Tôi x/ấu hổ cúi đầu.

Thời còn ở nhà chờ gả chồng.

Mẹ từng mời bà mụ từ cung về dạy chúng tôi đạo lý hậu trạch.

Cách hầu hạ cha mẹ chồng, cách chiều lòng phu quân, cách ứng xử trong yến tiệc, cách chấp chưởng trung quỹ.

Tôi nghe chẳng mấy để tâm.

Mẹ thường lo lắng nhìn tôi:

"Con phải học hỏi hai chị gái mới được, những thứ này đâu phải chuyện nhỏ nhặt. Phụ nữ xuất giá, hậu trạch chính là cả đời con, chỉ sơ sẩy một chút là mất hết tất cả."

Mỗi lần như vậy, tôi đều ngoan ngoãn cúi đầu vâng dạ.

Chị cả lên tiếng trước:

"Con vào cung nửa năm, được sủng ái hai lần, Hoàng thượng... có lẽ hài lòng. Chỉ là Hoàng thượng tuổi đã cao, Hoàng hậu lại quản hậu cung rất nghiêm... Nhưng cha mẹ yên tâm, con sẽ từng bước vững chắc để thăng vị."

Giọng chị hai trầm xuống:

"Hậu viện thừa tướng phủ phức tạp, phu quân đã có chín tiểu thiếp, trong đó có một đứa được sủng ái rất ngang ngược, nhưng phu quân lại rất ăn tình nó. Thêm nữa, phu nhân thừa tướng vẫn chưa giao trung quỹ cho con, có lẽ đang thử thách con."

Sau khi bàn luận phân tích, mọi người đều nhìn về phía tôi.

Tôi ngượng ngùng cười: "Con bên này... chẳng có gì đáng nói."

Để tránh rắc rối, tôi không nói về giấc mơ th/ai kỳ của Tần Hảo.

Mẹ nhíu mày: "Sao lại không có gì đáng nói? Gia tộc họ Thẩm tuy không đỉnh cao, nhưng tiểu thiếp của Thẩm Tự lại có th/ai trước con. Hắn ta từ nơi kia ra, th/ủ đo/ạn giữ đàn ông chỉ sợ không hết. Còn bà mẹ chồng của con, trông hiền lành phúc hậu, năm xưa từng đ/á văng bào th/ai năm tháng của tiểu thiếp..."

Chị hai quay sang hỏi tôi: "Mẹ chồng con nói khi nào giao trung quỹ chưa?"

Tôi thành thật đáp: "Đã giao rồi."

Mọi người đều gi/ật mình, lộ vẻ kinh ngạc, dường như khó tin.

Theo thông lệ, tân phụ chấp chưởng trung quỹ ít nhất phải mất một hai năm mài giũa với mẹ chồng.

Nhưng nhà họ Thẩm, vì chuyện giấc mơ th/ai kỳ của Tần Hảo, chỉ vừa kết hôn một tháng, hai vị lão nhân đã lễ phép đem sổ sách cùng chìa khóa đến trước mặt tôi."

Mẹ không yên tâm: "Hồi đó con học mấy thứ này chẳng chuyên tâm, sau khi chấp chưởng trung quỹ có gặp khó khăn gì không?"

Tôi càng thêm thẹn thùng.

Ngày nhận sổ sách, tôi chỉ lật qua lật lại, rồi đưa cho A Nguyên.

Nàng hai tay tiếp nhận, ánh mắt điềm tĩnh:

"Tiểu thư yên tâm."

A Nguyên là người tôi m/ua về ba năm trước.

Khi ấy nàng vì tính bàn tính nhanh chính x/á/c, bị chủ nhà nghi ngờ làm gian lận, đ/á/nh suýt ch*t rồi ném ra đường.

Tôi thấy ánh mắt nàng trong sáng, lại thử tài năng, liền dốc hết tiền riêng m/ua nàng về.

Nuôi bên mình ba năm, chính là để dùng lúc này.

Nàng quả không phụ lòng tôi, không chỉ nhanh chóng xử lý rõ ràng các khoản giao dịch trong phủ Thẩm, sắp xếp chi tiêu còn chu toàn. Hai lão nhân nhà họ Thẩm vốn nghi ngờ tôi, giờ hoàn toàn yên tâm.

Lúc này, tôi khẽ nói: "Cũng tạm được."

Mẹ và các chị liếc mắt nhìn nhau.

Rõ ràng không tin.

