Ngày đầu tiên, tôi dọn cỏ dại trong sân, múc nước giếng tưới tắm khu vườn. Từ sân chính đến hành lang, không bỏ sót một ngóc ngách nào. Cứ mỗi lần làm thêm được chút việc, lòng tôi lại an ổn hơn phần nào.

Hôm sau, trời vừa rạng sáng, ngoài sân đã vang lên tiếng động. Tôi hé cửa sổ nhìn ra, thấy một thiếu nữ mắt sáng răng ngà đang đứng giữa sân, độ mười lăm mười sáu tuổi. Nàng da ngăm đen hơn các tiểu thư quý tộc ở thượng kinh. Hình như vừa phát hiện ra chỗ này, tưởng không có người, nàng đang tập điệu múa "Lục Yêu" mà Uyển nương nương từng dạy tôi một cách vụng về.

Gió lồng lộng thổi qua m/ái hiên, cô gái ấy chẳng thèm để ý đến cái lạnh, cứ lặp đi lặp lại động tác. Mỗi lần xoay người lại loạng choạng suýt té, đã mấy lần ngã lộn nhào. Cuối cùng tôi cũng thấu hiểu được tâm trạng của Uyển nương nương mỗi khi quở trách tôi, không nhịn được hé thêm cánh cửa, khẽ bảo: "Bước chuyển tiếp giữa các động tác có chút vấn đề."

"Ai đó?"

"Lục Chi, tiện nữ Lục Chi." Tôi chỉnh tề áo ng/ực, bước ra khỏi phòng, cúi người thi lễ.

Nàng vui mừng khôn xiết, hỏi tôi có biết múa điệu q/uỷ quái này không, nếu biết thì dạy lại cho nàng. Tôi vốn không khéo ăn nói, chỉ nhớ lại lời Uyển nương nương từng dạy, chỗ nào quên thì trực tiếp biểu diễn cho nàng xem. Nàng đứng bên không ngớt lời tán thưởng: "Lục Chi, cậu múa đẹp như tiên nữ vậy!"

Tôi ngạc nhiên vì lời khen ngọt ngào ấy, chợt nhận ra nàng ít kinh nghiệm như thế, hẳn là theo Thế tử An Vương từ Lương Châu tới đây. Giá mà Uyển nương nương biết đệ tử bất tài như tôi, có ngày lại được chỉnh sửa điệu múa cho người trong phủ quyền quý như thế này, không biết bà có trợn tròn mắt không.

Nghe nói tôi là người Hầu phủ đưa đến, nàng kinh ngạc: "Lại có người muốn ở lại ư? Cô nhìn ra cái đầu lâu đó là giả rồi hả?"

Trong lòng tôi chấn động. Cái đầu lâu m/áu me khiến tôi hai đêm liền gặp á/c mộng, hóa ra chỉ là đồ giả?

"Đó là đồ em làm đấy. Em sợ huynh trưởng bị người ta b/ắt n/ạt."

Một tiếng "huynh trưởng" đủ khiến tôi nhận ra, thiếu nữ trước mặt chính là muội muội của Thế tử An Vương. Nàng tự giới thiệu tên Tạ Phách Vân, từ nhỏ đã cùng huynh trưởng lớn lên ở Lương Châu.

Hôm đó, tôi cũng được nghe kể về chuyện cũ nhiều năm trước. An Vương từng trấn thủ Lương Châu vùng biên cương phía bắc, lấy thân mình làm mồi nhử quân Bắc Nhung vào Hồ Quan. Ban đầu ông đã bàn kế trước sau giáp công với Vương Xưởng - tướng giữ cửa ải, nào ngờ hắn đột ngột bỏ trốn. Không những không tiếp viện mà còn phong tỏa Hồ Quan.

"Hắn khiến phụ thân ta bị người Bắc Nhung ch/ặt đầu treo lên trước cờ trận để nhục mạ!"

Thánh thượng quở trách An Vương tham công liều lĩnh, không ai quan tâm sự thật ra sao. Vương Xưởng tuy bị xử trảm nhưng Lương Châu đã thất thủ. Tạ Văn Diên - vị An Vương từng được tôn sùng như thần hộ mệnh của nước Thừa Kỷ - giờ đây không còn toàn thây. Bao nhiêu lời tán dương xưa kia đều biến thành phỉ báng. An Vương phi dẫn con cái vào kinh, khẩn cầu thánh thượng đòi lại h/ài c/ốt phu quân. Nhưng lúc này mọi người đều kh/iếp s/ợ Bắc Nhung, c/ắt đất bồi thường còn chưa đủ dập cơn thịnh nộ của họ, ai thèm để ý đến bộ xươ/ng bị vạn người nguyền rủa có được về quê hương hay không. An Vương phi dẫn hai con đi khắp nơi van xin, quý nhân thượng kinh tránh mặt như tránh tà.

