Hắn một tay vững vàng nâng chồng sách, tay kia khẽ đỡ khuỷu tay ta, ra hiệu cùng đi.

"Đi thôi, nắng gắt lắm."

Ta lặng lẽ bước bên hắn, hướng về cánh cửa son phủ vương gia. Mùi mực từ sách trong tay áo hắn thoang thoảng. Bước chân in trên đ/á xanh, vững chãi mà rành rọt.

Sự che chở bất ngờ này, có lẽ chứa chút chân tình đến muộn. Nhưng với ta, tựa chiếc áo lông hầu giữa ngày hè oi ả, dù lòng thành có đến, cũng chẳng còn là hơi ấm ta cần.

***

Ngày thi khoa Minh Toán, ta tới Quốc Tử Giám từ sớm. Chuẩn bị điểm chuông, ta kiểm tra giỏ đi thi thì gi/ật mình phát hiện bên trong trống rỗng. Chiếc bàn tính gỗ cha để lại cùng mấy cây bút lông đều biến mất không dấu vết!

Lòng ta lạnh buốt, biết có kẻ đã động tay. Giám khảo đang giục thí sinh vào phòng. Ta siết ch/ặt nắm tay, đầu ngón trắng bệch.

Chẳng lẽ tái sinh một đời, vẫn thua bởi th/ủ đo/ạn bẩn thỉu này?

Đúng lúc tuyệt vọng nhất, tiếng ngựa gấp gáp vang lên từ xa. Hắc Lâm Uyên trong triều phu phong trần dừng trước Quốc Tử Giám, xông thẳng vào trường thi.

Ánh mắt sắc lẹm quét qua, dừng hẳn trên người ta. Giữa đám đông, hắn bước tới chủ khảo, đưa ra tấm bài lệnh:

"Vương phi của Bổn vương bị kẻ khác làm hại giỏ thi, dụng cụ bị tr/ộm. Xin giám khảo kiểm tra và cho phép Bổn vương mượn đồ dùng cho nàng."

Vệ sĩ phía sau dâng lên hộp gỗ tử đàn. Bên trong là bộ bàn tính tử đàn hắn từng tặng ta, cùng mấy chiếc bút lông tiểu khải.

Hắn nhìn ta, trong mắt là sự ủng hộ không khoan nhượng:

"Đây là đồ Bổn vương dùng kiểm tra quân nhu, độ chính x/á/c tuyệt đối. Ngươi cứ yên tâm đi thi, chuyện còn lại để Bổn vương xử lý."

Giám khảo thấy Vương gia đích thân bảo lãnh, lập tức đồng ý. Hắc Lâm Uyên cau mày, khẽ nói với ta:

"Chuyên tâm làm bài."

Rồi quay ra lệnh cho tùy tùng:

"Điều tra tất cả kẻ khả nghi động vào giỏ thi của Vương phi, không bỏ sót tên nào."

Ta nắm ch/ặt bàn tính, hít sâu bước vào trường thi.

Kỳ thi diễn ra suôn sẻ. Những đề mục tích lũy từ kiếp trước, khổ học đời này, giờ hóa thành lời giải trôi chảy.

Bước ra khỏi trường thi khi trời đã tối. Một bóng hình thẳng tắp cầm đèn hình thỏ đứng đợi trong gió lạnh.

Thấy ta, hắn cố đứng thẳng hơn. Ánh đèn mờ ảo chiếu xuống đôi mắt đầy mong ngóng thận trọng:

"Thi cử thế nào?"

Gió lạnh lùa qua, ta kéo ch/ặt áo choàng:

"Tạm được."

Hắn thở phào gật đầu. Im lặng giây lát, hắn vén rèm xe:

"Lên xe về phủ thôi. Bổn vương tự tay hâm cháo cho ngươi, còn nóng."

Ta dừng chân nhìn hắn:

"Vết thương của Vương gia chưa lành, không cần đợi ta. Từ nay cũng không cần giữ cơm canh đưa điểm tâm."

Vẻ mong đợi trên mặt hắn đóng băng, ánh mắt tối sầm:

"Bổn vương chỉ muốn..."

Đúng lúc ấy, Tô Tình Tuyết từ trong bóng tối bước ra, mặt mày uất ức:

"Lâm Uyên ca ca! Chỉ vì nàng c/ứu ngài mà ngài để mặc nàng thao túng sao? Nàng không xứng với ngài! Nếu không phải nàng dùng th/ủ đo/ạn năm xưa..."

"Im đi!"

Hắc Lâm Uyên quát lớn, mặt xám xịt:

"Tô Tình Tuyết, mau xin lỗi Vương phi!"

