Chợt nhớ lại, những binh giáp tinh xảo trong doanh trại của hắn, phần thưởng ban thêm, cho đến các khoản chi tiêu đút lót khắp nơi, thứ nào sau lưng chẳng có chỗ hụt hẫng?

Những ngày qua đều do ta âm thầm bù đắp mới giữ cho sổ sách được cân đối. Giờ đây ta đã không còn che đỡ cho hắn, ngày mai tâu bẩm, Binh bộ một khi tra xét kỹ lưỡng—

Những sơ hở kia, sợ rằng không giấu được nữa rồi.

Đến lúc đó, đừng nói là thưởng bạc, giữ được đầu đã là may.

Thấu hiểu trong lòng, ta chỉ khẽ mỉm cười:

“Vậy chúc tướng quân ngày mai mọi việc thuận lợi.”

Thẩm Chước Niên hừ lạnh, không nói thêm lời nào, nắm ch/ặt tay Diệp Uyển Nhi, bước nhanh rời đi.

...

Hôm sau, ngoài cổng cung, văn võ bá quan nghiêm trang đứng chờ.

Thẩm Chước Niên mặc chiến bào, tay cầm tấu chương công tích đã chuẩn bị sẵn, hùng hổ bước ra, cúi mình hành lễ trước hoàng đế đang ngự trên ngai vàng.

Giọng hắn vang vọng, bắt đầu thuật lại những chiến công lẫy lừng nơi biên ải nhiều năm qua, cách đẩy lui quân địch, giữ vững bờ cõi, từng câu từng chữ đanh thép, khí thế ngất trời.

“…Tất cả đều nhờ uy đức bệ hạ, thần đây dù có phơi thây cũng không từ nan!”

Hắn kết luận, giơ cao bản tấu chương đã chuẩn bị kỹ lưỡng lên.

Thái giám tiếp nhận, dâng lên trước mặt hoàng đế.

Trong điện chỉ còn dư âm lời hắn vang vọng.

Hoàng đế gật đầu, như sắp ban lời khen.

Ngay lúc ấy, Binh bộ Thượng thư cầm ngọc hốt bước ra, giọng trầm tĩnh nhưng lập tức thu hút mọi ánh nhìn: “Bệ hạ, thần có việc tâu.”

Ông ta quay sang Thẩm Chước Niên, ánh mắt sắc lạnh:

“Những chiến công tướng quân vừa nói quả thực khiến người phấn chấn. Nhưng thần tra c/ứu hồ sơ Binh bộ, phát hiện số lượng quân nhu biên cảnh khai báo hao tổn không khớp với số lượng thực tế.”

“Xin hỏi tướng quân, số quân nhu ấy rốt cuộc đi về đâu? Là khai khống chi tiêu, hay… có nơi khác để dùng?”

Lời vừa dứt, cả triều đình im phăng phắc.

Ai nấy đều hiểu, giả mạo số liệu quân nhu, nhẹ thì là tham ô;

nặng thì là tội khi quân phải ch/ém đầu!

Thẩm Chước Niên rõ ràng cũng nghĩ tới hậu quả, sắc mặt tái nhợt hẳn đi.

5.

“Thần…”

Yết hầu Thẩm Chước Niên lăn tăn, trán đầm đìa mồ hôi lạnh, môi mấp máy mấy lần nhưng không thốt nên lời.

Binh bộ Thượng thư họ Triệu ánh mắt như d/ao, giọng điệu cố ý dịu dàng:

“Tướng quân nếu có khó khăn, cứ nói thẳng. Là biên quan bố trí có tình tiết khó nói, hay sổ sách nhất thời hỗn lo/ạn? Nếu thực sự bị h/ãm h/ại, thánh thượng ở đây, tất sẽ minh xét cho ngươi.”

Ông ta ngừng lại, giọng bỗng lạnh buốt: “Nhưng nếu tướng quân không nói được nguyên do, vậy chỉ có thể y theo luật— ngươi đã tư lợi tham ô, phỉ báng thiên tử.”

Thẩm Chước Niên siết ch/ặt nắm đ/ấm, móng tay gần như đ/âm vào lòng bàn tay.

Hắn sao có thể thổ lộ sự thật?

Lẽ nào trên kim điện này, hắn phải thừa nhận những năm qua quân nhu chiến thắng đều nhờ Tạ Tri Hằng dùng của hồi môn bù đắp?

Nếu nói ra, những công lao vận chuyển lương thảo của nàng sẽ bị phơi bày, nàng thậm chí có thể nhờ đó được ban thưởng, hoàn toàn thoát khỏi sự kh/ống ch/ế của hắn.