Cuối cùng, mẹ thở dài, dặn dò tôi:

"Dù thế nào đi nữa, Linh Quân, con cần nhanh chóng có đích tử. Tiểu thiếp kia chiếm trưởng tử, con khó tránh bị động, về nhà phải khéo léo với Thẩm Tự..."

Đêm đó.

Ba chị em chúng tôi chen chúc trên một giường thì thầm, chuyện phòng the.

Giọng chị cả u hàn: "Phi tần trong cung nhìn đoan trang thục nhã, nhưng để có long chủng, nào dùng hương, nào bỏ th/uốc, nào th/ủ đo/ạn... sợ lỡ bước chậm chân."

Chị hai gi/ận dữ: "Đứa tiểu thiếp không ra gì kia, không biết học th/ủ đo/ạn bẩn thỉu gì, quấn lấy phu quân nửa tháng liền!"

Họ lại hỏi tôi.

Tôi khẽ nói:

"Hắn... cũng khá hết sức."

Không chỉ hết sức.

Sáng hôm đó thức dậy, tôi bước xuống giường suýt không đứng vững.

Vết hồng bên cổ dùng phấn che đi che lại mãi mới tạm khuất.

9

Hôm nay.

Tần Hảo chống cái bụng hơi nhô, thận trọng bước vào viện của tôi.

Dù đã cuối hè, nắng vẫn chưa dịu, tôi ngồi dưới gốc cây phe phẩy quạt giả ngủ.

"Chị."

Nàng nở nụ cười chân thành, thái độ khiêm tốn:

"Đáng lẽ phải sớm đến tạ tội với chị, chỉ là những ngày này vì lo lắng th/ai nhi trong bụng nên có làm vài chuyện liều lĩnh trái quy củ, trong lòng thật sự hối h/ận vô cùng."

Lại bưng ra hộp quế hoa cao, rụt rè nói: "Em biết chị thích ăn quế hoa cao, đặc biệt sai tỳ nữ đi m/ua. Nếu chị không chê, thử một miếng coi như nhận lời xin lỗi của em."

Nàng cung kính lấy một miếng đưa cho tôi.

Thấy tôi không nhận, nàng lộ nụ cười đượm vẻ cay đắng: "Thiếp thân suy nghĩ không chu đáo, chị thân phận cao quý, vật đưa vào miệng tự nhiên phải cẩn thận. Vậy để thiếp nếm trước một miếng vậy."

Nàng vừa nói vừa đưa bánh lên miệng.

Chiếc quạt trong tay tôi khẽ chặn tay nàng.

"Quế hoa cao cần phối Long Tỉnh, A Nguyên đang giúp ta nấu trà, lát nữa hãy ăn. Ta đang buồn chán, chợt nhớ một câu chuyện, em có muốn nghe không?"

Tần Hảo nở nụ cười: "Chị cứ kể."

Tôi mỉm cười, phe phẩy quạt.

"Ngày xửa ngày xưa có một gia đình, chủ mẫu và tiểu thiếp cùng lúc có th/ai. Trong lòng không vui, liền nhân lúc tiểu thiếp mang th/ai năm tháng, ki/ếm cớ đ/á vào bụng, th/ai nhi mất ngay tại chỗ. Công bà nổi gi/ận, phu quân h/ận thấu xươ/ng... em đoán chủ mẫu sau đó ra sao?"

Tần Hảo nụ cười nhạt dần: "Ra sao?"

"Chủ mẫu bị giam lỏng hai ngày, ngày thứ ba vẫn phong quang ra chấp chưởng trung quỹ. Tiểu thiếp không thể sinh nở, mất chỗ dựa, sau bị đưa đi trang viên, không trở về lần nào. Người người đều bênh tiểu thiếp, nhưng chẳng ai dám nói lời nào, em có biết tại sao?"

Tần Hảo mím môi không nói.

Tôi lắc đầu thở dài: "Chỉ vì cha chủ mẫu so với cha phu quân, quan chức cao hơn một bậc, chỉ vì lý do đơn giản ấy, đấu đ/á hậu viện thông thường đều bỏ qua. Vì nàng tự biết, công bà biết, phu quân biết, kết quả chỉ có thể như vậy."

Mặt Tần Hảo tái nhợt, gượng gạo giữ nụ cười.

Nàng biết.

Cha tôi so với cha chồng, quan chức vừa đúng cao hơn một bậc.

Lúc này, A Nguyên bưng trà đến.

Tôi dịu dàng nói: "Muội muội, giờ có thể ăn quế hoa cao rồi."

Tần Hảo cúi mắt, khẽ thốt...