Tần Hảo đột nhiên quay đầu, cười hỏi tôi: "Nghe nói các tiểu thư quý tộc trong thành Trường Lăng, mỗi lời nói hành động đều có quy củ, nửa câu không thể sai, nửa phần biểu cảm không thể lệch. Chị cũng được nuôi dạy như thế sao?"

Tôi lười biếng tựa vào ghế bành, một tay chống cằm: "Những điều ngươi nói đương nhiên là có. Nhưng cũng có chút khác biệt."

"Khác biệt?" Tần Hảo rõ ràng không tin, cười thở dài: "Lại có thể khác thế nào được?"

Tôi nhấp miếng gạch cua do A Nguyên đưa, nghiêng đầu: "Vậy thì... không thể nói ra."

Thần sắc Tần Hảo thoáng cứng, nhưng nhanh chóng lại nhoẻn miệng cười, hứng thú nói sang chuyện khác.

"Thiên hạ đều nói phu quân trong yến tiệc Thái tử đã say đắm ta từ cái nhìn đầu tiên. Phu nhân có biết duyên cớ sao?"

Nàng không đợi tôi trả lời, trên mặt lộ chút vẻ e thẹn, giọng dịu dàng:

"Phu quân nói, bởi vì ta là người con gái duy nhất dám gọi thẳng tên hắn. Hắn bảo, nhìn quen những nữ tử được rèn khuôn mẫu, chẳng có chút sinh khí nào, dẫu có giỏi cầm kỳ thi họa cũng chỉ như bức tranh sao chép, không chút chân tính. Hắn ví như tranh công bút, tinh xảo thì có, nhưng vô cùng nhàm chán."

"Vô lễ!"

Giọng Thẩm mẫu vang lên đột ngột từ hành lang.

"Lời lẽ nông cạn ngạo mạn, vô phép vô tắc như thế mà cũng dám thốt ra! Thật không biết x/ấu hổ!"

Tần Hảo r/un r/ẩy, làm đổ chén trà lên người, trông thật thảm hại.

Thẩm Tự hơi nhíu mày.

"Mẹ, lời ấy có gì không nói được? Nếu bàn về ngạo mạn, những lời con nói còn hơn nàng gấp bội."

Thẩm mẫu gi/ận dữ: "Con là nam nhi, nàng là nữ tử, sao có thể đ/á/nh đồng?"

Thẩm Tự khẽ cười kh/inh bỉ:

"Nam hay nữ đều do cha mẹ sinh ra, cùng là m/áu thịt, thất tình lục dục vốn không khác biệt, đều nên có tính tình chân thực. Chính mẹ cũng là nữ tử, lẽ nào suốt ngày trong hậu trạch sống theo 'Nữ Giới' mới gọi là vui vẻ?"

Thẩm mẫu bị con đối đáp, run gi/ận: "Con cứ bênh vực đứa tiểu thiếp không ra gì này, vậy đặt Linh Quân - chính thất phu nhân vào đâu?"

Thẩm Tự quay sang, ánh mắt đậu lên mặt tôi, đầy vẻ thử thách:

"Phu nhân, nàng có đồng ý với ta không?"

Tôi nheo mắt, gật đầu chân thành:

"Thiếp tự nhiên đồng tâm với phu quân."

Thẩm Tự cười khẽ, nở nụ cười châm biếm nhạt:

"Lời phu nhân luôn chu toàn hoàn hảo, quả nhiên không làm người ta thất vọng."

***

Khi yến tiệc tan, Thẩm mẫu ra lệnh:

"Hôm nay là đêm đoàn viên, không ai được quấy rầy phu nhân và thiếu gia!"

Bà lại quắc mắt nhìn Tần Hảo: "Ngươi nghe rõ chưa?"

Tần Hảo cúi đầu, ậm ờ đáp "vâng".

Chỉ là vừa về phòng chốc lát, đã có người từ viện phụ chạy tới, thì thầm bẩm báo điều gì. Thẩm Tự lập tức đi theo.

Tôi ngồi một mình bên giường.

Ý thức lơ mơ, thân thể dần nóng lên.

Buột miệng gọi: "Tạ Lẫm."

Một bóng đen quỳ xuống, một gối chạm đất ở ranh giới ánh sáng trong phòng.

Tôi nhìn hắn, bỗng dưng ngẩn ngơ, chẳng nhớ vì sao gọi hắn.

Ánh trăng xuyên qua cửa sổ, rải trắng cả nền nhà.

Lâu lâu tôi không nói.

Hắn lặng lẽ ở đó.

Lưng thẳng tắp, bất động.

