Cửa hiệu sách dần có người đến gửi bản thảo, toàn là những câu chuyện ngọt ngào. Khách đến đọc sách ngày càng đông, nét mặt ai nấy đều rạng rỡ. Ta quyết định m/ua luôn cửa hàng bên cạnh, phá vách mở thêm quầy trà với đủ loại bánh ngọt canh đường. Các tiểu thư quý tộc và phu nhân thường xuyên lui tới. Chỗ đông người tự khắc nhiều chuyện. Chuyện trưởng công chúa nuôi bảy tên hầu trai, chuyện nhị hoàng tử theo thái tử tuần tra kinh thành đã hơn tháng, chuyện tam hoàng tử động tĩnh ầm ĩ. Náo nhiệt nhất là chuyện nhà họ Thôi - vừa rồi người thiếp của Thôi đại nhân đến gây sự, hắn bắt phu nhân lo việc nạp thiếp. Thôi đại nhân quát lớn: "Vốn là hôn nhân vụ lợi, sau này nàng gặp người tốt, ta sẽ thành toàn". Lời nói vừa dứt thì nay chính Thôi phu nhân lại dắt người tình về. Thôi đại nhân đ/ập vỡ cả phòng đồ sứ, ăn vạ đòi sống đòi ch*t. Ta cùng Giang Chiếu ngồi tám chuyện tào lao, nhâm nhi bánh trái uống trà suốt nửa buổi chiều.

17

Cửa hiệu sách ngày càng phát đạt. Giang Chiếu không chỉ viết sách mà còn quán xuyến sổ sách, m/ua hàng mở rộng cửa hàng. Có lần ngẩng đầu thấy hắn đứng sau quầy xếp sách, bóng nghiêng thanh tú, ngón tay lướt dọc gáy sách. Hôm ấy đóng cửa muộn, mưa hạ vừa tạnh, đ/á xanh lấp lánh ánh đèn. Ta nói không muốn ngồi xe ngựa. Giang Chiếu đi mượn ô. Gió sau mưa thoảng mùi tanh lẫn đất ẩm với hương lá dập nát. Hắn nghiêng ô che cho ta, nửa vai ướt đẫm sương đêm. Ta lén bước nửa bước về phía hắn. Hai cánh tay chạm nhau nhẹ qua lớp vải mỏng. Hơi ấm truyền sang. Cả hai cùng gi/ật mình rồi giả vờ như không có chuyện gì. Chỉ còn tiếng bước chân đan xen nhịp nhàng. Đêm ấy ta mơ thấy rừng trúc. Măng non sau mưa xuân đ/âm lên từng lớp xào xạc.

Ta suy nghĩ ba ngày. Chiều tối ngày thứ tư, Giang Chiếu đang tính toán sau quầy. Ta bước tới thản nhiên hỏi: "Giang Chiếu, hắn có muốn thật sự thành thân với ta không?" Hắn đáp "Ừ" mà không ngẩng đầu. Hai nhịp sau, bàn tính khựng lại. Hắn ngẩng lên nhìn ta: "...Cái gì?" Ta lặp lại: "Chúng ta thật sự kết hôn, được không?" Tai hắn đỏ ửng rồi lan khắp mặt đến cổ. Hạt bàn tính rơi lóc cóc xuống nền. Hắn cuống cuồ/ng cúi nhặt, đứng dậy vội va trán vào góc quầy "cộp" một tiếng. Xoa trán đứng thẳng, mắt nhìn chỗ khác nói lí nhí: "...Không được." Ta ngẩn người: "Hắn không coi trọng ta?" "Không phải!" Hắn quay lại mắt tròn xoe: "Ta nào dám..." "Vậy tại sao?" Ngón tay hắn bấu vào mép quầy đến trắng bệch: "Hiện giờ... ta không có tiền." Ta thở phào: "Ta có tiền mà." Hắn lắc đầu kiên quyết: "Không phải vậy." "Thế thế nào mới được?" Hắn cúi mặt lặng im, hàng mi in bóng lên gò má. Rất lâu sau mới thì thào: "Nàng đợi ta." "Đợi bao lâu?" "...Rất nhanh thôi."

