Tâm trạng tốt đẹp của ta bỗng chốc tan biến như gáo nước lạnh dội vào đầu. Mớ sổ sách rối rắm của Hầu phủ này quả thực khiến người ta toát mồ hôi lạnh. Ngày nay ta mượn của ngươi, ngày mai ngươi v/ay của ta - chỗ thì thiếu một con số không, chỗ lại thừa một dòng kẻ. Chẳng hiểu phu nhân quản gia thế nào, à nhưng bà ấy cũng rút kha khá tiền để giúp đỡ cháu trai nhà ngoại.

Tần Sương Nhi tìm đến lúc ta đang lẩm bẩm gõ bàn tính như muốn đ/á/nh bật lửa ra.

"Chính ngươi muốn đuổi ta đi?!"

Nàng đứng chắn ngang cửa với vẻ quyết liệt không buông tha.

"Ta muốn gặp Hầu gia! Hay Ngụy lang cũng được!"

Ta nhàn nhạt ngẩng mặt: "Gặp họ làm gì? Ai trong số đó dám dại dột giữ ngươi bên cạnh?"

Tần Sương Nhi cắn môi, không phản bác. Từ câu nói "đàn ông vốn thích mới nới cũ" của nàng, ta biết nàng không ng/u. Nhưng ít chữ lại hạn hẹp hiểu biết, phải trải qua đắng cay mới hiểu thân phận mình nằm đâu.

"Ngoại trạch đủ cơm áo, có người hầu hạ, khuyên ngươi nên ngoan ngoãn dọn đi lúc đêm xuống."

"Nếu còn gây trò cười, e rằng đến nơi ấy cũng chẳng được ở."

Lời ta ẩn ý nhắc nhở. Việc đưa nàng ra ngoại trạch là ý của lão Hầu gia để tránh gió. Bằng không chỉ cần cho ít bạc đuổi đi, cần gì tốn tiền nuôi nấng.

Tần Sương Nhi chợt hiểu ra, cằm thon lại ngẩng lên kiêu hãnh:

"Hừ, đi thì đi, ngày nào đó ta sẽ đường hoàng trở lại!"

...Ta suýt nữa muốn đưa nàng đến cửa hàng lụa đi làm thuê. Cái khí thế càng đ/á/nh càng hăng này, đúng là phong độ vua b/án hàng cả phố.

Vừa yên tâm lật được vài trang sổ sách, Ngụy Quyết lại hầm hầm xông vào.

"Sao ngươi dám nuôi Tần Sương Nhi trong trang viên của ta!"

Ta ngẩn người giây lát mới quen với hai chữ "của ta" từ hắn. Từ đêm ấy, Ngụy Quyết hiếm khi về phủ, có về cũng tránh né nội viện. Ta hiểu mà - tưởng trời rơi tình yêu, hóa ra trời rơi tiểu mẫu, không bỏ trốn ra trận mạc lần nữa đã là hắn kiên cường lắm. Người này biến mất nửa tháng, sao giờ về lại thành "của ta" với ta?

Ta không ngẩng đầu, lật tiếp trang sổ: "Ta làm vậy vì ngươi."

"Vì ta?!" Giọng Ngụy Quyết gần như vỡ oà. "Ngươi biết thiên hạ đang chê cười ta thế nào không? Họ bảo ta bị cắm sừng rồi còn nuôi kẻ cắm sừng mình! Khổ hơn cả Lã Bố cuối Hán, Thọ Vương đời Đường!"

Ta thương cảm đặt sổ xuống: "Vậy đúng là khổ thật."

Khóe mắt Ngụy Quyết đỏ lên, tựa như oán phụ đầy tủi hờn: "Thế mà ngươi còn bảo vì ta? Chẳng lẽ ngươi cũng chỉ muốn lấy lòng phụ thân—"

"Ngụy Quyết, ngươi muốn tước Hầu không?"

Ta nhìn thẳng vào hắn.

Vẻ gi/ận dữ trên mặt Ngụy Quyết tức thì tan biến một nửa. Đôi mắt hắn chớp lia lịa, ánh mắt ngập ngừng bất định.

"Ta... không phải đích không phải trưởng, tước Hầu đâu đến lượt."

Ta cười.

"Muốn là được."

"Muốn thì nghe ta."

**07**

Chú của bằng hữu Ngụy Quyết là quan chủ quản tuyển chọn thương nhân hoàng gia. Cũng không hẳn trùng hợp, giới quý tộc quan lại vốn dĩ đều có qu/an h/ệ họ hàng với nhau.

"Ngươi bảo ta dẫn phụ thân đến yết kiến Từ Chủ sự?"

