Bà ngoại xoa đầu cậu.

"Lan Lan là đứa cháu bà nuôi, đương nhiên là trách nhiệm của bà."

Bà lần mò mãi ở thắt lưng, rút ra một chiếc túi nhỏ. Từ trong đó lấy ra một miếng vải đỏ. Trải miếng vải ra, bên trong là một chiếc nhẫn vàng nhỏ xíu.

Bà đưa cho dì: "Bà chậm chân rồi, đi không nổi. Cháu đem cái này đi cầm, lấy tiền đóng học phí cho bọn trẻ."

"Nhưng đây là của hồi môn của bà..."

"Bà già rồi, đeo làm gì nữa."

"Vậy cháu đi cầm, để tiền lại cho Lan Lan."

"Không!" Bà ngoại nói từng chữ rõ ràng, "Cháu cầm lấy, đây là cho cả ba đứa."

"Lan Lan là cháu ngoại của bà, Lập Xuân và Lập Thu cũng là cháu nội của bà. Ba đứa trẻ với bà đều như nhau cả." Bà đỏ mắt, "Bà tự trách mình hồi đó có của ăn của để mà không giữ được chút gì."

"Để các cháu phải sống khổ sở thế này."

Dân làng hỏi dì xoay xở thế nào để đủ tiền học cho ba đứa trẻ, dì thành thật kể lại.

Chuyện này khiến cả làng xì xào bàn tán mấy ngày liền.

Bà lão nhà họ Vương cuối cùng cũng nhờ dân làng giúp đỡ từng bữa cơm chén nước mà sống tới ngày có thể xuống giường. Nhưng đi lại khập khiễng, không còn nhanh nhẹn như xưa.

Chắc chuyện bà ngoại cầm nhẫn vàng đóng học phí cũng lọt đến tai bà ta.

Hồi đó mấy làng chung nhau một trường tiểu học.

Không hiểu sao bà ta lò mò đến trường tìm tôi, đưa mấy quả chua hái dưới bóng cây.

"Bà hái riêng cho cháu đấy, ăn từ từ nhé."

"Bà ngoại cháu đâu có thật lòng với hai mẹ con cháu, không thì sao hồi mẹ cháu gả về đây bà không cho vàng bạc gì?"

"Nếu hồi đó mẹ cháu có tiền sống sung sướng, có lẽ đã không đột ngột qu/a đ/ời."

"Tất cả là do bà ngoại cháu hại đấy."

"Cháu cũng nên tỉnh táo đi, bà ngoại cháu trước là tiểu thư con nhà địa chủ, chắc chắn còn nhiều đồ quý."

"Nhà cậu cháu có hai con trai, sau này của cải để lại cho ai còn chưa biết được."

"Cháu dỗ bà lấy cho cháu, gửi bà giữ hộ, đợi khi cháu lớn bà sẽ làm của hồi môn cho cháu."

13

Buồn cười thật.

Coi tôi như trẻ con ba tuổi ấy à.

Tôi ném mấy quả chua vào mặt bà ta: "Thứ chua thối này bà giữ mà ăn đi."

"Bà ngoại tôi không có đồ trang sức thì thôi, có cũng chẳng liên quan gì đến bà?"

"Bà thò tay dài vào túi bà ngoại tôi, kiếp trước làm ăn tr/ộm à?"

...

Bà lão tức gi/ận định vung tay t/át tôi.

Tôi nhanh chân chạy mất, bà ta lẽo đẽo đuổi theo phía sau.

Chuông vào lớp vang lên, tôi chạy vào phòng học, bà ta còn định vào m/ắng tôi. May sao giáo viên chủ nhiệm mặt lạnh như tiền: "Bà già ăn mày nào đây? Đi chỗ khác xin ăn, đừng làm ồn lớp học!"

Trường tiểu học huyện cũng có bảo vệ, thường là bố hoặc bố vợ hiệu trưởng kiêm nhiệm, thế là bà lão bị đuổi cổ.

Bà ta tức đi/ên lên.

Đứng giữa ranh giới làng Vương và làng Hồ, chống nạnh ch/ửi bới cả buổi.

Tháng Chín âm lịch, trời vẫn nóng như đổ lửa.

Bà ta tức quá ngất xỉu tại chỗ.

