Hắn đột ngột ngắt lời ta: "Không sao. Ta có cách để ngươi sống khỏe mạnh."

Ta nhìn mưa bụi bên ngoài cửa sổ, thẫn thờ:

"Phía tây Trấn Tê Lãnh là nghĩa địa, xa hơn nữa là biển cả."

"Nơi an nghỉ của ta, ắt là một trong hai."

Hắn siết ch/ặt nắm đ/ấm, đ/ốt ngón tay trắng bệch, chỉ khẽ nói:

"Dù phải liều mạng, ta cũng sẽ c/ứu ngươi."

23

Hắn tìm được một thuật sĩ Tây Dương.

Người đó tự xưng nắm giữ thuật phục hồi của Tây phương, có thể đảo ngược mệnh lý con người.

Thẩm Yến Lan hứa trả vàng bạc chất đống, nhưng kẻ kia yêu cầu phu nhân họ Thẩm phải tự đến.

Thuật sĩ nói, hắn cần một miếng th!t từ lưng phu nhân, càng gần xươ/ng sống càng tốt.

Kết cục, Thẩm Yến Lan một mình lên thuyền của đối phương.

Ngoài cửa sổ, hoàng hôn đỏ thẫm dần chìm xuống.

Khi ta gặp lại Thẩm Yến Lan, đã là đêm khuya.

Hắn nhắm nghiền mắt, môi khô trắng bệch, lưng quấn băng gạc dày đặc.

Người hầu c/ứu Thẩm Yến Lan về cũng trọng thương.

Hắn kể, mình được thiếu gia dặn lén theo dõi bên ngoài khoang thuyền.

Sau khi Thẩm Yến Lan vào phòng kín của thuật sĩ, người hầu thấy bên trong lâu không động tĩnh, bèn lặn xuống nước bơi đến, chọc thủng giấy dán cửa sổ nhòm vào.

Nào ngờ, thiếu gia đã hôn mê, chân tay bị c/òng bằng khóa sắt.

Tên thuật sĩ tay cầm dụng cụ kỳ lạ màu bạc, dường như đang định moi thứ gì từ xươ/ng sống chủ nhân.

Đúng lúc thuật sĩ chuẩn bị ra tay, người hầu phá cửa xông vào, liều mạng đưa Thẩm Yến Lan thoát thân.

Hóa ra, tên thuật sĩ là kẻ l/ừa đ/ảo, chuyên dụ người lên thuyền để moi thứ quý giá gọi là "tủy" gần xươ/ng sống.

Nghe nói ngoài biển xa, có kẻ trả giá cao để m/ua thứ này.

Ta nhìn Thẩm Yến Lan bất tỉnh, hỏi người hầu:

"Sao hắn lại một mình lên thuyền?"

Người hầu đáp: "Thiếu gia nói, phu nhân sợ đ/au. Để an toàn, hắn tự đi dò xét tình hình."

24

Sau khi Thẩm Yến Lan bị thương, em trai hắn là Hành Chi thay quản gia sự.

Hắn nói với ta: "Nhân lúc huynh trưởng hôn mê, cô mau đi thôi!"

Ta đáp: "Ta còn một việc phải làm, xong sẽ đi."

Tên thuật sĩ đổi danh tính, trốn trong một chiếc thuyền ngoài cảng.

Ta bước lên con tàu cũ nổi lềnh bềnh, khẽ nói:

"Thưa tiên sinh, tiểu nữ muốn dùng một chiếc răng cửa đổi lấy thỏi vàng."

Thuật sĩ vén rèm, liếc nhìn ta:

"Cô nương, sẽ rất đ/au đấy."

"Không sao, tiểu nữ không sợ đ/au."

Hắn vẫy tay: "Vậy mời vào."

Ta bị dẫn vào sâu nhất trong khoang thuyền.

Không khí lẫn mùi th/uốc với sắt gỉ ẩm mốc.

Thuật sĩ quay lưng, ngâm nga tiểu điệu, tay với lấy vật dài màu bạc trên bàn.

Hắn quay lại, chậm rãi: "Ngoài răng cửa, cô còn muốn đổi gì nữa?"

Ta rụt rè hỏi: "Vật khác... cũng đổi được sao?"

Hắn cười: "Đương nhiên."

Vừa nói vừa tiến lại gần.

