Tới cửa cung, Lâm Sương Nhi tự nhiên khoác tay Thẩm Tòng Nguyên đi trước. Mụ nha hoàn thân tín của nàng cố ý ngăn cách ta với hai người họ. Tử Yên nén không được lại muốn nổi gi/ận, ta nắm tay nàng lắc đầu khẽ, lặng lẽ theo sau. Đây là hoàng cung, nơi coi trọng đích thứ tôn ti nhất, ta không tin Hoàng hậu dung túng nàng. Nhưng ta không ngờ, Hoàng hậu lại m/ù quá/ng đến thế. Khôn Ninh cung rộng lớn, Hoàng hậu chỉ chuẩn bị ba chiếc ghế. Hành lễ xong, Lâm Sương Nhi đã chiếm chỗ ngồi bên cạnh Thẩm Tòng Nguyên, ta đành đứng cạnh như cung nữ. Thấy ta bị hạ nhục, Hoàng hậu và Lâm Sương Nhi liếc nhau, vẻ mặt đắc ý. Điện lớn yên tĩnh đến mức nghe cả tiếng kim rơi, Thẩm Tòng Nguyên lúc này mới nhận ra bầu không khí ngột ngạt, trầm giọng: "Phu nhân tới ngồi đây đi, ta còn phải yết kiến Thánh thượng, cáo lui trước." Nói xong, hắn vội đứng dậy nhường chỗ cho ta, thi lễ cáo biệt Hoàng hậu. Thấy Thẩm Tòng Nguyên giải vây cho ta, sắc mặt Hoàng hậu và Lâm Sương Nhi đều khó coi. Ta thản nhiên ứng phó với họ, mãi đến khi Thẩm Tòng Nguyên quay về, mới rời Khôn Ninh cung. Một canh giờ ngắn ngủi mà mệt mỏi hơn cả ngày dài chép kinh ph/ạt. Trên đường về, ta vẫn một mình ngồi xe nhỏ, chìm vào suy tư. Hoàng hậu là địch là hữu, ta đã rõ. Thánh thượng mới đăng cơ, mẫu tộc của bà là tân quý, còn Tống gia ta thuộc phe cựu thần. Tân quý và cựu thần vốn như nước với lửa, Thánh thượng sắp đặt hôn sự giữa ta và Thẩm Tòng Nguyên, cũng là để hòa hợp hai phe. Tiếc thay Hoàng hậu không hiểu dụng tâm lương khổ của Thánh thượng. Bà là chính thất Thánh thượng buộc phải cưới khi chưa đắc thế, phụ thân chỉ là quan ngũ phẩm, đương nhiên không dạy bà những điều này. Thấy ta trầm mặc suốt đường, Tử Yên xót xa xoa bóp huyệt vị: "Phu nhân, Hoàng hậu niang niang hôm nay thật quá đáng, nhưng bà ấy sau cùng vẫn là chủ mẫu, nô tỳ lo ngại sau này phu nhân khó sống." Nghe vậy, ta khẽ nhếch môi: "Không sao, kẻ không thấu tỏ thánh ý, tất không đi được đường dài."