Sự bảo vệ này nếu kiếp trước có lẽ ta sẽ cảm động, giờ chỉ thấy chua chát. Ta quay sang Hắc Lâm Uyên, khóe môi nhếch lên nụ cười lạnh:

"Ta mệt rồi, không làm phiền hai vị, xin cáo lui trước."

***

Ngày bảng vàng, người đông như kiến. Lụa đỏ mở ra, ba chữ "Sở Mộc Lan" sáng chói ở vị trí đầu bảng.

Chiều tối, Hắc Lâm Uyên mang theo hơi rư/ợu tới biệt viện. Hoa ngọc trâm trong vườn lại nở, trắng tựa tuyết. Hắn đứng trước hoa, dáng lưng đượm vẻ tiêu điều.

"Mộc Lan, những gì nàng muốn, ta đều thấy rồi. Nàng có thể vạch kế hoạch, c/ứu vạn người. Là ta trước đây m/ù quá/ng."

Ta đang phác thảo thư hòa ly, không đáp. Hắn quay người, mắt đỏ như m/áu:

"Nếu trước đây ta đối xử tử tế với nàng, liệu chúng ta..."

Ta ngắt lời, giọng bình thản:

"Không có chữ nếu nào, Vương gia."

Ta đưa tờ hòa ly thư đã viết xong tới trước mặt hắn. Hắc Lâm Uyên nhìn thấy, đồng tử co rút, toàn thân cứng đờ. Giọng hắn khàn đặc, lẫn hoảng hốt:

"Mộc Lan, nàng..."

Ta bình tĩnh nhìn hắn, nói lời đáng lẽ phải thốt từ lâu:

"Vương gia, chúng ta hòa ly đi."

Mặt hắn tái mét, môi r/un r/ẩy không thành tiếng. Ta nhét tờ hòa ly thư vào lòng bàn tay lạnh ngắt của hắn:

"Hãy buông nhau một con đường sống."

Hắn nhắm mắt, khi mở ra dường như đã quyết định điều gì:

"Được, ta sẽ ký hòa ly thư. Nhưng trước đó, để ta làm việc cuối cho nàng."

Hắn đưa một cuộn mật tấu, ghi chép đầy đủ về vụ thương thuyền của cha mẹ ta gặp nạn. Trên đó chỉ rõ: Thượng thư Bộ Hộ Tô đương nhiệm khi ấy, vì tham quân lương, thông đồng với giặc cư/ớp, nhầm tàu chở lương thực của cha mẹ ta thành thương nhân giàu có mà ra tay.

Giọng Hắc Lâm Uyên lạnh lùng:

"Chứng cứ tội á/c ta đã dâng lên Thánh thượng. Cha con họ Tô sớm muộn gì cũng chuốc báo ứng."

Ta cầm cuộn mật tấu, tay khẽ run, hướng về phương Bắc nơi song thân khuất bóng, từ từ quỳ xuống, cúi đầu bái lạy.

Đứng dậy, mắt không còn lệ, chỉ còn sự tỉnh táo:

"Đa tạ Vương gia."

Nửa tháng sau, cha con họ Tô bị kết tội, lê lết vào ngục. Triều đình chấn động. Tô Tình Tuyết xông vào phủ vương, ánh mắt đ/ộc địa, giọng đầy châm chọc:

"Con nhà thương điếm giỏi mưu kế lắm! Ngươi tưởng hạ bệ phụ thân ta là chiếm được Vương gia ư? Đừng quên, phụ nữ có ba điều bất hiếu, không con cái là lớn nhất! Ngươi đến giờ chưa sinh được mụn con nào cho Vương gia, sớm muộn hắn cũng nạp thiếp!"

"Bốp!"

Tiếng t/át chát chúa c/ắt ngang lời đ/ộc địa. Hắc Lâm Uyên mặt lạnh như băng, mắt rực lửa gi/ận:

"Bổn vương đã tra ra chính ngươi là kẻ tr/ộm giỏ thi của Vương phi, nghĩ tới tình cảm từ thuở nhỏ nên chưa vạch mặt. Nếu không muốn làm kỹ nữ quan, mau cút khỏi phủ vương ngay!"

Tô Tình Tuyết đứng hình, không tin nổi:

"Vương gia! Ngài vì một con nhà buôn mà..."

Hắc Lâm Uyên bước tới, giọng trầm khẽ nhưng từng chữ như d/ao:

"Dám bất kính với Vương phi lần nữa, lập tức tống ngươi vào Bộ Hình!"

Tô Tình Tuyết mặt trắng bệch, lảo đảo bỏ chạy. Vội vàng giẫm phải vạt váy, vỡ đầu chảy m/áu.