Tôi mỉm cười: "Không cần đại nhân nhắc nhở, đại nhân nên đi khuyên bảo Lý tiểu thư mới đúng."

Ánh mắt hắn liếc sang.

Tôi thản nhiên đáp: "Đại nhân vì tương lai Lý thị mà hao tổn tâm lực. Vậy nên ngài càng phải nhắc nhở nàng ấy: muốn sống yên ổn thì phải nhìn rõ thực tế, đối đầu với chủ mẫu chỉ chuốc lấy kết cục bi thảm."

Nguyên tắc thứ hai nơi hậu viện: Khi đối mặt với sự gây khó của chủ quân, trừ phi liên quan đến lợi ích cốt lõi, hãy ưu tiên giao tiếp không đối kháng.

Lục Chiêu liếc nhìn tôi, "Phu nhân nói có lý."

Xươ/ng quai hàm hắn hơi gi/ật giật, "Hạo nhi vẫn chưa khỏe, đêm nay ta nghỉ ở chỗ Lý thị."

Ánh mắt hờ hững phớt qua người tôi.

Giọng tôi bình thản, nụ cười không tắt: "Đại nhân thật là người cha mẫu mực."

Lục Chiêu không nói thêm lời nào, quay gót rời đi.

Cánh cửa khép lại, Xuân Đào lo lắng: "Tiểu thư đối đãi thế này, chẳng phải đẩy lão gia ra xa sao?"

Tôi dựa vào ghế bành: "Đồ ngốc. Đuổi theo danh lợi, chim ưng bay cao mới là bản năng trong m/áu của đàn ông. Đàn bà nơi hậu viện cùng tình ái, với họ chỉ là trò tiêu khiển lúc nhàn rỗi mà thôi."

Chỉ có đàn bà không thông suốt mới đắm chìm trong ân sủng của đàn ông.

"Nhưng nếu không có sủng ái..."

"Có quyền lực là đủ." Tôi chỉ chiếc hộp trên bàn, "Đây mới là gốc rễ an thân của phụ nữ. Nước, quyền trượng mới là cột trụ vững chãi." Lục Chiêu cưới tôi, mưu đồ thanh danh dòng họ Kiều, dễ bề kh/ống ch/ế - vừa bảo vệ được thanh mai trúc mã và con riêng, lại hỗ trợ hắn trên quan trường.

Thật là một bàn tính tinh vi.

Xuân Đào vẫn nhíu mày: "Nếu lão gia thật sự không đến..."

"Vậy thì xem ai kiên nhẫn hơn ai thôi."

***

Lục Chiêu bận việc ở thư phòng đến khuya, cuối cùng vẫn tới phòng tôi.

Tôi bảo Xuân Đào mở cửa mời hắn vào.

Nụ cười nửa miệng nhìn hắn: "Lão gia, tiểu công tử chưa khỏe, ngài không đi cùng cậu ấy sao?"

Dưới ánh nến, không rõ sắc mặt Lục Chiêu, chỉ thấy đôi mắt hắn tối sâu.

"Hạo nhi đã có Lý thị chăm sóc." Giọng hắn phảng phất bất mãn, "Đêm qua là lỗi của ta, ta xin lỗi nàng."

Mà lời xin lỗi của hắn chính là đến ngủ với tôi?

Hừ, xin đa tạ.

"Thiếp thân thể bất an, sợ không thể hầu hạ lão gia, xin ngài hãy đến chỗ Lý thị."

Hắn muốn đến ngủ là tôi cho ngủ, vậy thì tôi còn thể diện gì nữa.

Động tác cởi áo của Lục Chiêu đơ cứng, ánh mắt nhìn tôi thoáng kinh ngạc cùng cơn gi/ận dữ cuộn trào.

Nhưng hắn thành phủ sâu dày, dù tức gi/ận sự không biết điều của tôi vẫn không bộc phát, chỉ nhìn tôi một cái thật sâu.

"Cũng được, phu nhân nghỉ ngơi đi, ta đến chỗ Lý thị."

Tiếng đóng cửa mang theo chút phẫn nộ.

Không lâu sau, từ phía đối diện vọng lại giọng nói vui mừng của Lý thị:

"Lão gia sao lại đến? Phu nhân nổi gi/ận thì làm sao?"

"Nàng quá coi thường phu nhân rồi, phu nhân đâu phải kẻ hẹp hòi."

Hay thật, giữa đêm khuya thanh vắng, nói cho ai nghe đây?

...

Hôm sau, nhìn lễ hồi môn quản gia chuẩn bị - dày gấp mười lần phần của chị gái năm xưa.

Tôi gật đầu hài lòng, tỷ lệ hoàn vốn đầu tư giai đoạn đầu đạt chuẩn.

Phòng tây cửa đóng then cài, hai vị "tăng ca" đêm qua có lẽ vẫn đang ngủ bù.

Khi đến chính đường thỉnh an, ánh mắt Chu thị đã chuyển từ áy náy hôm qua sang bực tức không nói nên lời.

Bà nhấp trà, lời nói đầy ẩn ý: "Đàn bà nên lấy nhu thuận làm gốc, cứng rắn quá dễ g/ãy."