Ngụy Quyết biểu cảm phức tạp, như thể ta đang lợi dụng hắn làm chuyện phi pháp.

Ta không gi/ận, bình tĩnh phân tích:

"Nhà ta thành thương nhân hoàng gia, có hại gì cho ngươi?"

"Hơn nữa gấm lụa nhà Kiều đâu thua kém ai, nhưng các thương gia khác qua sơ tuyển đều nhờ người dẫn đường xin yết kiến Từ Chủ sự, duy chỉ nhà ta không đi. Ngươi nghĩ Từ Chủ sự sẽ nghĩ gì?"

Ngụy Quyết chăm chú suy nghĩ.

"Sẽ nghĩ nhà ngươi thanh cao như cúc, khác hẳn bọn gian thương kia."

Ta choáng váng. Nghe đồn tam công tử Hầu phủ không được trọng dụng, từ nhỏ đã thả rông, quả nhiên cái đầu này "ngọc trắng không tì vết".

"Từ Chủ sự chỉ nghĩ nhà ta có hậu thuẫn khác, nếu được chọn sau này cũng chẳng cùng phe với ông ta!"

Ta không kiềm chế được giọng điệu, khiến Ngụy Quyết gi/ật mình.

"Bảo đi thì đi! Với lại, từ nay đừng có đọc mấy truyện kiểu "Hầu gia ngang ngược yêu nàng lãnh lùng" nữa!"

Ngụy Quyết tức tối bỏ đi, nhưng vẫn làm theo từng việc.

Phụ thân ta nhờ mối qu/an h/ệ con trai Từ Chủ sự mà "gần nước trước hưởng trăng", trở thành một trong số ít người được vào phủ Từ chuyện trò. Lại mượn thế lực Hầu phủ cùng sự tiến cử của Từ Chủ sự, kết giao thêm mấy vị quan phụ trách khác.

Kẻ địa vị cao thường coi trọng việc tránh rủi ro hơn mưu lợi. So với thương nhân thảo khấu khác, nhà họ Kiều rõ ràng khiến họ an tâm hơn.

Kết quả phúc tuyển công bố, nhà ta không ngoài dự đoán lọt vào chung kết.

Ngụy Quyết trở về lúc ta đang chỉnh lý cuốn sổ cuối cùng. Dạo này hắn về phủ nhiều hơn trước, phần lớn là bàn luận chính sự với lão Hầu gia cùng hai vị huynh trưởng, thỉnh thoảng cũng ghé chỗ ta.

Nhưng thường chỉ tán gẫu vài câu rồi đi, tối nay lại ngồi lặng lẽ bên cạnh suốt hồi lâu.

"Ừm, nhà Kiều vào chung kết rồi." Ngụy Quyết cố tìm chuyện.

"Ừ."

Ta nheo mắt vật lộn với khoản n/ợ không rõ ng/uồn gốc.

"Từ đại nhân khen nhiều lắm."

"Ừ."

"Ngươi chưa dùng cơm tối nhỉ?"

"Ừ."

...

Trang giấy trong tay bị bàn tay xươ/ng xương đ/è xuống. Ta bực dọc ngẩng lên, gặp ánh mắt đen láy của Ngụy Quyết.

Ánh nến lung linh, làm mắt hắn như chứa ngàn lời muốn nói. Cuối cùng chỉ thở dài khẽ:

"Bảo Trân, ngươi vẫn gi/ận ta chứ?"

Ta bối rối giây lát. À, hẳn là hắn đang nói chuyện Tần Sương Nhi.

"Đã gi/ận." Ta thành thật đáp.

"Gi/ận ngươi hại người hại mình, chẳng được lợi gì lại suýt mang tiếng bất hiếu, vĩnh viễn mất cơ hội tước Hầu."

Ngụy Quyết im lặng hồi lâu, bật cười: "Ngoài được mất, ngươi chẳng có cảm xúc nào khác sao?"

Ta suy nghĩ rồi tặc lưỡi:

"Tiếc cho Tần Sương Nhi, nếu là nam nhi, ắt có trăm ngàn con đường tiến thân."

Bàn tay Ngụy Quyết nắm ta từ từ buông ra. Ánh sáng trong mắt hắn vụt tắt.

Hắn bước đi chập chững, như lần nữa từ biệt thứ gì đó vừa mới chợt đến.

**08**

Tính toán xong mới phát hiện, gia nhân Hầu phủ không ít, chỉ là kẻ cần cù trung thực đều bị đuổi hết, còn lại toàn tôi tớ lười biếng tham lam.

Ta thẳng tay giải tán bảy phần mười gia nhân.