Im lặng vài giây, tôi đứng dậy cởi áo khoác đắp lên người anh trai, rồi quay về phòng mình.

——

Bữa cơm tất niên thịnh soạn.

Anh trai ngồi uống rư/ợu cùng bố, trò chuyện đôi ba câu. Ti vi chiếu Táo Xuân. Mẹ thỉnh thoảng gắp thức ăn cho chúng tôi. Không khí cũng không khác mọi năm là mấy.

Ăn xong, mẹ không cho tôi và anh vào bếp dọn dẹp, đuổi cả hai ra ngoài. Tôi chán xem Táo Xuân, ra ban công hóng gió. Mở WeChat kiểm tra, lì xì sáng nay gửi anh vẫn chưa được nhận.

Một lát sau, tiếng bước chân vang lên phía sau. Ngoảnh lại, thấy anh trai tựa vào lan can ban công, cúi đầu châm điếu th/uốc. Hút được nửa điếu, anh nghiêng người nhìn tôi, giọng thản nhiên hỏi:

"Có người yêu chưa?"

Tôi nhìn pháo hoa n/ổ tung trên bầu trời đêm, thành thật đáp: "Chưa, không có thời gian."

Dừng một nhịp, tôi quay sang anh: "Còn anh? Sinh nhật tuổi 25 rồi, vẫn chưa tính ki/ếm người yêu à?"

Anh từ từ thả làn khói trắng, mắt hơi nheo lại: "Hôm trước Hoắc Nghiên giới thiệu cho anh một người, bảo cứ nói chuyện trước đã."

Tôi khẽ nhếch mép: "Tốt quá, người chị Nghiên giới thiệu chắc hẳn..."

"Em nhờ cô ấy giới thiệu cho anh đúng không?" Anh ngẩng mắt lên.

Ánh mắt chạm nhau, tôi cúi đầu né tránh. Quay mặt nhìn màn đêm dày đặc, tôi nói thật lòng: "Em nghĩ anh nên có người bên cạnh chăm sóc."

Im lặng hồi lâu, anh bật cười khẽ, giọng lí nhí vì điếu th/uốc: "Quý Minh Viễn."

Tôi không ngoảnh lại, thờ ơ đáp: "Ừ."

Anh dập tắt th/uốc, bước vào nhà: "Sau này đừng lo chuyện bao đồng, anh không cần ai chăm sóc."

19

Tôi lại khiến anh trai gi/ận.

Nhưng thành thật mà nói, tôi không thấy mình sai. Anh trai đúng là nên tìm bạn đời rồi. Và tôi đoán, nỗi bực dọc trong lòng anh sẽ biến mất khi anh yên bề gia thất. Vì thế tôi không xin lỗi, cũng không nhắn tin làm phiền nữa.

Mãi đến khi nhập học trở lại trường, tôi mới gửi cho anh một tin nhắn báo an toàn.

Học kỳ mới bận rộn hơn. Tôi học song ngành Toán, đăng ký vài cuộc thi lập trình. Thỉnh thoảng nhận làm freelance. Bận đến mức chẳng có thời gian nhớ nhung. Mỗi lần có tiền vào tài khoản, tôi đều chuyển cho anh một phần. Muốn nhân cơ hội hỏi thăm tình hình gần đây của anh. Nhưng anh chẳng bao giờ nhận. Tôi không tìm được lý do nào khác để trò chuyện cùng anh.

Ngược lại là Hoắc Nghiên. Thỉnh thoảng cô ấy gọi điện than thở về anh trai: "Quý Hằng Phong làm tôi tức ch*t đi được! Lần nào cũng hứa sẽ gặp mặt tử tế, thế rồi sao? Thế rồi mất hút! Bạn tôi tưởng tôi cố tình lừa cô ấy!"

Tôi biết nói gì đây? Chẳng nói được gì, chỉ biết im lặng lắng nghe. Cho đến khi Hoắc Nghiên đề xuất: "Hay ảnh thích đàn ông? Tôi cũng quen không ít trai chất lượng đấy. Nói thật nhé, bạn thân tôi - đối tác luật sư hạng sang, năm nay 30 tuổi, hồi cấp ba đã công khai với gia đình, đại học từng yêu một lần, bị tổn thương rồi đ/ộc thân đến giờ. Anh trai cậu đúng gu ảnh ta. Thế nào? Giới thiệu cho anh cậu quen nhé?"