Tôi cúi đầu cung kính: "Mẹ dạy phải lẽ. Chỉ là đàn ông dựng nghiệp cũng nên gánh vác trách nhiệm. Lát nữa lão gia đến, xin mẹ nhắc nhở thêm."

Sắc mặt Chu thị tối sầm.

Đúng lúc đó, Lục Chiêu dắt Lý thị đến muộn.

Ánh mắt hắn thoáng liếc qua tôi, trước tiên hành lễ với Chu thị.

Khí thế dồn nén của Chu thị lập tức trút lên Lý thị:

"Lý tiểu thư thật là lớn mật, dám thức dậy muộn hơn cả chủ mẫu?"

Mắt Lý thị đỏ ngay, giọng yếu ớt: "Đêm qua chăm Hạo nhi, thiếp hầu như không ngủ..." Vừa nói vừa khẽ dựa vào người Lục Chiêu.

Chiêu trò trà xanh kinh điển: Thể hiện yếu đuối + khoe công + khoe mẽ ngầm.

Chu thị cười lạnh: "Có nhũ mẫu và tỳ nữ chăm sóc, sao lại làm khổ được nàng?"

Bà vừa m/ắng vừa liếc tôi, ý đồ rõ ràng - Xem đi, ta đang lập uy cho con, về ngoại gia đừng nói nhà họ Lục kh/inh thường.

Tôi cúi đầu ngắm trà, im lặng.

Chẳng qua chỉ là màn kịch nơi hậu viện - Lãnh đạo phê bình người nhà trước mặt công chúng, chỉ là màn trình diễn tạo dáng cho tân binh xem.

Lục Chiêu im lặng suốt, chỉ ngón tay gõ nhẹ lên thành ghế.

Đợi Chu thị m/ắng xong, hắn đứng dậy: "Thời gian không sớm, nên lên đường rồi."

Đi đến hành lang, hắn chậm bước, đi ngang tôi.

"Đêm qua phu nhân ngủ ngon chứ?" Giọng điệu bình thản.

Tôi mỉm cười: "Nhờ phúc của đại nhân, không bị quấy rầy, ngủ một mạch đến sáng."

Hắn liếc nhìn tôi, thoáng vẻ tối tăm trong mắt.

Khi xe ngựa hướng về Kiều phủ, tôi vén rèm nhìn tấm biển phủ Lục gia đang khuất dần.

Cuộc chiến buổi sáng đã kết thúc.

Tiếp theo—

Là lúc khoe khoản đãi ngộ hậu hĩnh sau khi nhảy việc với công ty cũ rồi.

***

Lễ hồi môn nhà họ Lục chất đầy nửa gian phòng, cha mẹ tôi cười tươi rói, ánh mắt nhìn tôi như muốn nói "Con gái này gả thật đáng giá".

Cùng làm rể, anh rể Triệu Quát ngồi lẻ loi trên ghế lạnh - kẻ nghèo khó sống nhờ nhà vợ sao sánh được Lục Chiêu đang được sủng ái trước mặt hoàng đế?

Cha dẫn các con trai và con rể vào thư phòng.

Mẹ như thường lệ hỏi ba câu: "Con rể đối đãi với con thế nào? Tiểu thiếp có an phận không? Mẹ chồng có hiền hòa không?"

Tôi trả lời kín kẽ: "Phu quân rất kính trọng." Dù cho hạ mã uy, nhưng đã trao quyền quản gia.

"Tiểu thiếp còn biết giữ phận." Dù đêm động phòng gây chuyện, diễn trò trà ngôn trà ngữ, nhưng cũng chỉ thế thôi.

"Mẹ chồng coi trọng quy củ." Ít nhất bề ngoài vẫn tạm ổn.

Mẹ gật đầu hài lòng, quay sang m/ắng chị gái: "Mẹ năm xưa sao mê muội, để con chọn thằng Triệu Quát! Ngoài cái danh cử nhân, không gia thế, không bản lĩnh!"

Sắc mặt chị gái tái nhợt, mới nửa năm mà ánh sáng trong mắt đã tắt hơn nửa.

Chị siết ch/ặt khăn tay: "Phu quân đối đãi với thiếp rất tốt..."

Mẹ cười lạnh: "Đường mật ngọt ngào đáng giá mấy đồng? Nếu hắn thật lòng tốt với con, sao để mẹ hắn ngày ngày hành hạ con? Lần nào cũng chỉ nói 'Mẹ ta nuôi ta khổ cực' - mẹ hắn khổ cực, là do con n/ợ sao?"

Tôi suýt vỗ tay tán thưởng.

Người xưa cũng hiểu "Mâu thuẫn mẹ chồng nàng dâu bản chất là do đàn ông bất tài"!

Chị gái không giữ được thể diện, nhưng vẫn cố cãi: "Chớ coi thường tuổi trẻ nghèo hèn..."

Mẹ tức gi/ận đ/ập bàn: "Của hồi môn của con đã bị nhà hắn tiêu hao bảy phần! Đợi khi hắn thật sự hiển đạt, con già nua x/ấu xí, hắn nạp mỹ thiếp, sủng ái người mới, câu nói 'một đời một đôi' của con chó cũng chẳng thèm ngửi!"