“Oan uổng.” Hắn nhướng mày, quay sang người thợ nấu súp mới mời về, “Ông nói xem, ta có phải là khẩn thiết thỉnh cầu không?”

Vị lão sư phụ vội vàng gật đầu, nhưng mồ hôi lấm tấm trên trán: “Đúng... đúng vậy, là tự nguyện đến đây...”

Trong nhà bếp vang lên tiếng cười rộ.

Ngụy Thừa Minh cũng cười theo, ánh mắt sáng ngời nhìn chằm chằm vào ta.

Những ngày ấy, từ thợ xào nấu, thợ hầm súp đến thợ làm bánh mì...

Hễ tìm được người nào, hắn đều lần lượt mời về.

Ta và mẹ suốt ngày đắm mình trong khói bếp, dần dà cũng học được kha khá.

Anh trai từ bên ngoài trở về, nếm thử mâm cơm do chính tay ta và mẹ nấu, không ngớt lời khen ngợi, bảo không thua kém các tửu lâu danh tiếng ở kinh thành.

Ngụy Thừa Minh mấy hôm không thấy bóng dáng.

Ta mới học được bí quyết hầm súp, trong lòng nảy sinh vài ý tưởng mới lạ, đang đợi hắn đến nếm thử.

Không đợi được hắn, lại đợi được người nhà họ Ôn.

Mộng Hạ đi cùng mẹ đến.

“Chị!” Mộng Hạ như chim sẻ nhảy cẫng lên, ôm ch/ặt cánh tay ta khẽ lắc, “Thừa Minh ca ca nói chị học được nhiều món ngon lắm, hôm nay em được đãi đằng rồi!”

Thấy ánh mắt cô bé đầy mong đợi, ta cười gật đầu: “Được, hôm nay chị nấu cho em ăn.”

“Gia Nguyệt.”

Ta quay sang mẹ, theo lễ nghi cúi chào: “Phu nhân họ Ôn vạn an.”

Mộng Hạ dẫn phu nhân họ Ôn ngồi xuống bàn cạnh cửa sổ.

Phu nhân họ Ôn nhìn ta, mắt dần đỏ hoe.

“Mười lăm năm tình nghĩa, đến tiếng mẹ cũng không đành gọi sao?”

Ta ngẩng mắt nhìn mẹ.

Bà đứng sau quầy thu ngân, khẽ gật đầu với ta.

“Mẹ.” Ta khẽ gọi.

“Ừ.” Phu nhân họ Ôn đáp, giọng nghẹn ngào.

Tách trà thô trên bàn, phu nhân họ Ôn hình như uống không quen, nhấp một ngụm nhỏ, dừng lại, rốt cuộc vẫn nuốt xuống, sau đó đẩy chén trà ra xa.

“Hôm nay ta đến, muốn nhận con làm nghĩa nữ.”

Phu nhân họ Ôn lên tiếng, giọng điệu bình thản.

“Hay quá, vậy là chị có thể về phủ ở với em rồi!” Mộng Hạ reo lên trước.

Phu nhân họ Ôn đưa mắt nhìn mẹ ta: “Không biết phu nhân họ Tôn ý thế nào?”

Ta lại hỏi: “Tại sao... đột nhiên phải làm vậy?”

Phu nhân họ Ôn thở dài, thong thả nói: “Ngụy Tiểu Hầu Gia gào lên đòi thối hôn để cưới con, Hầu Phu nhân không cho, hắn bèn tuyệt thực phản đối, đã mấy ngày rồi.”

Hóa ra là thế.

Bảo sao mấy hôm nay không thấy hắn đâu.

“Anh cả con từ kinh thành gửi thư về, nói nếu nhận con làm nghĩa nữ, vừa không trái với ước cũ, vừa toại lòng Thừa Minh.”

Phu nhân họ Ôn nhìn thẳng vào mắt ta, “Bản thân con nghĩ sao?”

Ta cúi đầu. Từ năm mười hai tuổi đính hôn với hắn, tình cảm thanh mai trúc mã những năm qua đã âm thầm bén rễ.

Ta tưởng sau khi thân phận đổi thay, hắn sẽ dần xa cách.

Nhưng hắn không.

Ta nói muốn mở tửu lâu, hắn tìm thầy giỏi vật liệu quý cho ta.

Ta nói thiếu một loại nấm rừng, hắn một mình lên núi hái.

Ta ngẩng đầu, đối diện ánh mắt phu nhân họ Ôn: “Con nguyện.”

Phu nhân họ Ôn cuối cùng nở nụ cười, nói về sẽ chọn ngày lành, chính thức làm lễ nhận nghĩa nữ.

Ta dặn Mộng Hạ hãy ở lại cùng phu nhân họ Ôn, quay người vào bếp.

Lửa bếp bùng lên, xoong chảo lách cách, chẳng mấy chốc đã dọn ra mấy món tủ, lại hâm nóng bình rư/ợu quế tự tay ta ngâm.

Cơm canh dọn lên bàn, hương rư/ợu thoang thoảng.

Phu nhân họ Ôn ban đầu còn hơi e dè, sau khi nếm thử món tôm xào ngọc thạch, ánh mắt chợt sáng lên, rồi cũng thả lỏng người, trò chuyện nhỏ nhẹ với mẹ.

Ngoài cửa sổ hoàng hôn dần buông, trong căn phòng nhỏ đèn sáng ấm áp, tiếng cười nói rộn rã.

10

Cuối cùng ta cũng trở lại thân phận đại tiểu thư phủ họ Ôn.

Người không vui nhất đương nhiên là Tứ muội.