18

Giang Chiếu kinh doanh giỏi thật. Chưa đầu nửa năm đã m/ua được nhà ở kinh thành. Nhà ba gian cách phủ Tiết một con phố. Gạch xanh ngói đen, sân vườn thâm u. Hắn chỉ khắp nơi giọng nhỏ dần: "...Không bì được phủ Tiết, sau này sợ phụ nàng." Ta bảo không sao. Hắn còn lẩm bẩm: "Vườn cũng chật, mùa hè hóng mát không thoải mái..." Ta không nghe nổi, quay ôm chầm lấy hắn. Hắn đờ người. Bên tai chỉ còn tiếng gió thổi lá khô. Mặt ta áp vào vai hắn nghĩ thầm - giấy tờ nhà đứng tên ta. Người đẹp nhà cửa đều thuộc về ta, còn gì phải lo? Cánh tay hắn từ từ ôm siết ch/ặt. Hơi thở nóng trên tóc ta run run.

Trước mùa đông, Giang Chiếu mời mai mối chính thức đến phủ Tiết, bày tỏ gia sản cho phụ mẫu xem. Hắn nhìn song thân ánh mắt thẳng thắn: "Vãn bối không dám hứa cho Nghi Thư phú quý vinh hoa. Nhưng cả đời này sẽ không để nàng chịu nửa phần thiệt thòi." Cha ta gập sổ sách lại hỏi: "Định ngày chưa?" Giang Chiếu đáp: "Xin nhị vị quyết định." Nhưng mắt lại liếc sang ta. Như hỏi: Còn nàng? Nàng muốn ngày nào? Ta ngẩng cằm: "Đầu xuân đi, trời đẹp." Ta thích mùa xuân.

19

Tin tức Vệ Diễn đến tai ta vào cuối năm. Thái tử bị ám sát trên đường về kinh. Hắn đỡ đạn cho thái tử, vết thương hiểm nghèo. Hoàng đế nổi gi/ận hạ lệnh điều tra. Vệ Diễn sau khi trọng sinh hành động quá lớn khiến nhiều người tức gi/ận. Vụ ám sát thái tử kiếp trước vì thế mà đến sớm. Cả kinh thành đồn ầm nhị hoàng tử suýt ch*t. Ba ngày sau, phủ nhị hoàng tử đưa thiếp mời. Vệ Diễn tỉnh dậy, đích danh đòi gặp ta. Giang Chiếu đang cột dây áo choàng cho ta, ngón tay vặn vẹo dải lụa. "Vừa hay," giọng hắn bình thản: "Gửi hắn thiếp mời cưới." Dây buộc hơi ch/ặt, ta ngửa cổ thở dài. Nhón chân hôn khóe môi hắn: "Hắn đi cùng ta." Hắn đứng hình, tai đỏ bừng. Trợn mắt nửa ngày mới bật ra: "...L/ưu m/a/nh." Ta cười nhích lại: "Ơ kìa, đã là vợ chồng sắp cưới rồi mà." Hắn im bặt, mím môi nới lỏng dây áo cho ta.

20

Đến nơi, Vệ Diễn đang dựa vào giường. Trong phòng không người hầu, mùi th/uốc nặng nề. Ta kéo ghế tròn ngồi xuống, nhặt quả quýt trên bàn. Vỏ quýt b/ắn tinh dầu thơm phức. Ta bóc từng múi chậm rãi. Vệ Diễn nhìn ta khàn giọng: "Nghi Thư, đời này ta..." Ta ngắt lời: "Ta sắp thành thân rồi." Tay hắn r/un r/ẩy nắm ch/ặt chăn đệm. Ta đặt nửa quả quýt xuống bàn: "Có người đợi ta." Quay lưng bước ra, tiếng nấc nghẹn sau lưng chìm vào mùi th/uốc đắng.