3

Có lẽ cảm thấy áy náy, tối hôm đó Thẩm Tòng Nguyên lại nghỉ tại phòng ta. Hắn tưởng đây là ân sủng, nào biết ta chán gh/ét hắn cản trở việc. Để tránh hắn, ta đành đợi nửa đêm hắn say ngủ, mới dậy sai Tử Yên đi làm. Chỉ một đêm, tin tức Hoàng hậu ở Khôn Ninh cung cho thiếp thất của Quốc cữu ngồi ghế, lại bắt con gái đ/ộc nhất Trấn quốc công đứng hầu, lan khắp kinh thành. Dù lời đồn có phần thêm thắt, hiệu quả rất tốt. Phụ thân ta là thủ lĩnh phe cựu thần, Hoàng hậu hạ nhục ta, đề cao Lâm Sương Nhi, chính là t/át vào mặt cựu thần. Cuộc tranh chấp tân - cựu vốn đã được Thánh thượng dùng hôn nhân dẹp yên, lập tức bùng phát trở lại, mấy ngày liền triều hội náo lo/ạn. Tin truyền đến lúc ta đang ngồi thưởng trà trong vườn. Lâm Sương Nhi đắc ý khoe chiếc vòng ngọc Hoàng hậu ban bên cạnh: "Niang niang thương ta nhất, có gì tốt đều dành cho ta, tỷ tỷ đừng gh/en, đây không phải phúc phần ai cũng có." Ta mỉm cười nghe, nghĩ thầm thứ phúc này ta không cần. Thấy ta thờ ơ, Lâm Sương Nhi tự chuốc vô vị, định rời đi. Ngay lúc ấy, thái giám tuyên chỉ đi tới. Lâm Sương Nhi hớn hở quỳ trước mặt ta. Thái giám tuyên chỉ kh/inh bỉ nhướng mày, đ/á một cước hất nàng ngã dúi: "Hoàng thượng có chỉ, Lâm thị bất kính chủ mẫu, dưới phạm lên trên, t/át bốn mươi cái, cấm túc ba tháng." Vừa dứt lời, tiểu thái giám bên cạnh lập tức kh/ống ch/ế Lâm Sương Nhi thi hành. Khi Thẩm Tòng Nguyên vội vã tới nơi, Lâm Sương Nhi đã bị đ/á/nh thâm tím mặt mày, nhưng thánh chỉ khó trái, hắn không dám can ngăn, chỉ đành đ/au lòng nhìn nàng. Hoàng hậu cũng bị trừng ph/ạt, không những bị Thánh thượng quở trách, còn bị cấm túc tại Khôn Ninh cung. Đúng dịp xuân săn, hai người họ gây chuyện đúng lúc mất cơ hội tùy giá.

Cảnh ngoại thành thơ mộng, không khí trong lành, không có Lâm Sương Nhi ngày đêm than khóc, Thẩm Tòng Nguyên cuối cùng cũng nở nụ cười. Ta và hắn như vợ chồng thường tình, sống qua mấy ngày ngọt ngào như mật. Có lẽ xuân ý say lòng, ngày tháng viên mãn khiến ta ảo tưởng, tưởng rằng cả đời bên hắn cũng không tệ. Nhưng ta nhanh chóng nhận ra, ảo tưởng rốt cuộc chỉ là ảo tưởng. Hôm sau nhá nhem tối, khi ta xách hộp đồ ăn về trại, bỗng nghe ti/ếng r/ên rỉ đàn bà. Không chần chừ, ta xông thẳng vào. Trong trại lớn, Thẩm Tòng Nguyên và Lâm Sương Nhi đang ôm nhau quấn quýt. Lâm Sương Nhi vẫn mặc nguyên bộ đồ tiểu tư, đủ thấy hai người nóng lòng đến mức nào. Thấy ta, Lâm Sương Nhi không né tránh, ngược lại mềm nhũn dựa vào ng/ực Thẩm Tòng Nguyên. Thẩm Tòng Nguyên hoảng hốt đẩy nàng ra, bước tới phía ta: "Như Yên, ta không cố ý, chúng ta chỉ tình khó tự kiềm, nàng có thể giúp ta không?" Hắn hiếm khi gọi tên tiểu thư ta, chỉ khi cao hứng trên giường mới khản giọng gọi. Ta biết, hắn đang tỏ yếu thế. Bởi Lâm Sương Nhi vẫn đang bị cấm túc, hôm nay là trốn ra, nếu bị phát hiện sẽ tội khi quân. Ta không làm khó hắn, chủ động đề nghị: "Đêm đã khuya, lúc này đưa Sương thiếp về dễ gây chú ý, thêm dị nghị. Để nàng nghỉ lại đây, ta sang bạn thân tạm một đêm." Thẩm Tòng Nguyên mừng rỡ ôm ch/ặt ta: "Như Yên, cảm ơn nàng, ta đảm bảo sáng mai đổi gác sẽ đưa Sương Nhi đi ngay." Ta khéo léo thoát khỏi vòng tay hắn, mỗi lần chạm vào đều khiến ta buồn nôn. Không đợi hắn đuổi, ta tự giác rời trại. Hít sâu vài hơi không khí trong lành phảng phất hương cỏ, ta mới hoàn h/ồn. Tử Yên đang đợi bên ngoài vội đến đỡ. Ta lắc đầu nhẹ, ngăn nàng định nói. "Đi hỏi hộ ta, tối nay có thể tá túc bên Lan Nhi không."