Tháng sau chính là lễ cập kê của ta.

Mẹ lại dẫn về một cô gái, nói đó mới là con ruột của bà.

Ta lặng lẽ thu xếp y phục, cúi đầu cáo biệt.

Mẹ nói: "Họ Ôn đời đời trâm anh, nuôi thêm một cô con gái có sao đâu."

Ta nhìn người đàn bà bồn chồn đứng dưới bậc thềm, lắc đầu:

"Con gái của ngài, trả lại cho ngài rồi."

"Con gái của bà ấy, ngài cũng nên trả về."

1

Ngày biết mình không phải thiên kim tiểu thư phủ họ Ôn, ta đang băn khoăn chọn lễ vật sinh nhật cho mẹ.

Hai người em gái vốn tránh mặt ta như rắn rết, bỗng dưng cùng tới viện của ta.

Ngũ muội tính tình nhu nhược, chỉ như thường lệ cúi đầu gọi "chị đích".

Tứ muội lại lấy khăn tay che miệng cười: "Ngũ muội mê muội rồi, giờ nàng ấy còn là đích tỷ nữa sao?"

Dù không hiểu, ta chỉ nhíu mày: "Phải hay không, mẹ đã có định đoạt, cần gì kẻ ngoài bàn tán."

"Có người sắp hết thời hưởng lạc rồi đấy." Tứ muội vuốt lớp sơn móng mới, cố ý kéo dài giọng, "Chiếm tổ chim khách bao năm, đã đến lúc trả lại chủ nhân."

"Tứ tỷ..." Ngũ muội e dè kéo tay áo nàng, "Mẹ gh/ét nhất chuyện thị phi."

"Ngươi lúc nào cũng nhát gan! Nàng ấy đâu còn là đích tiểu thư, sợ gì nữa?"

Lời chưa dứt, Triệu m/a ma từ viện mẹ đã vén rèm bước vào, nghiêm giọng: "Tứ tiểu thư, thận trọng lời nói."

Tứ muội mặt biến sắc, lôi Ngũ muội vội vã rời đi.

Triệu m/a ma quay sang ta, trong mắt ẩn chứa ý tứ khó hiểu: "Tiểu thư, phu nhân và lão gia đang đợi ở tiền sảnh."

"M/a ma," ta khẽ hỏi, "Những lời Tứ muội nói... có thật chăng?"

"Tiểu thư đến nơi ắt rõ."

Thần sắc bà đã cho ta câu trả lời. Ta chỉnh lại tay áo, theo bà bước qua hành lang quen thuộc.

Trong chính đường, mẹ đang nắm tay một cô gái, ánh mắt dịu dàng chưa từng thấy.

Dưới thềm đứng một người đàn bà, khi ta đi qua, ánh mắt bà dành cho ta ngập tràn nước mắt.

"Mẹ." Ta cúi thấp người thi lễ.

Mẹ buông tay cô gái, cầm khăn tay lau khóe mắt, rồi mới đứng lên hướng về phía ta.

Bà nắm tay ta, muốn nói gì đó lại thở dài.

Phụ thân ngồi trên ghế lên tiếng trước: "Gia Nguyệt, con không phải đích nữ họ Ôn, kia mới là sinh mẫu của con."

Ta mới nhìn kỹ người đàn bà kia.

Áo quần bà tuy không gấm vóc nhưng sạch sẽ gọn gàng. Hoa văn thêu trên gấu áo lộ ra nét thô vụng, hẳn là tự tay thêu.

Nhìn lại cô gái kia, ánh mắt trong veo nhìn ta.

Y phục giản dị nhưng tinh xảo.

"Con của mẹ..." Người đàn bà đột nhiên nghẹn ngào, dùng khăn lau khóe mắt, "Mẹ mới là mẫu thân của con."

Mẹ nghiêng người che lại, ôn tồn giải thích đầu đuôi.

Hóa ra năm xưa khi mẹ sinh nở gặp lũ lớn, hai nhà cùng trốn trong miếu hoang, hỗn lo/ạn bế nhầm con.

Hôm nay lão m/a ma s/ay rư/ợu lỡ lời, chuyện cũ mới phơi bày.

"Phụ thân đã tra hỏi kỹ càng," mẹ mắt ươn ướt, "Gia Nguyệt, trong lòng mẹ, con mãi là con gái của mẹ."

"Mẹ, con..." Ta cúi đầu, cổ họng nghẹn lại.