Khi mũi hắn gần chạm mặt ta, ta đột ngột giơ tay, dùng túi vải trong tay áo bịt kín miệng mũi hắn.

Bên trong là bột diêm tiêu và lá mê hương ta tự giã.

Hắn hít phải, lập tức ho sặc sụa.

Trong chớp mắt, ta rút đoạn dây tẩm dầu từ trong áo, quẹt lửa châm lên.

Ta lùi vài bước, quăng sợi dây ch/áy đỏ về phía mặt thuật sĩ.

Ánh lửa chiếu rõ đôi mắt trợn ngược của hắn.

Ta lẩm bẩm: "Đổi lấy lá phổi của ngươi."

Khi hỏa lực bùng lên, ta phóng khỏi khoang thuyền, dùng bẫy tự chế khóa ch/ặt cửa.

Đằng sau, tiếng thét của thuật sĩ chìm trong biển lửa.

Trên trời xanh, một con chim vụt qua.

Gió biển giờ đây đã trong lành.

25

Ta b/áo th/ù cho Thẩm Yến Lan xong, có thể yên tâm rời đi.

Hành Chi dò la giúp, buổi chiều có thuyền ra khơi ở cảng khác.

Chỉ cần kịp chuyến đó, ta có thể tìm cách về viện nghiên c/ứu.

Vừa đặt chân lên bến, mấy bóng đen ào tới.

Mấy gã đàn ông cùng nhau đ/è ta xuống, có kẻ bịt mắt ta bằng vải đen, đ/á vào đầu ta.

Họ đưa ta về phủ Thẩm.

Ta bị quẳng giữa đại sảnh, miệng bị bịt kín.

Mấy trưởng lão họ Thẩm tranh luận kịch liệt quanh ta.

"Tôi đã nói rồi, con này cùng bọn thuật sĩ Tây Dương cấu kết! Hại xong đại thiếu gia lại lén xử đồng bọn, đúng là lang tâm xà tinh!"

"Thẩm Yến Lan mấy ngày nay hành vi quái dị, ắt bị con này mê hoặc..."

"Vừa rồi lão phu cho đại phu khám, nó hoàn toàn không có th/ai. Chi bằng để mấy thanh niên nhị phòng thử, họ khỏe mạnh, may ra còn lưu được hậu duệ."

"Không kịp." Người khác lắc đầu. "Gái máy không sống qua tuổi 20. Giờ chỉ còn chưa đầy một năm, làm sao kịp?"

"Hừ, tốn bao nhiêu bạc trắng... Mấy đứa gái máy trước đều ngoan ngoãn nghe lời, đẻ con thuận lợi, sao đứa này lắm chuyện thế?"

Trong bóng tối, ta nghe họ bàn cách xử trí ta, lòng càng thêm lạnh.

Với họ, ta không phải đồng loại, mà chỉ là "gái máy".

Cửa sảnh đột nhiên bật mở.

"Các ngươi không thể đối xử với nàng như vậy, nàng cũng là người như chúng ta!" - Giọng Hành Chi.

Kẻ khác lạnh lùng ngắt lời:

"Thẩm Hành Chi, ngươi ở Tây Dương lâu quên hết gia quy rồi sao?"

"Người lớn nói chuyện, đừng chen ngang!"

Hành Chi gầm lên, nhưng vẫn bị lôi đi.

Mấy trưởng lão họ Thẩm định đoạt số phận ta.

Ta sẽ bị trầm đàm.

26

"Liệt tổ liệt tông trên cao." Giọng già nua vang lên. "Nay đuổi bất hiếu phụ Lâm Hoài Y thế mạng tạ gia môn thanh danh."

Vải đen trên đầu ta được gỡ xuống. Trước mặt là chiếc ao tối om.

Hai gã tráng hán buộc dây đỏ gắn khóa đ/á vào mắt cá ta, biểu thị "đoạn duyên trả n/ợ".

Xung quanh đông người xem như coi hát.

"Tiếc bộ dạng này... Dù sao cũng chỉ tươi tắn lúc này thôi."

Ta bị nhấc lên, rồi như con rối vải rá/ch, bị ném xuống ao.

Ta chìm nhanh, nước tràn đầy mũi miệng, ánh sáng ngày càng xa.

Đột nhiên, "rầm" một tiếng, có người phá nước mà vào.

Một tay nắm ch/ặt ta, tay kia c/ắt đ/ứt sợi dây đỏ quấn quanh mắt cá.