Tôi ngập ngừng vài giây, cười đáp: "Thử xem sao."

Anh trai có thể thích bất cứ ai, chỉ trừ tôi. Lẽ ra tôi phải hiểu điều này từ lâu.

20

Kỳ nghỉ 1/5 tôi về nhà. Phụ bố mẹ b/án đồ sáng. Hoắc Nghiên đến ăn chùa hai lần. Nhưng may mỗi lần cô ấy đều mang tin vui tới.

Lần đầu báo tin: "Bạn thân tôi với anh trai cậu sắp hẹn hò lần thứ hai rồi."

Lần sau thì khoe: "Tối qua chính bạn ấy đưa anh trai cậu về nhà đấy."

Vừa nghe, tôi vừa bóc quả trứng trà cuối cùng đưa cho cô ấy, nói lời cảm ơn. Nếu anh trai hạnh phúc, tôi sẽ vui hơn bất cứ ai.

Kỳ nghỉ hè tới nhanh như chớp. Tôi vẫn như hồi nghỉ đông, không vội về nhà, chuyển đến thuê nhà. Hoắc Nghiên bảo phòng Marketing cô ấy cần phần mềm hỗ trợ, hỏi tôi có làm được không. Trao đổi online cả ngày, tôi nhận lời.

50% tiền đặt cọc, tôi bảo cô ấy chuyển thẳng vào tài khoản anh trai.

Hôm sau, Hoắc Nghiên báo đã chuyển tiền. Qua ngày nữa, tài khoản tôi cũng nhận được khoản chuyển khoản, đúng bằng số tiền đặt cọc. Nhìn tin nhắn báo có tiền, tôi mở khung chat với anh trai. Bỗng dưng muốn cười. Tin nhắn duy nhất là dòng chữ tôi gửi hồi tháng hai: [Em đến trường rồi].

Còn lại toàn thông báo chuyển tiền chưa được nhận.

Đến 8 giờ sáng ngày 21/7. Khung chat im lìm bỗng nhận tin nhắn thứ hai. Anh trai chúc tôi [Sinh nhật vui vẻ.]

Như năm ngoái tôi chúc anh, anh còn chuyển lì xì sinh nhật 6 ngàn. Tôi nhận tiền, trả lời: [Cảm ơn anh.]

Cuộc hội thoại lại chìm vào im lặng.

Gần trưa, Hoắc Nghiên gửi lì xì. Ngay sau đó cô ấy gọi điện thoại. Tôi bật loa ngoài, mắt vẫn dán vào màn hình máy tính.

"Chào cậu em trai đẹp trai! Sinh nhật định ăn mừng với ai thế?"

"Một mình."

"Chà chà, tội nghiệp quá, về đây chị đãi cơm nhé. Hôm nay bạn thân chị cũng sinh nhật, nếu cậu về thì tối chị không qua chỗ ấy nữa, chắc anh cậu cũng sẽ không đi đâu."

Tôi ngừng gõ phím, ngón cái miết lên đ/ốt ngón trỏ, vô thức ấn mạnh:

"Đùa đấy, tối em có hẹn rồi."

"Ồ~ Hóa ra không cô đơn, đúng là nghỉ lễ không về nhà ắt có tình huống, Quý Hằng Phong không tin, đợi lúc ấy chị sẽ..."

"Anh trai em đang ở cùng chị?"

"Ừ, chị đến gần công ty anh ấy làm việc, anh ấy mời chị ăn trưa. Vừa rồi anh ấy ra ngoài nghe điện thoại, hình như là luật sư hạng sang gọi đến..."

"Em nói cho cậu biết nhé, Quý Hằng Phong biết chị mách lẻ với cậu, giờ anh ấy nghe điện thoại của luật sư còn tránh mặt chị nữa. Chị chẳng biết hai người tiến triển tới đâu rồi... Ơ, anh cậu về rồi, có muốn nói chuyện không?"

Dừng hai giây, tôi đáp: "Không, em còn việc, cúp máy đây."

Cả ngày hôm ấy, tôi nhận được vô số lời chúc. Nhưng càng về chiều tối, lòng càng bấn lo/ạn. Tôi biết rõ nguyên nhân. Nhưng không tìm được cách giải quyết. Chỉ biết ngồi thừ, nhìn kim giờ quay vòng trên tường.

11 giờ đêm, chuông điện thoại vang lên. Màn hình hiện lên một chữ cái duy nhất: "A"