Tôi là thương nhân trên hoa thuyền, chuyên làm nghề hạ đẳng.

Một ngày nọ, tôi nhặt được x/á/c ch*t của một thiếu nữ. Khi đang lục lọi tìm ki/ếm của cải trên người nàng, tôi bất ngờ phát hiện một bức thư giấu ở chỗ kín.

Chính khoảnh khắc ấy, tôi chợt nhận ra thân phận thực sự của cái x/á/c tàn tạ trước mắt.

Nhìn người con gái đầy thương tích, ch*t không nhắm mắt, tôi đặt tay lên đôi mắt nàng:

"Yên tâm, ta sẽ không chiếm đoạt danh phận của ngươi vô cớ. Mối h/ận này, ta thay ngươi báo!"

1.

Động tĩnh trên bờ kéo dài suốt đêm.

Khi không thể chợp mắt vì ồn ào, tôi chèo thuyền đến dò xét thì nghe thấy hai gã đàn ông thì thào:

"Ch*t chưa?"

"Ch*t cứng rồi, cầm vật chứng này về báo cáo là xong."

"Mẹ kiếp, tiền nhà giàu dễ ki/ếm thật! Gi*t một con nhóc mà được bạc nhiều thế này!"

"Tiếc là con bé yếu như giấy, chơi chưa phê đã tắt thở. Tao vừa mới lên hứng thì..."

"G/ầy đét như que củi thì thú vị gì? Có tiền rồi, đầu bài Thúy Tiên Lầu chẳng đủ cho mày đùa giỡn?"

"Ha ha, đúng thế! Mau đi nhận thưởng thôi!"

Sau khi bọn chúng rời đi, tôi mới dám lộ diện.

Trong đám cỏ bờ sông, một th* th/ể g/ầy guộc nằm đó.

Áo quần tả tơi, thân thể đầy những vết bầm tím k/inh h/oàng.

Nhìn đôi mày lá liễu, đây hẳn là thiếu nữ vừa đến tuổi cài trâm.

Suốt những năm làm thương nhân trên hoa thuyền, chứng kiến đủ thứ tà/n nh/ẫn kinh t/ởm của giới hạ lưu, trái tim tôi đã hóa đ/á.

Miệng lẩm bẩm "xin miễn tội", tay đã nhanh chóng lục soát tử thi.

Hai tên tr/ộm kia rõ ràng nhắc đến "nhà giàu", ắt phải có chút của cải đáng giá.

Nhưng tìm mãi chẳng thấy vật gì đáng tiền.

Không chỉ vậy, người con gái đã khuất g/ầy trơ xươ/ng, tay chân đầy chai sạn, không hề giống dáng dấp tiểu thư khuê các.

Duy nhất bộ váy có vẻ mới may, nhưng nhàu nát đầy bùn đất và cỏ dại.

"Đúng là xúi quẩy!"

Tôi gh/ê t/ởm lật x/á/c người, trong lòng nguyền rủa hai tên tr/ộm tham lam.

Dưới lớp bùn nơi th* th/ể nằm, lấp ló một túi thêu hoa.

Có lẽ khi gi/ật áo quần, hai tên tr/ộm đã vội vàng không nhận ra vật này rơi ra từ người thiếu nữ.

Tôi vội mở túi, bên trong chỉ có mấy tờ giấy mỏng.

Một bức thư, một tờ lộ ấn.

2.

Tôi vật lộn cởi bỏ quần áo tử thi, thay cho nàng bộ đồ của mình.

Nhân lúc trời còn sớm vắng người, kéo x/á/c lên thuyền.

Xong việc, lưng tôi đ/au như g/ãy.

Nhưng nghĩ đến việc thoát khỏi thân phận thấp hèn, bắt đầu cuộc phiêu lưu mới, lòng tôi trào dâng phấn khích.

Không ngờ, người phụ nữ x/ấu số ch*t thảm trong đám lau sậy này lại là con ruột của nguyên phối Lại bộ Thượng thư đương triều.

Bức thư hé lộ: Cô bé này vừa chào đời đã theo mẹ ruột lưu lạc, gần đây mới bị phát hiện tung tích.

Thượng thư phái người đến đón về kinh, nào ngờ giữa đường bị ám sát.

Điều này cũng có nghĩa, người nhà Thượng thư phủ có lẽ chưa từng thấy mặt cô gái này.