Mãi đến hai năm sau, Thế tử An Vương Tạ Chẩm nối chí cha, dẫn Tạ gia quân liên tiếp hạ mấy thành, giành lại Lương Châu.

Nhắc đến chuyện xưa, ng/ực Tạ Phách Vân gấp gập lên xuống: "Giờ về kinh đô, lũ mèo mả gà đồng nào cũng muốn đến đòi hỏi đủ điều. Chúng nó dựa vào cái gì?"

Nàng chau mày, ánh mắt bất chợt lia về phía cổng vòm trăng:

"Tạ Tùy Ương, ngươi to gan thật đấy, dám nghe lén chúng ta nói chuyện?"

Thế tử An Vương tên Tạ Chẩm, Tùy Ương là tên tự. Tôi vừa tỉnh khỏi cơn mơ màng về quá khứ, quay đầu lại đã thấy một nam tử trẻ tuổi áo bào lộng lẫy đứng đó.

Quả là gương mặt thanh tú hiếm có.

Chiếc mặt nạ xanh lè nanh nhọn hôm trước đã che giấu hết vẻ xuất chúng, khiến ta chỉ cảm thấy kh/iếp s/ợ. Ấy vậy mà giờ đây chàng đứng đó, giọng nói như ngọc va vào nhau:

"Mạnh đại ca của ngươi vừa gi*t một con dê, nhưng hắn chỉ biết mổ chứ không biết nấu. Khúc nương nương lại không có ở phủ, hắn bảo ta đến hỏi ý ngươi."

Tạ Phách Vân một tay chỉnh lại mái tóc mai rối bời: "Ra tiệm rư/ợu ngoài phố mời một đầu bếp về là xong, việc nhỏ nhặt thế này cũng phải hỏi ta?"

Thế tử Tạ mỉm cười, dường như không gi/ận nhưng cũng chẳng đi. Trong sân yên tĩnh đến lạ thường, khiến tôi phải băn khoăn không biết có nên cúi chào không, lại sợ lỡ lời phá vỡ không khí hòa hợp giữa hai huynh muội.

Tiểu thư Phách Vân thấy tôi cúi gằm mặt, khúc khích cười: "Huynh trưởng của ta da trắng khiến người gh/en tị lắm phải không? Do đeo mặt nạ quanh năm nên da mới trắng thế."

Lời đồn tôi nghe được lại khác. Dân gian bảo Thế tử Tạ bị thương ở mặt trong một trận chiến, vết s/ẹo lớn chằng chịt, chữa khỏi càng trở nên x/ấu xí nên mới đeo mặt nạ che giấu quanh năm. Chẳng biết nói gì, tôi đành gượng gạo lên tiếng: "Con dê vừa mổ kia, tiện nữ có thể thử nấu."

Chẳng mấy chốc, hai chiếc nồi sắt lớn đã được bắc lên bếp giữa sân trống. Mấy tên quân nhân kéo đến, người chẻ củi, người nhóm lửa. Kẻ hăng hái xin làm phụ bếp nhất chính là đại hán đeo đ/ao bên hông hôm nọ, tên là Mạnh Hoán.

Ban đầu hắn có vẻ ngại ngùng, bảo tôi vào phủ An Vương để làm thị nữ hầu hạ chủ tử, không nên bận tâm mấy việc nấu nướng lấm lem này. Hắn nói vốn trong phủ có Khúc nương nương lo việc bếp núc, nói được nửa chừng lại thú nhận dạo này họ toàn gọi đồ ăn từ tửu lầu bên ngoài. Những người này đều theo Thế tử từ Lương Châu lên kinh, không rành quy củ của phủ đệ giàu sang thượng kinh, bảo tôi đừng chấp nhất.

Khi mùi thơm bốc lên từ nồi, mọi người ngồi quây quần bên nhau. Nồi còn đậy vung, hàng chục đôi mắt đổ dồn về phía tôi. Tôi thực sự kinh ngạc vì chưa từng thấy cảnh chủ tử và gia nhân ngồi ăn chung, lại còn tỏ ra thèm thuồng đồ ăn không chút giấu giếm.

Đợi đến khi tôi bảo được rồi, mấy tên quân nhân hớn hở mang bát đũa ra. Tôi múc một muỗng, chia cho Thế tử Tạ một bát, lại chia cho tiểu thư Phách Vân một bát, hắn một bát, hắn nữa một bát... Hai nồi thịt dê hầm cuối cùng chẳng còn sót một giọt nước. Họ mang vò rư/ợu đến, cả lũ ăn uống không giữ kẽ, xươ/ng thịt trong bát đều bị nhai vỡ tanh tách rồi húp sạch nước cốt.