Ta hân hoan báo tin vui, nâng cao chiếc hộp bánh.

"Sư phụ, sư nương! Con c/ứu được Nhiếp chính vương rồi! Đây là bánh ngài ban thưởng, ngon lắm ạ!"

*Bụp!*

Một bạt tai từ sư nương quất thẳng vào mặt khiến ta ngã chúi dụi. Gói bánh văng ra nát tan.

"Mày khá lắm! Dám đầu đ/ộc bọn ta để c/ứu tên đại nhân vật ấy!"

Ta ôm má sững sờ, lắc đầu: "Con không..."

*Đét!*

Bàn tay sư nương lại giáng xuống. Bà dẫm lên vụn bánh cười nhạo: "Ngỡ c/ứu Nhiếp chính vương sẽ được trọng thưởng ư? Đồ nhà quê vô dụng! Chỉ đáng giá mấy chiếc bánh mọn!"

Ta cắn môi nín khóc, dò xét sắc mặt sư nương. Những trận đò/n mưa bão bên bếp lò hiện về. Khóc lóc hay thanh minh chỉ chuốc thêm đò/n roj.

Ta hướng ánh mắt cầu c/ứu về sư phụ. Nhưng lão nắm ch/ặt tay ta hỏi dằn từng tiếng: "Mày cho hắn m/áu rồi?"

Gật đầu. Bàn tay sư phụ siết ch/ặt khiến tay ta nhức buốt. Lão đ/á văng chiếc ghế về phía ta.

Một bóng vàng lao tới. Đại Hoàng rên yếu ớt trong vòng tay ta sau khi đỡ trọn cú đ/á. Ánh mắt nó như thì thầm: "Đau quá..."

Chợt thấy Đại Hoàng sao quen thuộc lạ.

"Tên Nhiếp chính vương nổi tiếng lang tâm t/àn b/ạo! Biết mày là dược nhân mà thả về ư?"

Ta vuốt ve Đại Hoàng, lần đầu phản bác: "Không! Ngài ấy rất..."

*Bốp!*

Tai ta ù đi. Vị tanh của m/áu tràn miệng. Cảm giác kinh hãi xưa ùa về. Ta r/un r/ẩy nhớ đến cha.

Sư phụ thở dài ngăn sư nương: "Thôi! Nó còn có ích." Rồi quát ta: "Ra sân sau giặt đồ! Cấm ăn tối!"

Ta ôm Đại Hoàng, chật vật đứng dậy. Lồng ng/ực như bị tường đ/á đ/è nặng. Gió gào thét trong tim chẳng thể thoát.

Không! Sư phụ nói ta còn có ích!

Ta biết giặt đồ, nấu cơm, quét dọn. Chỉ cần ngoan ngoãn, họ sẽ không đ/á/nh ta như cha...

Ngồi thụp xuống bên chậu nước, từng khớp ngón tay cứng đờ. Tim ta như bị sâu bọ gặm nhấm, đ/au tê tái.

Nước lạnh buốt xuyên qua lớp th/uốc bôi trên cổ tay. Vết thương tái mở. Th/uốc tan. Hình ảnh người đẹp như tranh cùng chút hơi ấm chiều qua tựa giấc mơ.

*Hừng... hực...*

Tiếng ho dồn dập từ phòng trước vọng tới. Sư nương lôi xềnh xệch ta vào.

"Sư phụ bị mày chọc cho nóng gan bốc hỏa! M/áu mày không c/ứu được người sao? Mau c/ắt m/áu đi!"

Nhưng sư phụ vốn khỏe mạnh. Lần trước tr/ộm đột nhập y quán, lão còn xoa đầu ta nói "ngày dài còn nhiều". Nay chỉ vì một lời cãi lại mà bốc hỏa ư?

Chẳng cần ta đồng ý. Tay áo bị l/ột phắt. Sư nương rạ/ch một đường sâu thấy xươ/ng trên tay ta. M/áu đỏ tươi tuôn ồ ạt.

Hết bình này đến bình khác. Sư phụ hết ho. Hai mắt lão sáng rực nhìn bình m/áu như núi vàng. Sư nương nở nụ cười thỏa mãn.

Tay ta tím tái. Đầu nặng trịch. Dù cửa đóng then cài, ngũ tạng tựa ngâm trong băng giá. Răng đ/á/nh lập cập. Mi mắt nặng trịch như đeo ngàn cân đ/á.

Hình ảnh cuối cùng trước khi ngất: Sư phụ bưng từng bình m/áu như châu báu.

Mơ màng thấy mẹ. Bà mặc áo trắng, gương mặt mờ nhạt vẫy tay: "Đứa bé ngốc, về đi con."

"Mẹ ơi... con lạnh quá..."

*Ấm áp.*

Ta chìm vào vòng tay ấm nồng. Giọng nói dịu dàng vang bên tai: "Đừng sợ. Ta đưa con về nhà."

Nhà ư? Ta... đâu còn nhà...

5

Tỉnh dậy trong hương thơm dịu nhẹ. Ta ngẩn người nhìn tấm màn hoa văn cầu kỳ.

Tiếng thì thào ngoài cửa:

"Nghe chưa? Tối qua có vụ ch/áy y quán Tây Nhai. Th/iêu thành tro hết!"

"Nha lại bảo không có người nhà, kết án qua loa. Chẳng biết vị đại nhân nào ra tay."

"Kỳ lạ thật! Chủ quán chỉ là lang y giang hồ, mới mấy tháng đã mở được y quán."

Giọng tỳ nữ mới: "Chị nói y quán Tây Nhai ư?"

*Rùng mình.*

Tây Nhai! Chỉ có một y quán của sư phụ!

Ta bật dậy khiến mọi người ngoài cửa gi/ật mình. Đại Hoàng nhảy lên giường li /ếm mặt ta mừng rỡ.

Tỳ nữ bước vào cười tươi: "Tiểu thư tỉnh rồi ạ!"

Tiểu... thư? Ta tròn mắt nhìn Đại Hoàng. Chị gọi ta ư? Đuôi chó vẫy tít.

6

Lan Tâm chị mặc áo gấm óng ánh cho ta. Trúc Ảnh chị mang đồ chơi lạ mắt đến giải khuây - "Vương gia sắm cho tiểu thư đấy".

Ta với lấy khăn bẩn Thu Vận chị đang giữ để lau bình hoa. Chị suýt khóc. Mai Hương chị thấy ta nhìn cây chổi, chạy nhanh như thỏ.

Ta bĩu môi. Xong rồi! Ơn của đại ca này, cả đời ta trả không hết n/ợ!