"Đừng trách ta, chỉ tại số mày mỏng, không giữ nổi phú quý ngập trời, để chị thay mày đi một chuyến vậy."

Tôi lẩm bẩm với tử thi.

Nhưng dù làm đủ cách, đôi mắt k/inh h/oàng tuyệt vọng kia vẫn không chịu khép lại.

"Sao, không cam tâm?"

Tôi nhíu mày nhìn nàng:

"Yên tâm, ta không chiếm đoạt danh tính ngươi vô cớ. Mối h/ận này, ta thay ngươi báo!"

Vừa dứt lời, tay tôi vuốt xuống khuôn mặt nàng, đôi mắt bỗng khép lại.

"Coi như ngươi đã đồng ý, vậy hãy phù hộ ta thuận buồm xuôi gió."

Tôi sờ vào tờ lộ ấn ghi rõ thân phận trong ng/ực, khẽ gọi:

"Lý Cẩm Sương!"

Chiếc thuyền bốc ch/áy dữ dội giữa sông thu hút sự chú ý của người trên bờ.

"Không xong rồi! Thuyền của Kiều Tam Nương ch/áy! Mau c/ứu hỏa!"

"C/ứu cái gì? Loại đàn bà đó, ch*t thì ch*t!"

"Bọn kỹ nữ suốt ngày dụ đàn ông bất chính lên thuyền, gặp nạn là đương nhiên!"

"Ch*t tốt! Cứ quanh quẩn bên bờ sông, sợ lây x/ấu cho đàn ông nhà mình!"

Tôi núp trong bóng tối nơi xa, mặt lạnh nghe những lời băng giá ấy.

Ngọn lửa cuối cùng cũng kinh động đến chủ hoa thuyền.

Mấy gã đàn ông chèo thuyền đến chữa ch/áy - đúng lũ quản sự kiêm đ/á/nh thuê dưới trướng chủ.

3.

Thượng thư phủ kinh thành.

Phu nhân họ Hình đang nhìn tôi bằng ánh mắt nghi hoặc:

"Ngươi là Lý Cẩm Sương?"

Bề ngoài tôi cung kính đáp lời, nhưng trong lòng đang đ/á/nh giá bà ta.

Dù không rõ lai lịch Lý Cẩm Sương, nhưng chuyện Lý Thượng thư ở kinh thành ai cũng biết.

Thuở hàn vi, chàng tú tài nghèo khó Lý Tiêu đỗ đầu khoa thi.

Tiểu thư họ Hình - con gái Tể tướng - say mê chàng trạng nguyên phong lưu tú lệ, quyết không lấy ai khác.

Nhưng lúc đó trạng nguyên đã có vị hôn thê tại quê nhà, chàng một lòng thủy chung nên từ chối tình ý của tiểu thư.

Nào ngờ trước khi Lý Tiêu về quê thành hôn, quê nhà gặp lũ lớn, vị hôn thê ch*t thảm.

Trạng nguyên đ/au lòng tuyệt vọng, suy sụp một thời gian dài. Tiểu thư họ Hình luôn ở bên an ủi, hết mực dịu dàng chu đáo.

Trạng nguyên vô cùng cảm động, cuối cùng cưới tiểu thư làm vợ, trở thành giai thoại lưu truyền.

Nhưng giờ xem ra, vị hôn thê năm đó của Lý Tiêu không hề ch*t, còn sinh hạ đứa con đầu lòng chính là Lý Cẩm Sương.

Là người đến sau, bà Hình sao có thể không h/oảng s/ợ?

Bức thư kia từng cảnh báo Lý Cẩm Sương: Người Thượng thư phủ đến đón chính là tay sai của bà Hình phái đi ám sát, khuyên cô nên lên đường trước, một mình vào kinh.

Không ngờ cô gái nhỏ vẫn không thoát được số phận.

Ắt hẳn người được phái đi đón không gặp được mục tiêu, nên bà Hình thuê sát thủ diệt khẩu.

Ân oán gia tộc quyền quý, hiểm á/c chẳng kém cạnh giang hồ.

Bà Hình quả không hổ danh tiểu thư danh giá, tâm cơ khác thường.

Dù kinh ngạc nhưng bà chỉ trong chốc lát đã kìm nén mọi tâm tư:

"Thời buổi lo/ạn lạc, ngươi lấy gì chứng minh mình là Lý Cẩm Sương? Bà mối ta phái đi đón đã về tay không!"