Lời lẽ thấm từng giọt m/áu, giáng vào tai mỗi người trong doanh trại, khiến ai nấy x/ấu hổ đến mức không thể diễn tả.

- Đây... còn chân nữa... - Phục Linh trong buồng trong khóc nức nở.

Th* th/ể Tiểu Quý tan nát từng mảnh, không kịp đ/au lòng, chỗ nào thiếu liền lấy đất sét trám vào. Tôi cùng Phục Linh tất bật ròng rã, khâu vá từng chút một để ghép lại th* th/ể chàng thiếu niên ấy.

Mấy tên lính hộ tống bà lão đưa th* th/ể Tiểu Quý về nhà. Sau khi họ đi, Mạnh Hoán mắt đỏ ngầu quỳ xuống trước mặt tôi. Hắn chẳng nói gì, tôi đỡ hắn dậy, vỗ nhẹ vai. Thực ra chưa chắc đã qua mặt được, nhưng ít nhất với bà lão kia, đó là một niềm an ủi.

Thu sang, Tạ Chẩn quyết định chủ động tấn công Bắc Nhung.

Bởi mùa thu hoạch tới, bọn Bắc Nhung sẽ đến cư/ớp lương thực. Đêm ấy hắn đến gặp tôi, nói rất nhiều.

Hắn bảo sông Tư Hành nay nước cạn, tiện vượt sông. Lại nói đường khô ráo, ngựa chiến có thể hành quân đường dài. Chỉ có đ/á/nh cho Bắc Nhung khiếp vía một trận, bách tính Lương Châu mới có cái Tết yên ổn.

Tạ Chẩn đêm ấy khác hẳn mọi khi. Nụ cười hắn rạng rỡ lạ thường, những hiểm nguy trong lời nói lại nhẹ tựa mây trôi, nhưng lòng tôi càng lúc càng trĩu nặng.

Tôi biết, hắn đang muốn tôi yên tâm.

Chỉ mỗi Phục Linh tin thật, sau khi Tạ Chẩn đi rồi vẫn hào hứng ôm tay tôi mộng tưởng:

- Giờ đã vào thu, mọi người đều trông ngóng đấy. Chờ đại quân trở về là có mùa đông ấm no!

23

Tôi không đợi được Tạ Chẩn trở về.

Nhưng lại đợi được một người ngoài dự tính.

Công tử từng phi ngựa dạo phố, khiến đào liễu thẹn thùng ngày nào, giờ xuất hiện giữa thành Lương Châu.

Lý Văn Kỳ phong trần vội vã.

Tôi nghĩ, chàng nhất định đã vất vả lắm mới tới đây. Bởi dáng vẻ giờ đây của chàng chẳng khác gì lính tráng Lương Châu, chỉ đôi mắt là sáng lấp lánh trong đêm.

Chàng gõ cửa phòng tôi, vẻ mặt bối rối lo lắng tôi chưa từng thấy.

Chàng gọi tôi "Lục Chi", bảo Quận chúa Khang Bình để mắt tới tân khoa Trạng Nguyên, không say mê chàng nữa. Chàng nói Đinh Lan chỉ là người chàng đưa ra để đ/á/nh lừa, chàng cũng có nhiều nỗi khó nói, chàng muốn giải thích rõ ràng từng chút.

Lý Văn Kỳ đêm ấy nói với Lục Chi nhiều hơn tổng ba năm nàng ở hầu phủ.

Tiếc thay, tôi không còn là Lục Chi của hầu phủ nữa rồi.

Tên tôi là Kim Nghi.

Lương Kim Nghi của thành Lương Châu.

- Lúc ấy, ta tới An Vương phủ tìm ngươi. Họ bảo ngươi đi rồi, ta tin thật. Cuối cùng lại thành ra cảnh trái ngang nghìn dặm thế này.

Sự im lặng của tôi khiến Lý Văn Kỳ càng thêm bất an.

Tôi hỏi chàng:

- Thế Đinh Lan thì sao?

Tay công tử đang nắm ống tay áo tôi bỗng cứng đờ.

Chàng sợ Quận chúa Khang Bình gh/en t/uông mà hại tôi, vậy Đinh Lan thì sao?

Nàng chính là con tốt thế mạng mà Lý Văn Kỳ đưa ra.

- Ngươi thích ta, nhưng chẳng coi ta là người.

- Ngươi không thích Đinh Lan, nhưng đối xử tử tế với nàng. Đối xử tử tế là để đẩy nàng ra làm thế thân.

- Lý Văn Kỳ, ngươi thật đ/áng s/ợ.

Chàng r/un r/ẩy môi, hoảng hốt giải thích:

- Ta đã an bài cho nàng chỗ tốt rồi.

