Chú tôi nhanh tay kéo tôi ra phía sau, đứng thẳng người: "Vương Kiến Thiết, đây là Hồ Gia thôn, chưa đến lượt mày ra tay ở đây!"

Chú làm lụng quanh năm nên người cao lớn khỏe mạnh, hơn Vương Kiến Thiết gần cả cái đầu.

"Được, được lắm!" Vương Kiến Thiết chỉ vào chú, rồi chỉ thẳng vào mũi tôi, "Đồ vô ơn, đã không nhận tao là bố, từ nay đừng hòng nhận được một xu nào của tao."

Mợ tôi trợn mắt: "Nghe mới lạ làm sao, cứ như thể sau khi Quế Phân ch*t, mày có cho Lan Lan đồng nào đâu?"

Vương Kiến Thiết c/ụt hứng bỏ về.

Hồi ấy chuyện làng xóm lan nhanh như gió.

Nghe nói việc đòi đón tôi về thực ra là do bà già chủ mưu.

Bà nằm trên giường, nghe tin thất bại liền ch/ửi rủa tối tăm mặt mũi.

Ch/ửi họ Hồ không ra người, ch/ửi tôi là đồ ti tiện bất hiếu, ch/ửi dân làng không giúp Vương Kiến Thiết.

Duy chỉ không trách người con trai cưng của mình.

Không đón được tôi, Vương Kiến Thiết định thuê người trong làng nấu cơm cho bà già.

Bà đâu chịu.

Cứ đòi lên phố sống với con trai ít ngày, để cô con dâu mới phụng dưỡng mình.

Ai ngờ Vương Kiến Thiết ở nhà chẳng có tiếng nói, cô vợ mới còn cứng đầu hơn cả mẹ tôi ngày trước, không thèm đếm xỉa đến chữ hiếu.

Bà ta m/ắng Vương Kiến Thiết té t/át.

Bố cô ta chính là sếp trực tiếp của hắn.

Bà già không dám cãi lại, đổ hết lỗi lên đầu tôi.

Mấy bác hàng xóm bắt chước giọng bà già y hệt:

"Lan Lan cái đồ ti tiện đó giống hệt mẹ nó, uổng công tao trước nay đối xử tốt với hai mẹ con chúng nó."

"Nuôi đứa con gái vô ơn như thế chỉ phí gạo!"

"Họ Hồ bây giờ nghĩ nuôi con chỉ cần cho cơm ăn áo mặc là đủ."

"Đợi đến hè xong đi học là biết hối h/ận, lúc đó đừng hòng chúng tao bỏ ra một xu!"

"Cứ đợi mà xem, chưa đầy vài tháng họ sẽ tự khắc đưa Lan Lan về năn nỉ."

"Lúc đó họ Vương nhà ta cũng đừng hòng nhận lại nó!"

11

Hồi ấy chưa có khái niệm mẫu giáo, trẻ con học một năm dự bị rồi mới vào tiểu học.

Tôi và bà ngoại dọn về căn nhà lớn.

Trẻ con nông thôn đều phải phụ giúp việc nhà.

Tôi theo bà ra sông giặt quần áo.

Bà giặt đồ, tôi ngồi cạnh câu cá nhỏ bằng giun.

Có loại cá nhỏ giống hệt cá trê vàng, đến giờ tôi vẫn không biết tên khoa học, chúng háu ăn đến mức cắn câu là không nhả.

Mỗi lần câu được cả chục con.

Mùa hè vụ thu hoạch kép, xong lúa chiêm lại phải cày ruộng gieo vụ mùa, chú tôi đêm đêm phải ra đồng canh nước.

Bà ngoại gắn kim khâu cũ lên đầu gậy tre dài.

Chú cầm đèn pin dẫn cả ba chúng tôi đi soi ếch.

Ruộng mới cày phẳng lỳ, đêm đến lươn chui lên thở.

Đèn pin chiếu vào là chúng đơ ra, đưa gậy chọc nhẹ là xiên được ngay.