Vương Kiến Thiết đành xin nghỉ phép về thăm, hai mẹ con lại cãi nhau ỏm tỏi.

Dì tôi mừng húm.

"Xem hai mẹ con nhà đó chưa làm hại ai đã tự hại mình trước!"

Để bà ngoại phải b/án của hồi môn, cậu tôi lúc nào cũng áy náy.

Hết Tết, cậu đề nghị theo một ông chủ thầu xây dựng quen dì, vào Quảng Đông làm ăn.

Hồi đó giao thông và an ninh đâu được như bây giờ.

Quảng Châu cơ hội nhiều thật, nhưng rủi ro cũng không ít.

Làng bên có người bị cư/ớp gi/ật túi xách, cố gi/ật lại nên bị ch/ém đ/ứt tay.

Tiền mất, tật mang.

Về nhà thành phế nhân, suốt ngày rư/ợu chè đ/á/nh vợ m/ắng con.

Ai nhắc đến cũng lắc đầu ngao ngán.

Dì không nỡ để cậu đi: "Ở nhà đi, em không cầu giàu sang, chỉ mong cả nhà bình an khỏe mạnh."

"Mẹ nói gì đi chứ."

Trong làng cũng có đàn ông muốn ra ngoài ki/ếm sống, nhưng đa phần đều bị người lớn ngăn cản.

Bà ngoại nhìn dì: "Bà cũng không nỡ để nó đi, cũng sợ nó gặp chuyện."

"Nhưng nó còn trẻ, bây giờ không dám liều thì cả đời cứ khép kín trong núi, kéo theo cả ba mẹ con cháu khổ theo."

"Cho nó đi!"

Bà quay sang cậu: "Chỉ cần con nhớ một điều, an toàn là trên hết."

"Dù đi đâu xa đến mấy, cũng nhớ còn cả nhà này đợi con. Ki/ếm được tiền hay không, cũng phải về nhà."

Cậu tôi đỏ mắt gật đầu.

Dì tôi đ/ấm mạnh vào vai cậu: "Anh mà dám ở ngoài tằng tịu gái gú, về đây em cho anh biết tay!"

Hết rằm tháng Giêng, trường học khai giảng, cậu tôi cũng lên xe khách vào Nam.

Hồi đó đi làm ăn xa còn là chuyện lạ, bà lão nhà họ Vương nghe tin lại bô bô:

"Nó chẳng có tay nghề gì, ra ngoài ki/ếm được mấy đồng?"

"Vẫn là thằng Kiến Thiết nhà bà giỏi giang, làm việc nhà nước, gần nhà lại ổn định."

"Cả đời không phải lo."

"Nhà họ Hồ không có phúc nên con gái gả sang nhà họ Vương cũng đoản mệnh!"

"Con bé Lan Lan cũng ng/u, nếu ở lại nhà họ Vương sau này còn có thể kế nghiệp bố, ki/ếm bát cơm sắt."

14

Hồi đó chưa có điện thoại di động, chỉ có điện thoại bàn. Cậu tôi m/ua thẻ điện thoại công cộng.

Tiền cước đắt đỏ, nhưng cứ sáu giờ sáng Chủ nhật hàng tuần cậu đều gọi về.

Dì dắt ba đứa chúng tôi ngồi chờ trên bậc thềm ủy ban xã từ sớm.

Nhìn mặt trời dần khuất sau núi, nhuộm cả bầu trời thành màu hồng rực.

Điện thoại qua lại cũng chỉ mấy câu quen thuộc.

Hỏi chúng tôi có học hành chăm chỉ không, ăn uống đầy đủ không, có cao lớn thêm không?

Hỏi thăm sức khỏe bà ngoại.

Dì hỏi cậu ở ngoài thế nào, cậu toàn nói ăn ngon ngủ yên, đồng nghiệp tốt bụng.

Lúc nào cũng báo tin tốt giấu tin x/ấu.

Cậu đi vắng, đến mùa cấy dì một mình xoay xở mấy mẫu ruộng.

Tôi cũng chủ động xuống đồng giúp dì cấy lúa.

Vì ít khi làm ruộng, dân làng cười chê: "Tiểu thư Lan Lan cũng xuống đồng làm việc à?"