Hắn nhớ lúc mới thành hôn, gia tộc họ Tạ vốn xem trọng thế lực của họ Thẩm trong triều.

Giờ phút này nếu tiết lộ nàng, chẳng phải là tự tay trao công lao và quyền phát ngôn cho nàng sao?

Không, tuyệt đối không thể nói.

Hắn thà nhận tội tham ô.

Dựa vào chiến công trước đây, hoàng đế hẳn sẽ không trừng ph/ạt nặng.

Thẩm Chước Niên cuối cùng dập đầu nặng nề, giọng khàn đặc:

“Thần… nhất thời mờ mắt, cam lòng nhận tội.”

Trong điện xôn xao bàn tán.

Thiên tử trên long ngai trầm mặc hồi lâu, cuối cùng ra chỉ:

“Thẩm Chước Niên khai man quân nhu, tham ô khi quân, tội cứ rành rành. Xét công lao cũ, miễn trọng tội, từ nay giáng ba cấp, ph/ạt bổng ba năm, đ/á/nh ba mươi trượng để răn đe!”

Chiếu chỉ vừa ban, mọi tưởng thưởng cùng thăng chức do chiến thắng này đều tan thành mây khói.

6.

Thẩm Chước Niên lê bước về phủ, thân thể ê ẩm vừa chịu hình ph/ạt, trời đã tối đen.

Vừa bước vào sân trước, hắn đã nghe thấy tiếng khóc lóc hỗn lo/ạn bên trong.

Tiểu đồng vội dẫn lương y chạy vào, lão quản gia mặt đầy khó xử đón lên, thì thào:

“Tướng quân, lão gia tức quá thổ huyết bất tỉnh, lương y đang kê đơn, nhưng trong sổ… tạm thời không gom đủ tiền khám và th/uốc thang.”

Hắn nhíu mày nhìn vào trong, chỉ thấy mẫu thân họ Thẩm mặt tái mét ngồi bên giường phụ thân, rõ ràng đã kiệt sức.

Còn Diệp Uyển Nhi bị mấy bà mối vây quanh, bộ dạng luống cuống, chỉ biết dùng khăn tay lau nước mắt:

“Thiếp… thiếp đâu biết tiền nhà để đâu… ngày trước toàn do Tạ thị lo liệu…”

Đứa trẻ trong tay nàng khóc thét, tỳ nữ gia nhân nhìn nhau, chẳng ai chịu xử lý.

Lương y kê xong đơn th/uốc nhưng không nhận được tiền,

giờ giọng đã có chút bực dọc:

“Phủ quý nhà nếu không tiện, lão phu đành cáo lui vậy.”

Nói thì vậy, nhưng để lương y ra về như thế, ngày mai danh tiếng tướng quân phủ sẽ nát tan.

Nghĩ tới đó, Thẩm Chước Niên chỉ thấy thái dương gi/ật giật.

Ngày trước Tạ Tri Hằng ở đây, nhà cửa nào từng có cảnh tượng thảm hại thế này?

Nàng luôn sắp xếp mọi thứ ngăn nắp, tiền nong qua lại, chẳng cần hắn bận tâm.

Nhưng bây giờ…

Cuối cùng mẫu thân họ Thẩm gắng gượng đứng dậy, dặn tỳ nữ thân tín:

“Đem mấy cây trâm và đôi vòng của ta đi cầm, trả tiền khám trước.”

Một màn kịch nhốn nháo tạm khép lại.

Đêm khuya tĩnh lặng, Thẩm Chước Niên ngồi một mình trong thư phòng, toàn thân đ/au đớn dồn dập.

Quản gia vừa lén đến báo, tiền lương đã trễ mấy ngày, gia nhân đang xì xào bất mãn.

Đang phiền n/ão, Diệp Uyển Nhi khẽ đẩy cửa bước vào, chưa nói đã khóc:

“Chước Niên, việc trong phủ thiếp thật sự cố hết sức… nhưng bọn gia nhân chẳng nghe lời, mẫu thân hôm nay cũng lạnh nhạt với thiếp, thiếp… thật không biết phải làm sao…”

Nàng ngẩng mắt đẫm lệ, e dè hỏi: “Hôm nay ngươi vào cung nhận thưởng mà? Ban thưởng có hậu không?”

Câu này đúng lúc chạm vào nỗi đ/au của Thẩm Chước Niên.

Hắn đ/ập mạnh bàn, lần đầu tiên quát lên với nàng: “Nhận thưởng? Ta trông như vừa được ban thưởng sao!”