“Hừ, đừng tưởng trở về là được thể, rốt cuộc vẫn là kẻ ngoại tộc.”

Cô ta dựa vào cột hiên, cằm hếch lên, lời lẽ vẫn đầy gai góc.

Ta giả vờ không nghe thấy, mỉm cười với cô ta.

“Rảnh thì qua cửa hàng, chị làm măng tươi hầm nước gà cho, món em thích nhất ngày xưa.”

“Ai thèm.” Cô ta ngoảnh mặt đi, nhưng tai đã ửng hồng.

“Để tỷ,” Ngũ muội lén đến gần, mắt sáng long lanh, “Em muốn ăn sườn chua ngọt, có không?”

“Đương nhiên có.”

Vì ta lớn tuổi hơn, Mộng Hạ gọi ta là chị, Ngũ muội vẫn giữ thói quen xưa gọi ta là “để tỷ”.

Căn viện phủ dành cho ta vẫn nguyên vẹn như xưa, Mộng Hạ nói mẹ ngày ngày sai người quét dọn.

Ta ở phủ họ Ôn vài hôm rồi lại vội vã trở về cửa hàng.

Nếm trải hương vị tự do, càng cảm thấy quy tắc chốn thâm cung viện lớn khiến người ta ngột ngạt.

Ngụy Thừa Minh cũng “khỏi bệ/nh”, lại bắt đầu ngày ngày đến cửa hàng điểm danh.

Hôm đó hắn đứng bên bếp, bỗng khẽ gọi: “Gia Nguyệt.”

Ta quay đầu, thấy vành tai hắn ửng hồng, nhưng ánh mắt lại trong vắt kiên định.

“Bây giờ... ta cuối cùng có thể đường đường chính chính nói, muốn cùng nàng bên nhau dài lâu.”

“Vì ta như thế, không đáng.”

Ta cúi mắt, tay khuấy muỗng canh chậm dần.

“Chỉ cần là nàng,” giọng hắn rất nhẹ, “cái gì cũng đáng.”

Mộng Hạ không biết từ đâu chui ra, cười toe toét chen vào giữa chúng tôi.

“Được rồi được rồi, Thừa Minh ca ca đừng nói nữa, mặt chị đỏ hơn lửa bếp rồi này.”

Nhờ cô bé quậy phá, mới giải tỏa được chút bối rối khó xử lúc nãy.

Hôn lễ định vào tháng Chín năm sau.

Còn hơn một năm nữa, ta dốc toàn tâm chuẩn bị cho tửu lâu.

Mấy người hứa góp vốn ban đầu, đều nhét ngân phiếu vào tay ta.

Giờ đây lại có phủ họ Ôn và phủ Hầu đứng sau, nhiều việc làm thuận lợi hơn hẳn.

Mặt bằng mới chọn gần trung tâm thành phố, sáng sủa hơn, cũng khí phách hơn.

Ta mời lão thợ mộc đến, ngăn phòng trong thành mấy gian nhã phòng thanh nhã.

Thứ ta muốn làm, là một tửu lâu tinh tế và yên tĩnh, chủ yếu đón những vị khách gia tộc trọng thể diện.

Tầng một đặc biệt dành một góc, bày các trò chơi nhã nhặn như ném cung, b/ắn cung.

Còn mời một cô gái đàn hay, khi khách dùng bữa, sẽ gảy vài khúc nhạc trong sau rèm.

Tất nhiên, ta không còn là người duy nhất đứng bếp.

Ngụy Thừa Minh và anh trai sợ ta mệt, cương quyết mời mấy đầu bếp tay nghề vững về.

Ta chỉ xuống bếp khi nghiên c/ứu món mới.

Ngày khai trương, các nhã phòng sớm kín chỗ, ngay cả đại sảnh cũng chật kín.

Tuy không thiếu sự chiếu cố nhân tình từ phủ họ Ôn và phủ Hầu, nhưng chỉ cần danh tiếng lan truyền, sau này không lo không có khách.

Mấy món ta cải tiến được ưa chuộng nhất.

Anh cả nhà họ Ôn cùng cha mẹ cũng đến.

Dùng bữa xong, anh ấy ở lại giúp tính toán sổ sách.

Mãi đến đêm khuya, tiễn vị khách cuối cùng, mấy chúng tôi mới tụ tập trong gian phòng lớn nhất.

Tiền thu hôm nay chất đầy bàn, bạc vụn và đồng xu xếp thành núi nhỏ.

Ánh nến chiếu vào, sáng lóa.

“Em gái ta quả là lợi hại,” anh trai giơ ngón cái về phía ta, cười để lộ hàm răng trắng, “Sau này anh theo em ki/ếm cơm, tháng tháng phải nuôi anh cả đời nhé.”

Ta cười đáp: “Tất nhiên rồi.”

“Còn có ta.” Anh cả nhẹ nhàng nói thêm.

Mộng Hạ cuống quýt chạy đến kéo tay áo ta: “Chị ơi, còn em nữa, trong lòng em chị là người giỏi nhất.”

Cha mẹ không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn ta, ánh mắt chan chứa niềm tự hào sắp tràn ra.

Ta đưa mắt nhìn những gương mặt ấm áp này.

Có m/áu mủ ruột rà, có gia đình tưởng đã mất nay trở về, có tình yêu thủy chung như nhất.

Ta nghĩ, đêm nay, cảnh tượng này, có lẽ sẽ còn lưu giữ trong lòng ta rất lâu rất lâu.

Nhân gian vạn ánh đèn, được mấy người chân tâm chiếu rọi, đã là phúc phần lớn nhất đời này.