Nàng giả bộ yếu đuối than vãn, nào ngờ gặp đúng lúc Lục Chiêu công vụ bề bộn, thường xuyên ngủ lại nha môn.

Thi thoảng về nhà, ban đầu còn dỗ dành vài câu, nhưng lần nhiều hơn, giọng hắn trở nên lạnh lùng: "Nếu ngươi cứ nghi ngờ chủ mẫu hại mình, chi bằng dọn đến Phật đường tĩnh dưỡng."

Lý thị sợ đến h/ồn phi phách tán, không dám ám chỉ ta nửa lời.

Ta lạnh lùng nhìn nàng diễn đủ trò, mới gọi đến trước mặt.

"Tình yêu của đàn ông, tựa sương mai." Ta khẽ gạt bọt trà, giọng bình thản, "Ngươi dốc hết tâm cơ tranh giành, chi bằng nghĩ xem mấy chục năm sau, dựa vào gì đứng vững."

Nàng quỳ dưới đất, mắt đẫm lệ.

"Ngươi biết chữ, rành tính toán." Ta đẩy chồng sổ sách về phía nàng, "Từ hôm nay, thay ta kiểm tra sổ sách các cửa hiệu. Làm tốt, tự có thưởng; nếu còn sinh sự..."

Ngẩng mắt, ánh nhìn sắc như d/ao:

"Tĩnh Tâm Am tuy ni cô đông đúc, nhưng cũng chẳng thiếu một ngươi."

Đối phó với kẻ dưới tay kém cỏi mà thích gây chuyện, thay vì đuổi đi, chi bằng chất đầy công việc - bận rộn rồi, tự khắc hết thời gian nghịch ngợm.

Ta lại dịu giọng: "Ngươi sợ chẳng qua là mất sủng mất chỗ dựa. Nhưng chỉ cần an phận làm việc, họ Lục sẽ không để ngươi thiếu ăn thiếu mặc, ta cũng không cố tình làm khó." Dừng một chút, "Đợi ta sinh hạ đích tử, tự sẽ khuyên lão gia thường đến phòng ngươi."

Nàng ngẩng phắt đầu.

"Nuôi con người khác, mãi mãi cách lớp màn." Giọng ta trầm xuống, như tâm sự, "Vẫn con đẻ ruột thịt mới đáng tin. Chẳng phải ngươi cũng mong có m/áu mủ riêng sao?"

Ánh mắt Lý thị chớp liên hồi, cuối cùng cúi rạp người: "Thiếp... hiểu rồi."

...

Đêm đó, Lục Chiêu về nhà khá sớm.

Nghe ta nói về an bài cho Lý thị, hắn nhướng mày: "Phu nhân khéo dùng người."

"Đồ bỏ đi còn tái chế được, huống chi người sống biết chữ tính toán." Ta cởi áo quan phục cho hắn, "Còn hơn để nàng rảnh rỗi sinh chuyện."

Hắn quay lại nhìn ta, ánh mắt thăm thẳm: "Phu nhân, rốt cuộc... nàng mưu tính gì?"

Ta cười.

"Mưu sự thanh tĩnh, mưu sự lâu dài." Treo áo quan lên giá, "Lão gia thông minh, hẳn hiểu nội trạch yên ổn, mới không lo hậu hoạn. Lý thị nếu an phận làm việc, với ngài, với ta, với họ Lục đều là chuyện tốt."

Hắn trầm mặc hồi lâu, bỗng đưa tay kéo ta vào lòng.

Hơi thở phả bên tai, giọng khàn khàn: "Thế nàng thì sao? Sự lâu dài nàng muốn là gì?"

Ta tựa vào vai hắn, nhìn trăng khuyết dần tròn ngoài cửa sổ.

"Thiếp muốn, dù một ngày tình yêu phai nhạt, lợi ích tan biến - Kiều Nguyệt này vẫn đứng vững trong phủ đệ, nói chuyện bằng thế đứng của mình."

Cánh tay hắn siết ch/ặt.

"Nàng sẽ có." Lâu sau, hắn nói, "Đích tử sẽ có, quyền bính sẽ có, tôn vinh cũng sẽ có."

Ta nhắm mắt.

Tình yêu như mây khói, lợi ích tựa thủy triều.

Chỉ có quyền lực và tiền bạc trong tay, cùng đứa con mang dòng m/áu mình, mới là chỗ dựa vững chắc nhất trong thâm trướng này.

...

Cuối tháng kiểm sổ, sổ sách Lý thị nộp lên bất ngờ ngay ngắn chỉn chu.

Ta thưởng cho nàng mười lạng bạc: "Làm tốt lắm."

Nàng nắm ch/ặt bạc, môi run run, bỗng quỳ xuống: "Phu nhân... thiếp ngày trước mờ mắt."

"Chuyện cũ, đừng nhắc lại." Ta đỡ nàng dậy, "Về sau chăm chỉ làm việc, ta sẽ không bạc đãi."

Nàng gật đầu mạnh, mắt đỏ hoe.

Khi rời phòng kế toán, Xuân Đào khẽ hỏi: "Tiểu thư thật tin nàng đã thay đổi?"

Ta nhìn ra cây ngân hạnh dần ngả vàng trong sân.

