Tôi trầm ngâm: "Ý ngươi là Hoàng thượng? Ngươi muốn ta làm Hoàng hậu?"

Hắn biến sắc: "Ta nào có nói thế!"

"Ồ? Vậy ngươi bảo Hoàng thượng không phải nam tử tuyệt thế?" Tôi lắc đầu không đồng tình, "Tiêu công tử, cẩn ngôn cẩn hạnh đấy."

Tiêu Ẩn suýt quỳ xuống: "Ta van ngươi, Chu Thanh Yến! Họa tòng khẩu xuất, ta còn phải ứng thí khoa cử năm sau, trên người còn 832 lạng bạc, đều giao cho ngươi, coi như bồi thường hủy hôn được chăng?"

Sớm đưa tiền thì đâu đến nỗi! Đúng là không thấy qu/an t/ài không đổ lệ.

Tôi cân nhắc tám tờ ngân phiếu cùng nắm bạc lẻ hắn đưa, gật đầu: "Việc hủy hôn ta đồng ý, ngày mai sẽ trả lại hợp hôn canh thiếp cùng vật đính ước."

"Ngươi cứ vin cành cao, từ nay hai ta dứt tình đoạn nghĩa."

Tiêu Ẩn bỗng lộ vẻ tiếc nuối: "Yến Yến, ngươi chẳng còn lời gì với ta sao?"

"Có chứ." Thấy hắn mắt sáng lên, tôi dặn dò: "Tiền bữa ăn này, ngươi trả."

***

Hôm yến cung, tôi khoác bộ y phục Chu Thanh Du tặng, điểm xuyết trang sức từ Đích mẫu, thong thả lên xe.

Hai mẹ con ngồi đối diện, trừng mắt gi/ận dữ. Tôi nhấp ngụm trà: "Mẹ và chị nhìn con thế nào ấy? Chẳng lẽ bị nhan sắc con làm choáng ngợp?"

Chu Thanh Du mặt đen như cột nhà ch/áy: "Chu Thanh Yến, ngươi không biết x/ấu hổ sao?"

"Chị nói hay thật, lẽ nào con nói sai?"

"Dù thật cũng không nên tự khen!" Đích mẫu dạy bảo, "Con gái phải giữ nết na đoan trang."

"Mẹ nói phải, nghe nói hôm nay chị còn chuẩn bị khúc cầm cho Hoàng thượng. Đã đoan trang thì chắc không đàn nữa nhỉ?"

"..." Đích mẫu há hốc, vội chuyển giọng: "Ấy là tục lệ cũ rích! Thừa tướng đã nói, nữ nhi nên rạng rỡ dũng cảm, tự tin khoáng đạt."

Tôi mỉm cười: "Mẹ dạy phải, vậy mẹ thấy con xinh không?"

Đích mẫu nhăn mặt gượng gạo: "... Đẹp."

Tôi hả hê, quyết định hôm nay không trêu bà nữa.

***

Xe ngựa dừng trước cung. Đích mẫu dắt hai chị em vào vườn thượng uyển cùng các mệnh phụ tam phẩm.

Vương phu nhân xầm xì: "Sao đem cả thứ nữ tới chốn trọng thể này?"

Đích mẫu thở dài: "Nó cứ đòi theo."

"Nó đòi là bà cho đi?" Vương phu nhân tròn mắt, "Thứ nữ ở nhà một mình đón tết đương nhiên! Trần Tâm Nhụy, ngươi danh gia chi nữ mà bị con bé kh/ống ch/ế! C/ắt đ/ứt!"

Bà ta phủi áo bỏ đi, ngồi lê đôi mách với nhóm mệnh phụ khác. Đích mẫu đứng ngẩn người, mím môi như sắp khóc.

Bỗng hương thơm tỏa khắp, kiệu hoa dừng bên cạnh. Thái giám hét vang: "Quý phi nương nương giá đáo!"

Tất cả quỳ rạp. Giọng nữ nhân lười biếng vang lên: "Thú vị, dám mặc y phục giống bổn cung."

"Lôi xuống trượng đ/á/nh 20 roj."

Cô gái bị chỉ - thứ nữ quan tứ phẩm - mặt tái mét: "Nương nương xá tội! Y phục này là..." Nàng nhìn đích mẫu mình, ngơ ngác.

Vị phu nhân kia giả vờ chỉnh lại áo cho con gái ruột. Đích mẫu và Chu Thanh Du co rúm như chim cun cút, mặt mày kinh hãi: "Lại còn hại người kiểu này?!"

***

Cô gái quỳ lạy đến trán chảy m/áu. Quý phi vẫn lạnh lùng. Tôi hiểu rõ - bà ta nhòm ngó hậu vị đã hai năm, nhưng Hoàng thượng định tuyển hậu từ các mệnh nữ hôm nay. Trò gi*t gà dọa khỉ này để răn đe bọn ta.

Khi thái giám định lôi nạn nhân đi, tôi buột miệng: "Khoan đã."

Cả sân im phăng phắc. Chu Thanh Du gi/ật áo tôi: "Chu Thanh Yến đi/ên rồi!"

Ánh mắt sắc như d/ao quét tới: "Muốn cùng chịu tội?"

"Bẩm nương nương, Tần cô nương ăn vận thế này vì ngưỡng m/ộ nhan sắc ngài." Tôi cúi đầu, ôn nhu nói:

"Nàng đâu dám so bì với phong thái quý phi. Chỉ vì nghe chuyện nương nương áo đỏ ngựa hồng phi nước đại phố dài năm xưa - phong thái khiến bao thiếu nữ thổn thức. Nay chiến thắng Bắc quốc, Hoàng thượng đại xá thiên hạ. Tết nhất, xin ngài đừng để m/áu tanh phá hỏng lễ."

Quý phi sắc mặt dịu lại, nhận ra mình bị lợi dụng: "Thôi, khỏi đ/á/nh, ra cửa vườn quỳ một canh giờ."

Tần cô nừng nặc tạ ơn. Còn đích mẫu nàng bị đuổi thẳng. Quý phi liếc tôi, kh/inh bỉ:

"Miệng lưỡi lanh lẹ."

"Ra đó quỳ cùng."

***

Hoa mai rơi lả tả cùng tuyết trắng. Tần cô nương nức nở: "Yến Yến, tại ta khờ dại liên lụy nàng."

Tôi lắc đầu: "Không sao."

Cung nữ giám sát bên cạnh. Tôi đưa lò than thêu chỉ vàng: "Cô nương hơ tay cho đỡ lạnh." Trong đó có vàng vụn, nàng ta ngoảnh mặt làm ngơ.

Tôi an ủi: "Yến cung còn hơn canh giờ nữa, nói chuyện cho đỡ buồn."

Thực ra hai đứa không thân. Chỉ vì hội thơ trước kia, khi tôi bị b/ắt n/ạt...