Như lần đầu tôi thấy hắn...

Hôm ấy tuyết lớn, tôi khoác áo lông cáo, nhón chân hái hoa mai đỏ, đầu ngón tay đỏ ửng vì lạnh, nhưng nhất định phải tự tay hái.

Phụ thân ở hành lang gọi tôi.

Tôi quay đầu đáp, thấy sau lưng ông đứng hơn chục thiếu niên, đều mặc võ phục mỏng manh, dáng người thẳng tắp.

Tôi nghiêng đầu tò mò hỏi: "Cha, họ không lạnh sao? Tay con để lộ ngoài một lát đã lạnh cóng không cử động được!"

Phụ thân cười.

"Con đã cập kê, hãy như hai chị gái chọn một ám vệ, sau này để hắn bảo vệ con."

Phụ thân bảo tôi chọn người võ công cao nhất.

Tôi chọn người tuấn tú nhất.

Chính là Tạ Lẫm.

Phụ thân hỏi vì sao chọn hắn.

Tôi đáp: "Hắn từ đầu đến cuối chẳng thèm liếc ta."

***

Trong căn phòng tĩnh lặng lúc này.

Tạ Lẫm lặng lẽ chờ đợi, cúi đầu, chẳng nhìn tôi.

Như thể nếu cả đời tôi không nói.

Hắn sẽ quỳ như thế suốt đời.

Hồi lâu, tôi lên tiếng:

"Tạ Lẫm, giúp ta cởi áo..."

Tôi định nói.

Giúp ta cởi hàng khuy vàng cộm sau cổ áo.

Nhưng lời chưa dứt.

Tạ Lẫm đột nhiên đứng dậy, đ/è mạnh tôi ngã nhào vào chăn gấm mềm mại.

Động tác th/ô b/ạo gấp gáp.

Tôi chợt bị cuốn vào hơi thở nóng rực.

Tôi sững sờ.

Rồi lại nghĩ, vốn dĩ nên như thế.

Nghĩ vậy, tôi giơ tay ôm lấy bờ lưng căng cứng của hắn...

Một khoảnh khắc, tôi mở mắt.

Dưới ánh trăng trong vắt, khuôn mặt luôn cúi xuống trong bóng tối của Tạ Lẫm giờ không còn che giấu.

Đường nét hắn lạnh lùng sắc bén như d/ao đẽo, chân mày ánh lên sắc lạnh, cằm gồng như cây cung giương hết cỡ.

Mà đôi mắt thường ngày trầm tĩnh ấy, giờ cuộn sóng cảm xúc nồng ch/áy chưa từng thấy.

Bóng trăng đung đưa.

Miên man.

Không dứt.

***

Sinh nhật mẫu thân, trong cung ban ân cho đại tỷ xuất cung.

Ba chị em chúng tôi hiếm hoi tụ họp.

Đại tỷ g/ầy đi, đáy mắt mang vẻ trầm tĩnh của người trong cung; nhị tỷ giữa chân mày khóa nỗi u buồn nhẹ.

Đang nói chuyện, phụ thân hắng giọng, nhấp ngụm trà.

Mẫu thân hiểu ý, thần sắc nghiêm lại.

"Trong phủ cũng có tin vui... Liễu di nương đã có th/ai, nay đã đủ sáu tháng, mời nhiều lang trung xem đều nói mạch ổn định, mười phần chắc tám chín là th/ai nam."

Hai chị gái vui mừng chúc mừng phụ thân.

Phụ thân và mẫu thân thanh mai trúc mã, nhiều năm hòa thuận, nuối tiếc duy nhất là không có con trai. Vì thế, mẫu thân tự tay chọn sáu nàng thiếp cho phụ thân, nhưng vẫn không động tĩnh.

Lúc này, phụ thân đặt chén trà xuống, gật đầu đĩnh đạc, lộ vẻ nhẹ nhõm:

"Họ Chu ta cuối cùng cũng có người nối dõi, ta không hổ thẹn với tổ tiên nữa. Các con sau này ở nhà chồng phải càng thận trọng ăn nói, nương tựa nhau, lấy cô các con làm gương, vun đắp nền móng cho huyết mạch họ Chu."

Hai chị gái sắc mặt nghiêm túc gật đầu.

Mẫu thân dịu dàng: "Hôm nay hiếm hoi tụ họp, các con hãy kể khó khăn và chuyện chưa quyết sau khi xuất giá, để cha mẹ tham mưu... Đặc biệt là con, Linh Quân, tính tình hiền lành chất phác, dễ bị thiệt thòi nhất, khiến người không yên tâm."