"Tin hay không không quan trọng." Lá rơi vào lòng bàn tay, "Quan trọng là nàng biết -"

"Theo ta làm việc sẽ có miếng ngon."

"Lòng người hướng lợi, xưa nay vẫn vậy."

Nắng thu xuyên qua kẽ lá, in xuống vệt sáng tối loang lổ.

Ván cờ này, cuối cùng cũng dần xếp thành hình ta mong muốn.

13

Trời không phụ lòng ta.

Mùa đông năm thứ hai sau khi gả vào họ Lục, ta bình an hạ sinh đích tử.

Ngày làm lễ tắm ba ngày, mẫu thân dẫn chị gái, chị dâu sang thăm.

Chu thị thân hành đón tiếp, chu toàn niềm nở, toát lên vẻ mẹ chồng nàng dâu hòa thuận.

Lý thị đang hầu th/uốc bên giường, thấy khách tới vội cúi đầu lui ra.

Mẫu thân liếc nhìn nàng, khi trong phòng chỉ còn người nhà, mới nhíu mày quở nhẹ: "Con cũng rộng lòng thật, dám để thiếp thất hầu hạ bên người."

Ta tựa vào gối mềm mỉm cười: "Không sao. Thiếp đã nói rõ với nàng - đợi ta sinh nở an toàn, sẽ ngừng cho nàng uống th/uốc tránh th/ai." Ngón tay khẽ vuốt tóc mai mềm mại của đứa bé trong lòng, "Con ta nếu xảy ra chút sai sót, phòng lão gia sẽ thêm vài người mới. Nàng là người hiểu chuyện, biết phải chọn thế nào."

Sắc mặt mẫu thân hơi giãn ra, gật đầu tán thưởng: "Con quả là sáng suốt."

Quay sang nhìn chị gái đang cúi đầu bên cạnh, giọng bỗng trầm xuống: "Xem em con kìa! Tuổi tuy nhỏ nhưng xử thế thấu tình đạt lý. Nào như con - gả cho tên cử nghèo rớt mồng tơi, lại bị nó kh/ống ch/ế. Của hồi môn tiêu hết, tỳ nữ leo giường, giờ đến cả thiếp thất cũng dám kh/inh nhờn!"

Chị gái gả cho Triệu Quát bốn năm, ba năm sinh hai đứa, thân thể hao mòn như tờ giấy.

Của hồi môn sớm bị họ Triệu vét sạch, tỳ nữ ngày xưa giờ thành nàng hầu sủng ái, còn thể diện hơn cả chủ mẫu.

Mẫu thân càng nói càng gi/ận: "Cha con dù sao cũng là quan tứ phẩm! Con lại để lũ cùng đinh giày xéo lên đầu! Khiến mẹ và chị dâu phải mấy lần sang họ Triệu chống lưng cho con..."

"Mẹ," ta khẽ ngắt lời, "Đừng trách hết chị ấy. Chị ấy tính hiền, nào biết người bên gối là q/uỷ là m/a? Nhà càng nghèo khó, lại càng biết cách chà đạp người."

Ánh mắt liếc thấy bàn tay nắm ch/ặt trong tay áo chị gái, đ/ốt ngón trắng bệch.

Ta chuyển giọng, thở dài: "Mẹ cũng đừng chỉ thấy phong quang trước mắt của con. Khổ sở trong lòng, chỉ mình con tự biết." Giọng dần trầm xuống, như nghẹn ngào, "Lý thị trước kia không ít lần sinh sự, mẹ chồng bắt quy củ khiến con đứng đến ngất xỉu, phu quân cũng từng hờ hững suốt ba tháng..."

Kể tỉ mỉ từng nỗi khổ, khóe mắt đỏ lên đúng lúc.

Mẫu thân sửng sốt. Chị dâu vội vàng an ủi.

Chị gái từ từ ngẩng mắt, lớp h/ận th/ù đóng băng trong đáy mắt âm thầm tan thành vẻ phức tạp - có kinh ngạc, có may mắn, lại còn pha chút đồng cảm như được giải tỏa.

Ta cúi mắt.

Bí quyết sinh tồn chốn quan trường: Lộ sơ sơ điểm yếu, ngược lại có thể phá tan á/c cảm tiềm ẩn.

Xét cho cùng - ai cũng thích thấy kẻ phong quang sau lưng cũng vương bùn lầy, thế mới công bằng, thế mới yên lòng.

Ngoài cửa sổ tuyết rơi lặng lẽ.

Đứa bé trong lòng bỗng ọ ẹ, nắm tay nhỏ khẽ đ/ập.

Ta cúi xuống hôn lên trán con, ngẩng lên đã trở lại nụ cười ôn nhu:

"May là giờ đã qua hết rồi."

"Những ngày sau này..."

"Chắc chắn sẽ ngày càng tốt đẹp."

Lời này nói cho họ nghe, cũng nói cho chính mình.

...

Tiệc đầy tháng con trai, khách khứa đông nghịt, lễ vật chất đầy ba gian kho.

Mẫu thân nhìn đám quý nhân châu sa đầy nhà, ba phần cảm khái bảy phần vui mừng: "Vừa nãy còn có kẻ muốn tặng nàng hầu cho con rể, hắn đã từ chối dứt khoát."