Giờ sự tình đã viên mãn, Quận chúa Khang Bình đổi tính, yêu Trạng nguyên lang. Nếu quận chúa vẫn đeo đuổi Lý Văn Kỳ, Đinh Lan ắt bị đẩy ra trước hết.

Mặt công tử trong chốc lát tái nhợt. Chàng nhìn tôi bằng ánh mắt đáng thương xen chút hi vọng.

- Ngươi ở lại đây là vì Tạ Chẩn?

- Chẳng lẽ lúc trước hắn không phải vì lợi dụng ngươi mới đưa ngươi tới Tiệc Thiên Thu? Để từ hôn, mọi th/ủ đo/ạn đều dùng được, hắn có để ý tới an nguy của ngươi không?

Tôi không cho chàng nói x/ấu Tạ công tử, lắc đầu:

- Hắn rất tốt. Hắn sẽ rất nghiêm túc nghe ta nói chuyện.

Lý Văn Kỳ sửng sốt:

- Chỉ vậy thôi sao?

Đúng, chỉ vậy thôi.

Tạ Chẩn tôn trọng tôi, cũng tôn trọng người khác.

Hắn chịu nghe khúc oan của Tủ Nương, hắn muốn truy tìm chân tướng, không để bất kỳ ai oan ức.

Không phải lòng thương hại từ trên cao, cũng chẳng phải sự công bằng nửa vời.

Hắn sống thực sự, chưa bao giờ vì địa vị cao mà kiêu ngạo.

- Hắn rất tốt. Nếu ta không nguyện, hắn sẽ không ép buộc.

Tôi ngoan cố nhắc lại:

- Và ta không tên Lục Chi. Ta tên Kim Nghi. Lương Kim Nghi.

Công tử đêm ấy h/ồn xiêu phách lạc mà đi.

Có lẽ tôi từng chân thành hi vọng Lý Văn Kỳ nhìn thấy mình. Tuổi trẻ mộng mơ, ai trong lòng chẳng có một bóng hình ngưỡng m/ộ. Hầu phủ chật hẹp, chỉ có mỗi Lý Văn Kỳ. Hỷ nộ của chàng lấp đầy bầu trời bốn phương, dễ dàng khiến người ta khóc, khiến người ta cười.

Dù là tôi, hay Lục Hỷ, Đinh Lan, đều nương tựa vào bầu trời ấy.

Lúc ấy, tôi chưa từng thấy cảnh đẹp. Hoa mẫu đơn nở rực rỡ, lại kiêu hãnh ngập tràn. Dù biết nguy hiểm, vẫn không ngừng đắm say.

Tôi vẫn đang đợi một người, chưa thể gặp.

Nhưng Lý Văn Kỳ lại định cư ở thành Lương Châu. Chàng hăng hái giúp binh sĩ tu sửa thành trì, cùng dân lao động tâm sự chuyện đời.

Đôi khi tôi tới An Lạc Đường, chàng từ xa trông thấy cũng chỉ chào một tiếng.

Lý Văn Kỳ đã thay đổi, tôi cũng thay đổi.

Thành Lương Châu vốn chẳng nuôi nổi tính kiêu kỳ.

Chẳng biết chàng đi lúc nào, khi đi làm một chiếc đèn cá, nhờ người đưa tới tay tôi.

Đèn cá rất đẹp, tấm vàng dưới đế bóc ra có thể đổi lấy th/uốc men tốt hơn.

Tôi nghĩ một lát, thấy thế cũng tốt.

24

Vào đông, từng tốp lính lần lượt trở về. Lời họ kể ghép lại tình hình chiến trường.

Tạ Chẩn cùng cha năm xưa làm lựa chọn giống nhau: lấy thân mình làm mồi nhử, dụ địch vào sâu, trọng thương đại quân Bắc Nhung. Chỉ là hiện giờ vẫn mất tích.

Thương binh An Lạc Đường nghỉ ngơi, Phục Linh khẽ gọi tên tôi:

- Chị Kim Nghi...

Tôi an ủi nàng, Tạ tướng quân phúc lớn mạng dày, nhất định sẽ trở về. Trong thành Lương Châu... có người đang mong.

Nhưng tôi lừa không được chính mình. Lúc sắc th/uốc quên lót vải, đầu ngón tay bỏng rộp vì hơi nóng.

Hai ngày sau, Phục Linh kéo tôi ra hậu viện, kể chuyện lạ cha nàng gặp đêm qua trong núi.

Thợ săn Lương Châu thường đặt bẫy quanh núi, mùa đông thỉnh thoảng bắt được vài con thỏ rừng.