Dù đã chuẩn bị tinh thần, nhưng vẫn khó tiếp nhận ngay được.

"Họ Ôn đời đời danh gia, nuôi thêm một đứa trẻ có sao."

"Nếu con muốn, con vẫn là đại tiểu thư phủ họ Ôn."

Ta ngẩng mắt nhìn sinh mẫu.

Bà đứng đó, hai tay siết ch/ặt vạt áo, ánh mắt tràn đầy hy vọng.

Lại nhìn mẹ, dưới vẻ trang nghiêm là sự bình thản đã an bài tất cả.

Ta lùi nửa bước, trang trọng hành đại lễ với mẹ.

"Mẹ ơi, con gái của ngài, trả lại cho ngài rồi. Con gái của bà ấy... cũng nên về nhà rồi."

2

Nghe lời ta, song thân đều nhíu mày.

"Hồ đồ!" Phụ thân trầm giọng.

Ta hiểu trong hai chữ "hồ đồ" ẩn chứa điều gì.

Mười lăm năm tâm huyết, nhân duyên với hầu phủ sau lễ cập kê, tất cả đều vì biến cố này mà sinh chuyện.

Trong mắt phụ thân, rốt cuộc ta chỉ là một khí cụ được mài giũa tinh xảo, sắp sửa đem ra dùng.

Trong im lặng của họ, ta từ từ quỳ xuống, cung kính khấu đầu.

"Con gái bái tạ ân dưỡng dục mười lăm năm của song thân."

Trở về tiểu viện, nhũ mẫu đã đợi bên cửa.

Ta thu xếp quần áo riêng, chuẩn bị rời đi.

Bà nắm ch/ặt cổ tay ta, nước mắt rơi như mưa: "Tiểu thư, hãy mang theo những thứ này đi, không có chúng sau này làm sao sống?"

"Nhũ mẫu," Ta áp nhẹ bàn tay bà lên má mình, "Những thứ này là dành cho tiểu thư phủ họ Ôn, không phải cho con."

Nhìn đôi mắt đỏ hoe của bà, ta nhẹ nhàng dặn dò: "Cô gái mới đến tính tình thuần phác, về sau phiền nhũ mẫu chiếu cố, đừng để cô ấy chịu oan ức."

"Tiểu thư..." Nhũ mẫu nghẹn ngào không nói nên lời, "Nếu đại công tử ở phủ, nhất định không để cô ra đi như vậy."

"Đại ca..."

Ta nắm ch/ặt viên ngọc bội ôn nhu trong lòng, như còn cảm nhận được hơi ấm năm xưa khi anh đặt vào lòng bàn tay ta.

"Anh ấy hiểu ta nhất, ắt sẽ thông cảm."

"Nhũ mẫu, con đi."

Có lẽ vì sinh ra trong miếu, mẹ chưa từng thân thiết với ta, từ nhỏ đã được nhũ mẫu nuôi dưỡng, ta với bà càng thân thiết hơn.

Gói hành lý nhẹ tênh, bên trong chỉ vài bộ quần áo mộc mạc.

Nhũ mẫu cố nhét vào hai nén bạc vụn, ta không từ chối nữa.

Bước ra khỏi cửa viện, quả nhiên Tứ muội dẫn Ngũ muội đứng bên bình phong.

"Ồ, đây chẳng phải chị đích của chúng ta sao?" Tứ muội che miệng cười khẽ, "Xem trí nhớ em này, giờ nên gọi thế nào nhỉ?"

Ta lặng lẽ nhìn nàng, không nói lời nào.

Trong mắt nàng, sự khoái trá sắp trào ra.

Bao năm bị "chị đích" này đ/è đầu cưỡi cổ, cuối cùng cũng từ mây xanh rơi xuống.

Ngũ muội bất ngờ bước nửa bước lên trước, giọng rất khẽ: "Chị đích, lên đường bình an."

Ngũ muội cùng Tứ muội tuy cùng mẹ nhưng tính cách khác hẳn.

Ta gật đầu nhẹ với nàng.

Trong phủ này, có lẽ chỉ có thiện ý này là thuần khiết.

Cánh cửa gỗ sơn đỏ từ từ khép lại sau lưng.

Dưới bậc thềm đ/á, sinh mẫu ta đang bối rối đứng đó, hai tay vò vạt áo không ngừng.

Thấy ta bước ra, bà vội vàng tiến lên: "Để mẹ xách hộ hành lý cho con."