắc gì. Mãi đến lúc lâm chung mới đột nhiên nói ra thân thế, bảo con đến tìm... ngài."

Tôi hoàn toàn m/ù tịt về quá khứ của Thượng thư Lý, sợ nói nhiều sai nhiều, đành liều một phen. Sắc mặt Thượng thư Lý chợt tối sầm.

Đang lúc bồn chồn, tôi nghe thấy tiếng ông thở dài:

"Tính cách nàng ấy vẫn cứng rắn như xưa... là ta có lỗi với nàng..."

Trong lòng tôi thầm mừng, mẹ Lý Cẩm Sương một mình nuôi con, mười mấy năm chưa từng liên lạc với Lý Tiêu, ắt hẳn là người phụ nữ cá tính. Lần này, tôi lại đoán đúng.

5.

Thấy Thượng thư Lý chìm đắm trong quá khứ, Hình thị không thể ngồi yên nữa. Bà ta gượng cười:

"Hôm nay cha con khó khăn lắm mới đoàn tụ, lão gia đừng buồn nữa, nhanh chóng an định cho Sương nhi là quan trọng."

Thượng thư Lý vội lau mắt, cười nói:

"Phu nhân nói phải, Sương nhi đã đến đây, Thượng thư phủ từ nay về sau chính là nhà của con! Đến giờ vẫn chưa nghe con gọi một tiếng cha."

Người hầu mang đến bồ đoàn, tôi quỳ xuống đất cung kính cúi đầu, lớn tiếng nói:

"Con gái bái kiến cha!"

Tiếng "cha" vừa thốt ra, trực tiếp khẳng định thân phận của tôi. Hình thị mặt mày khó nhìn, Thượng thư Lý lại gật đầu hài lòng:

"Tốt lắm, mau gọi Trân Nhi đến cho hai chị em gặp mặt."

Không lâu sau, đại tiểu thư Thượng thư phủ Lý Vân Trân bước vào. Thượng thư Lý lên tiếng trước:

"Mau đến gặp chị cả của ngươi!"

Lý Vân Trân lập tức nhìn Hình thị. Trong gia đình quyền quý, thứ bậc lớn nhỏ không tùy tiện định đoạt. Trước khi Lý Cẩm Sương xuất hiện, Lý Vân Trân vốn là đích nữ đại tiểu thư nhà họ Lý. Nay Thượng thư Lý lại bảo nàng gọi tôi là chị cả thay vì chị kế, làm sao họ chịu nổi?

Hình thị lập tức mở miệng:

"Lão gia, việc này e không ổn. Sương nhi tuy lớn tuổi hơn, nhưng mẹ nàng rốt cuộc không có danh phận..."

Thượng thư Lý nhíu ch/ặt mày:

"Việc này ta đã suy tính từ lâu, vốn định nói với nàng. Ta muốn truy phong mẹ nó làm bình thê, như vậy Sương nhi sẽ là đích nữ. Dù sao mẹ nó đã qu/a đ/ời, với nàng không hề lợi hại, chỉ là hư danh mà thôi."

Mặt Hình thị tái mét:

"Lão gia, làm thế nào được?"

"Sao lại không được? Năm xưa nếu ta biết nàng ấy còn sống, nàng ấy đã là chính thất của ta. Dù chưa làm lễ thành hôn, nhưng ta cùng nàng đã đính hôn qua lễ, có mai mối có sính lễ. Nay cái vị trí bình thê này, là ta n/ợ hai mẹ con họ!"

"Nhưng..."

"Phu nhân vốn hiền lương đức hạnh, thông hiểu nhân tình, ta nghĩ nàng sẽ không để ta khó xử, lại càng đối đãi với Sương nhi như con ruột. Việc này đã quyết định!"

Thượng thư Lý dứt khoát một câu, Hình thị cả bụng tức gi/ận không thể thốt nên lời. Không ngờ vị Thượng thư nhiều năm quan trường này lại là kẻ đa tình. Chẳng trách Hình thị nhất quyết muốn trừ khử Lý Cẩm Sương.

Tôi liếc nhìn tr/ộm, trong mắt Lý Vân Trân đầy phẫn h/ận, Hình thị càng như muốn ăn tươi nuốt sống tôi. Nhờ công "cha ruột" này, những ngày sau của tôi e càng khó khăn hơn.

6.

Thượng thư Lý để bày tỏ quyết tâm bù đắp cho hai mẹ con Lý Cẩm Sương, quyết định tổ chức yến tiệc nghênh tiếp. Khi đó, ông sẽ chính thức giới thiệu tôi - đích trưởng nữ trước mặt giới quyền quý kinh thành.

Tôi biết, Hình thị và Lý Vân Trân nhất định sẽ tìm trăm phương ngàn kế ngăn cản.

Ngay hôm đó, Hình thị đã sắp xếp cho tôi ở vào một trong những viện tử tốt nhất Thượng thư phủ, chỉ sau chính viện của bà ta. Chỉ có điều tòa viện này nằm ở vị trí hẻo lánh, sát ngoại tường thư phòng.

Đêm xuống, tôi gọi mấy lần, đám tỳ nữ bà già Hình thị phái đến hầu hạ không một ai đáp lời. Tôi lạnh lẽo cười, đây là muốn ra tay rồi.

Quả nhiên, sau khi tắt đèn, một bóng đen lén lút lẻn vào phòng tôi. Tôi núp sau cửa, khi hắn đẩy cửa bước vào, liền giơ bình ngọc trắng cắm hoa lên, đ/ập mạnh vào sau gáy hắn.

Bình ngọc vỡ tan tành, tên kia không kịp kêu lấy một tiếng đã gục xuống đất, m/áu từ sau gáy chảy ra ào ạt.