Lươn làm sạch ruột, tẩm bột rán giòn.

Thơm phức, giòn tan.

Là ng/uồn đạm tuyệt vời.

Hồi ấy nông thôn còn nghèo khó, cả năm trông vào mấy sào ruộng.

Thu hoạch xong phải nộp thuế nông nghiệp, phần còn lại mới được tự dùng.

Được mùa thì có dư.

Mất mùa thì đói kém liên miên.

Chú mợ nhận nuôi tôi, nhà thêm miệng ăn nhưng không được chia thêm ruộng.

Bà ngoại muốn giảm gánh nặng, chống gậy cuốc đất khai hoang khắp nơi.

Chân đồi, gốc cây, ven suối...

Đất tốt đều có chủ, mảnh bà khai phá luôn bạc màu.

Mợ bảo: "Thôi đừng phí sức, vất vả mấy tháng được có vài cân."

Bà vẫn cười: "Dù sao cũng rảnh, làm cho đỡ buồn."

Gần đến ngày khai giảng.

Mấy hôm ấy mặt mỹ nhăn nhó.

Anh Lập Xuân sắp vào cấp hai, tôi và em Lập Thu cùng học tiểu học.

Hồi đó đã phổ cập giáo dục bắt buộc 9 năm nhưng vẫn phải đóng học phí.

Ba đứa cùng đi học là gánh nặng không nhỏ với gia đình nông dân.

12

Mấy bà hàng xóm khuyên mợ:

"Nó đâu phải con đẻ, cho ăn no là được rồi."

"Bảo Lập Xuân dạy nó biết chữ, học tính toán, sau này sống được là tốt."

"Tiền cứ dành cho hai đứa con trai trước. Lập Xuân thông minh, sau này ắt có tương lai, chị nên lo cho nó."

"Cùng lắm thì đã có bà Tám nuôi Lan Lan, để bà ấy lo việc học của nó sau này."

...

Hôm ấy nửa đêm tôi dậy đi vệ sinh, thấy phòng mợ vẫn sáng đèn.

Bà ấy vốn rất tiết kiệm.

Đêm yên ắng, tôi nghe mợ nói: "Học phí ba đứa vẫn thiếu ít, hay mình xin nhà trường cho n/ợ..."

"Rồi từ từ đóng sau."

Nông thôn vẫn thường có chuyện n/ợ học phí.

Chú đáp: "Vậy n/ợ phần của Lập Thu, Lan Lan là con gái lại không phải con mình, n/ợ học phí sợ bị bạn bè trêu, nó tủi thân."

Mợ nổi gi/ận: "Lập Thu không phải con anh à?"

"Lập Thu là đàn ông, da mặt dày, đỡ hơn." Chú hạ giọng, "Anh sẽ cố gắng ki/ếm tiền đóng sớm."

Mợ hừ lạnh: "Con đẻ còn không bằng đứa cháu, để xem lúc anh già, nó có nuôi anh không..."

"Vậy em đẻ cho anh đứa con gái nữa..."

"Cút, đừng động vào em."

Tôi định ra nói với chú: Không sao, cứ n/ợ học phí của cháu.

Được đi học là may lắm rồi.

Nhưng mợ tắt đèn, tôi ngại gõ cửa.

Hôm sau trên bàn ăn, bà ngoại hỏi: "Tiền học ba đứa, hai đứa tính sao rồi?"

Mợ buông lời chua chát: "Bà đừng nhìn em, con trai bà là chủ nhà, em nghe anh ấy sắp xếp."

Chú vừa ăn vừa nói: "Mẹ đừng lo, con với Tú Mai đã bàn xong, đóng trước cho Lập Xuân và Lan Lan, Lập Thu để n/ợ vài hôm."

Em Lập Thu hét lên: "Sao lại n/ợ phần con, người ta còn biết kính già yêu trẻ, con là út nhà này mà!"

Mợ gõ đũa vào đầu nó: "C/âm miệng!"